幻想薬草店にようこそ〜ポンコツ魔女と黒猫弟子のお仕事スローライフ〜

星の滴

第1話 ノラは少し早起き

　その街のはずれの高台には、小さな店があった。

　店は煉瓦造りで、蔦が絡み放題。雑草はぼうぼうと生えて入り口もあまりよくわからない。

　裏庭には畑があり、そこには珍しい薬草が山ほど生えていた。

　看板はかけられていないが、この店のことは街に住む誰もが知っていた。

　――ああ、薬草店だよね。でもただの薬草店じゃない。幻想薬草店だ。

　＊＊＊

　ノラは少し早起きだ。一番にキッチン兼食堂に赴く。

　あくびをしながら、蒸したティーポットに茶葉を二杯入れた。あつあつのお湯を注ぎ、ポットの蓋をして三分ほど待つ。お気に入りの小花柄のティーコジーをかぶせることを忘れない。紅茶は一定の温度を保つことで、おいしくなるのだ。

　これが彼女にとって、魔法を使わずにできる唯一の家事である。

「さむ……」

　ラピスラズリのような瞳を一瞬伏せ、とび色の細かくふさふさとした巻き髪を掻き分け、ショールを肩にしっかりとかけて、彼女は歩いて三歩のテーブルの上にティーカップを三つ並べる。

　一つは砂糖一杯、ミルクたっぷり。もう一つは、紅茶は注がず湧き水を注ぐ。最後の一つは砂糖二十杯にブランデーたっぷり。

　ポットからティーコジーを取り、紅茶をカップに注いだ。薔薇にも似た香りが広がる。

「うん、よくできた」

　砂糖一杯、ミルクたっぷりのカップを取りながら、水の入ったティーカップと、砂糖なのか紅茶なのか酒なのかわからないティーカップを交互に見つめて、ノラは頷いた。

　にゃあ、という声が天井から聞こえた。

　梁（はり）に黒猫がいて、下を向いていた。

「おはようございます、師匠」

　猫はしゃべりながらテーブルに降り、ティーカップの水を一口飲んだ。

「おはよう、リア」

　ノラは微笑んだ。この黒猫のリアは魔女であるノラの唯一の弟子なのである。

　師匠よりもしっかりしているが。

「では師匠、新聞とってきますね」

　一階の玄関まで行き、新聞を取ってくると、また水を飲みながら、読み始めた。

「わあ、宰相、おならの無臭化対策に予算を割く模様ですって。莫迦（ばか）なのかな」

　政治に全くと言っていいほど興味のないノラは、「ふーん」と生返事をした。

「朝ご飯作るね。何がいい？」

　リアは「いつも通り私が作りますよ？」と顔を真っ青にしながら言った。

「何なんですか師匠……どういった風の吹き回しで？」

　ノラは自分の胸に手を当てた。

「紅茶を入れる以外にも家事を習得しようと思って」

「えっ」

　リアは震えながら拒絶するが、師匠が決意したことには逆らえない。ご飯の作り方を教えることにした。

「えっと、じゃあ、スクランブルエッグを作りましょう。卵三つ用意してください。それをボウルに割って……」

　ノラは素直にボウルを探し、卵を割ろうとした。だが、卵を見て、ふと震え出した。

「これって割れるの？」

「わ、割れます」

「どうやって？」

「あの、どこかの角に、その卵の殻をぽんぽんと押し付ければ割れ……」

「わかっ……いったあああああああああああああああ」

「ししょおおおおおおお」

　何がどうなったのかわからないが、キッチンの流しの角に卵をポンポンと押し付けたら、突き指した。

「い、いた、むり、いたいいいい」

　それで卵の殻を握りつぶしてしまい、黄身が床に落ち、ノラは華麗に滑った。そのまま床に倒れ、額をぶつけてみれば、大量に出血する。

「し、ししょおおお！！！！」

　リアが戸惑いながら、魔法であちこちを掃除するあいだ、ノラは自分の傷を何とかしようと救急箱を探し出す。が、救急箱のある棚には大量に書類が積まれていて、箱を引っ張り出したとたん、雪崩（なだれ）が起きた。

「ししょおおお！！！」

　ノラは大量の書類に埋もれながら、魂を飛ばした。

　すると、やけに明るい「おはよーーーっ！！！」という声を出しながら、キッチン兼食堂であるこの部屋に入り込んできた、薄金の髪にラピスラズリのような瞳をした男がいた。服は極彩色、そこかしこに金の飾りをつけている。

「なんだかとってもにぎやかだけど、何の祭りだい！？」

「ベネさん」

　リアは顔を上げ、男に救いを求めた。

「師匠が、いつものごとく……」

「怪我しちゃったのか……まあそんな日もあるさ、ねっ」

　そういいながら、金髪の男、ベネはノラを書類の海から引き揚げた。額から血を流し、泡を吹いている彼女を椅子へと座らせる。

「わー、ひどいね」

　見ればキッチン兼食堂は書類と卵と食器の破片の山だった。

「直すか」

　ベネは空中で何かをつかむように手を動かし、それを引っ張る。すると、ボン、という音とともに元通りのキッチン兼食堂に戻った。

　リアはそれを見ると、肉球をノラのほうへ向け、呪文を唱えた。救急箱から薬と包帯がひとりでに出て、怪我を治療しだす。

　うっすらと瞳を開いたノラは、「はっ」と悲鳴を上げた。

「ご、ごめんなさい！　わたしったら何ってことを！」

　リアがいう。

「いつものことですから」

　ベネが言う。

「いや、ノラのポンコツっぷりはいつものことだから。さて、僕は忙しくてね。朝飯は作るから、ノラは店番を頼むよ」

「はい、兄様」

　ノラは泣きながらうなずいた。

　ちなみにベネが作った食事はすべて虹色であったため、リアは気絶し、ノラは悶絶した。