前のエピソード――第5話　誓い

　三日後。

　私は常になく緊張していた。

　もうすぐ、ヴィオの両親であるユニヴィル伯爵夫妻が屋敷にやって来るのだ。

　あと二日はかかるだろうと思っていたのだが、それだけ二人にとってヴィオの存在は大きいのだろう。夫妻がヴィオをよくかわいがっていることは私も知っている。だからこそ、今回の話し合いは胃がキリキリして吐いてしまいそうなほどだ。

「坊ちゃま、ユニヴィル伯爵が到着いたしました」

「ありがとう、爺」

　ついにいらっしゃったか……。

　私の隣で立っているヴィオが嬉しそうにしている。ヴィオにとっては久しぶりに両親に会えるからね。

　でも、私にとってはもう胃が潰れちゃいそうだよ。

　視線の先、玄関の扉がついに開かれた。現れたのは、旅装束に身を包んだ四十台くらいの一組の男女だ。その後ろには、使用人がずらりと並んでいる。

「急にお呼びたてして申し訳ありません。ようこそ我が屋敷へ、ユニヴィル伯爵。奥様もご無沙汰しております。お部屋を用意しているので、まずはそちらへ」

「久しいね、クロヴィスくん。今回は大変なことになったね。部屋を用意してくれたのはありがたいが、よければ早くお話がしたい。我が無作法を許してくれるかな？」

　普通は部屋で旅の疲れを取り、着替えてから話すものだけど、伯爵たちは少しでも早く現状を確認したいみたいだ。

「かしこまりました。こちらへどうぞ」

　ヴィオをエスコートして伯爵夫妻を応接間に案内する。両親に会えて嬉しいのか、ヴィオからはうずうずした気配を感じた。

「もうちょっとだよ、待っててね」

「ええ」

　本当なら両親と早く話したいだろうに、ヴィオが頷く。まったく、親子の再会だというのに。時々、貴族って礼儀作法が面倒で嫌になるよ。

「それで、さっそくだけどヴィオの体は今どうなっているんだい？　クロヴィスくんの手紙では亡くなったと書いてあったが、私にはピンピンしているように見える。無事だったのかな？」

　応接間のソファーに座った途端、ユニヴィル伯爵がお茶の準備も待たずに尋ねてきた。その隣では、ユニヴィル伯爵夫人が心配そうな顔をしてヴィオと私を見ていた。

　ついにこの時が来たか……。

「お父様、わたくし――――」

「ヴィオ、ここは私が言うよ」

　ヴィオの言葉を遮り、私は口を開く。

「お手紙の通りです、伯爵。大切なお嬢様を預けてくださったのに、私は婚約者の務めを果たすことができませんでした。申し訳ございません」

　私は二人に真摯に頭を下げる。

「……頭を上げてくれ、クロヴィスくん。それではお話ができないよ。何が起こっているのかわからない私たちに説明してくれないかな？　娘がどうなったのかを」

「はい……」

　私は下げ足りないと思う頭を上げることにした。ここで頭を下げ続けても困らせてしまうだけだ。

「ヴィオ、二人の元に行ってくれないか？」

「ええ」

　ヴィオは私の横の席から立ち上がると、ユニヴィル伯爵夫妻の元へと歩いて行く。

「久しぶりね、ヴィオ。ちょっと顔色が悪いかしら。……え？」

　夫人がヴィオの頬を触った直後、目を見開いて信じられないものを見るような顔でヴィオを見た。

　その異様な光景に、伯爵が夫人に声をかける。

「どうしたんだい？」

「あ、あなた、ヴィオが、ヴィオが……！」

「ごめんなさい、お父様、お母様。わたくし、死んでしまったの」

「な、なにをバカなことを……。ヴィオはこんなに元気じゃないか。たしかに顔色は少し悪いが、こんなのちょっと寝ていればすぐに――――」

　頭を横に振ってヴィオの言葉を否定する伯爵。だが、彼の妻が決定的なことを口にしてしまう。

「あなた、ヴィオが冷たいのよ！　それに、脈がないの！」

「はあっ!?　ごめんよ、ヴィオ。少しだけ確認させてくれ」

　そう言って慌てた様子でヴィオの腕を手に取る伯爵。

　数瞬後、彼は目を見開いて固まってしまった。

「申し訳ありません。確認していただいてからの方がお話が早いかと思いましたので……。確かめていただいた通り、ヴィオレットは死んでいます。今、ヴィオレットが動いているのは、私のギフト【ネクロマンス】による力です……」

「そんな……」

「ああ、ヴィオ……！」

　伯爵は打ちひしがれ、夫人はヴィオの体を強く抱きしめる。

　この二人に追い打ちをかけるようなことをしたくないが、言わなければならない。

「今、ヴィオの魂を体に結び付けているのは私の魔力です。ヴィオは私が魔力を注がない限り、動くことができません。そこでお二人にはお願いがあります」

　私はできる限り深く頭を下げた。

「ヴィオを私にください。私は、生きている限りヴィオに魔力を捧げ、彼女に少しでも失ってしまった時間を取り戻してほしいのです。そのためにも、ヴィオに近くにいてほしいのです。私はヴィオを守れなかった。そんな私が言っても何の説得力がないのはわかっています。ですが、もう一度だけ私にヴィオを託してくれませんか？」