　彼女は、出された料理を食べている途中で一旦手を止める。少し首をかしげながら彼を見上げ、

「新しい服、探してくれるの…？　えっと……学校の制服で十分だと思うんだけど……」

　と呟く。

　薫は目を転がし、軽く手を振って彼女を宥める。

「そんな、余計におバカさんになるなよ。君がそのままの服で寝かせるわけにはいかない。もっと快適なフーディーとスウェットパンツが見つかるはずだ。姉妹がいて、君の服を盗めるなんてことはないんだけどな……」

　彼女は一瞬ためらい、制服を見下ろしながら、スカートの裾を軽く引っ張る。それほど不快ではなかったが、寝るには決して理想的な服装ではなかった。たとえ長居するつもりがなくても……それでも、彼の服を借りるという考えは、なぜか……侵入的に感じられたのだ。

　まあ、彼女は自分がここに来た原因の一部を作ったのは自覚している——彼の家に来たこと……でも、彼に服を取ってきてもらうとなると、彼に対するさらなる踏み込みのように感じられる。彼は、短い間だけど部活で共有した中で、他の誰よりも多く彼女のために尽くしてきた。そして、取り続けるのは失礼にあたるだろう。

　彼女はそっと息を吐き、スカートの生地に対して指が少し丸まる。

「…ご迷惑かけたくない……」

　と呟くが、ここに居るだけで既に彼女は迷惑をかけていることは分かっている。

「シーッ。後輩からの贈り物を断るなんて許されないんだよ。」

　薫はそう言いながら、にやりと笑う。

　彼女は彼を見つめ、唇をわずかに尖らせる。

「そんな風には……ならないわ……」

　彼はにやりと笑みを浮かべ、すでに立ち上がり、腕を頭上に伸ばしてストレッチする。

「俺が言うならそうだ。食事を終えてくれ。」

　そう言うと、彼は振り返ると廊下へと消えていき、彼女はスカートの裾をもじもじしながら座り込んだまま残された。

　彼女は彼の後ろ姿を見送りながら、もっと反論すべきかどうか迷い、唇を引き結んだ。しかし、手に持った料理の温かさと、体に残る疲労が議論する気力を奪い、代わりに彼女はそっとため息をついて、もう一口食べ、静寂を受け入れた。

　数分後、彼が自分の部屋だと思われる場所で物音を立てているのが聞こえる。引き出しが開閉する音や、軽い独り言が聞こえてくる。彼女は座りながら、テーブルに指を軽くタッピングし、全体の状況にまだ呆然としていた――ここにいて、こんな風に世話をされるなんて。奇妙だ。心地よいが、どこか奇妙でもあった。

　やがて、彼は腕に一束の服を抱えて戻ってくる。それを彼女の横の床に置きながら、

「はい。フーディーとスウェットパンツ、それにTシャツだ。これで十分だろう。寝る時間が来たら言ってくれ。君が着替えている間、ゲスト用の布団を敷いておくから。」

　と言った。

　彼女は彼が置いた服を見つめ、フーディーの柔らかい生地に指先が触れる。しばらくの間、彼女は実際にどうするのか―彼の服に着替えるという、こんな奇妙なことを本当にやるのか―を考えた。

　それでも、長い一日の後、制服を着たまま眠るのは、肌に張り付く布地の感触も相まって、決して理想的ではない。もしかしたら、それほど悪くはないかもしれない……

　一呼吸置いた後、彼女はしぶしぶ頷いた。

「…ありがとう。」

　大きなあくびをしながら、薫は彼女と一緒にこたつに戻って座る。

「普段、いつ寝るんだ？　そろそろ遅いぞ。」

　彼女は携帯電話をちらりと見る……通知はいつも通り無いようだ……時間を確認する。普段よりもずっと遅くまで起きているはずがないが、この状況を考えると、あたかも時間が気づかれずに過ぎ去ったように感じられる。

「えっと……決まった時間はないの……」

　と彼女は眼鏡を直しながら答える。眼鏡を一日中かけていると、重く感じるものだ。

「た、たぶん、疲れたときか……それか……静かになったとき……」

　薫はその返答に眉を上げ、半分にやり笑いを浮かべる。

「ふむ……君らしいな。でも、俺は布団を用意するから、その間に着替えておけよ。」

　彼はもう一度立ち上がり、彼女が何か文句を言わないか一瞬見守ってから、再び廊下へと歩いて行った。

　さて……確かにゲスト用の布団はある。これを自慢してしまって、使えなくなったら大変だ。そうなれば、彼女をソファで寝かせることになるからな、そんなことは絶対にさせたくない。

　まあ、以前も客を迎えたことはあるし、もし魔法のように消えてしまったとしても、俺の責任ではないだろう。

　だが、彼の心配はすぐに杞憂に終わった。少し鼻歌を口ずさみながら、どこに畳んだ布団を置いたかを思い出し、すぐに戸棚の中にしっかりと収納されているのを確認した。

　ただ、どこに置くべきか……彼女にとってはこの家は不慣れな場所だから、ランダムな部屋に置くのは少し冷たいかもしれない……しかし、同じ部屋で寝るのは……なんだか変かもしれない。

　まあ、どうせ夜は待ってくれないし、完璧な寝床を見つけるために時間をかけている場合じゃない。彼女は何も不満を言ってはいなかった。だから、俺は自分の部屋に布団を置けばいい。そうすれば、もし何かあればすぐに駆けつけられる……それが正しい場所だと思う。たぶん……多分、うまくいくはずだ。

　薫は自分の部屋で布団を整えながら、ふと廊下の方を振り返り、隣の部屋からかすかな布擦れの音が聞こえるのを感じた。彼女が着替えているのだろう。彼は、先ほどの彼女のためらいを思い出し、彼女が自分の優しさを受け入れることに完全には慣れていないと感じた——それは仕方のないことだ。

　たとえ、踏切近くで頑なだったあの時の彼女がそうだったとしても、まさに彼女は厄介者だからな。だが……それでいい。厄介者にも、イタチやキツネのように可愛い子もいる。

　薫は自分の部屋で布団を丁寧に広げ、枕を調整し、最後の仕上げとして整えた。それは彼の望むほど簡単ではなかったが、彼女に対して手抜きをするわけにはいかない。彼女はこれまで何事にも優しくしてくれているし、俺は彼女に悪い思いをさせるわけにはいかない。まして、こんな風に女の子を家に招くのは日常茶飯事ではない。特に、こんなに慌てふためく女の子となれば。

　彼は布団を最後に一度動かし、枕を整え、誇らしげに背筋を伸ばした。まるで王族にふさわしい仕上がりに満足しているかのようだった。

　木製の床がかすかに軋む音が、ある厄介者の存在を告げる……薫は小さくため息をつき、心臓が少し高鳴るのを感じた。なぜだか分からないが……彼女が俺の服、俺の大きすぎるフーディーとスウェットパンツを着るなんて、突然、思いのほか個人的なものに感じられる。くだらない。多分、考えすぎているんだ。

　彼女は、不慣れな部屋に入ってきて、ぎこちなく視線を動かしながら、最終的に彼に目を留めた。立って、体重を左右に移しながら、彼の目を見上げ、

「えっと……大丈夫ですか？」

　と訊ねた。

　彼は数秒間彼女を見つめ……

「君って、どれだけ陳腐に聞こえるか知ってるか？　恥ずかしさを感じさせるだけにしておけよ。さあ、布団に入れ。お前は……お前は……」

　薫は舌打ちし、目を細めながら適切な言葉を探す。

「……落ち着きのないアライグマめ。」

　彼女はびっくりして瞬きをする。

「ア、アライグマ……ですって?!」

「アライグマだ。神経質で、目つきが怪しい感じだろ？」

　と、彼は彼女を強調するかのように手を軽く振りながら言った。

「もう、早く入れ。遅いんだ。」

　彼女は息を呑み、じっと彼を見つめる。今や彼女はアライグマになってしまったのか？　「小笠原さん」や「厄介者」からの格下げか上げげ？　彼女は、後輩にこんなに動揺させられるなんて信じられなかった……本当に、彼は直が言うように厄介者だ……でも、直はいつもこの厄介者の「良いところ」を省略して言うんだ。

　薫は彼女が布団に落ち着くのを見つめ、腕を組みながら机にもたれかかる。彼女は完全にフーディーに隠れてしまい、袖が手を覆い隠すようにしている。彼のスウェットパンツは、彼女には少し長すぎ、足首に布が寄せ集まっている。それは……まあ、ちょっとおかしいし、可愛い感じもする。

　とても可愛い……

　それを大声で言うわけにはいかない。

　ただ、品位を欠くからと言って、他の理由はないと誓うのだ……

　彼女はそっと息を吐き、布団に沈みながら肩の緊張が解けるのを感じた。

「…温かい。」

「もちろん、温かいさ。」

　彼は、彼女がしっかりと布団に入っているか確認し、次に明かりを消した。

「俺の客が凍えさせるわけにはいかないだろ？」

　彼は自分の布団に、あまり上手くはないが、隣の布団の隙間を埋めるように座り込んだ。

「俺は悪い奴じゃない……」

　彼女は、たぶん反抗しようとする何かを小さく呟いたが、眠気に負けて本格的な反論はできなかった。代わりに、彼女は毛布にさらに潜り込み、フーディーの襟を少し立てた。

「何か必要なら、ちょっと突いてくれ。もし目を覚まして俺の物を本物のアライグマのように漁り始めたら、ゴヨ松と一緒に外へ追い出すからね〜」

「そ、その……！」

　彼女は言葉が詰まり、しばらく固まってから、布団の中で急に体をひねり、信じられないという表情で彼を睨んだ。

「そんなの全く馬鹿げてる！　そんな……馬鹿なことは言わないで……私は家の、家内の厄介者なんかじゃ……！」

　薫はクスクスと笑い、目を閉じながら自分の布団にもっと快適に沈み込む。

「君はそう言うけど、結局俺の言う通りになってるじゃないか。」

「そんなことは……！」

「そうだろう？」

　彼は腕を大きく伸ばし、だらりと落とす。

「俺のスペースを侵して、俺の服を盗んで、今では小さな生き物のように俺の布団に丸くなってるんだ。」

「は、はあっ！」

　彼女は口を固く閉じ、明快な反論を考え込むように苦しんだ。彼女の指はフーディーの裾をしっかり握り、自分を隠すように引っ張った。

「馬鹿げてる……あんたは直よりもひどい……」

「でも、直は野良のアライグマを育てたりはしないだろ？」

　彼女はうめき、枕に顔を埋めた。

「私はアライグマじゃない……」

　彼女の声はかすれているが、明らかに苛立っている。薫はただ、自分の勝ち誇ったような笑みを浮かべ、布団に横たわりながら、彼女の敗北したようなぶつぶつとした不平を満足げに聞いていた。彼女がこんな姿を見せるのは面白い……ただ、緊張しているというよりも、うんざりしているかのようだ。もしくは、変化が感じられて新鮮なのかもしれない。