冬の二面性

カメラバッグ

　お祭りの後から、彼の周りの世界は再び魅力を失った。結局、霞、いや、「海辺の女の子」と親しみを込めて呼んでいた彼女と話すことが、長い間彼にとって唯一の目に見える目標だったからだ。

　以前は、ただ日々をこなすために生きていた。学校に行き、家の掃除をし、いつも通りだった。しかし、誰かと出会うという希望が、ほんの少しの目的を与えてくれた。

　今、その目的を達成したのに、何をすればいいのか？ 慣れ親しんだ生活に戻るのか？ その目標を見失うこと？

　それが、彼が一週間中ずっと悩んでいたことだ。無意味な日々に戻ってしまうことを心配している。街を歩いていると、その考えが頭から離れない。

　だが、もし正しく覚えているなら、彼女は写真部に入っていると言っていた。彼はこれまで部活動には縁がなかったし、一度も入ったことがなかった。しかし、もしかしたらそれも変わるかもしれない... いや、今回こそは変えるべきだ、と思った。

　だからこそ、今日、学校が始まる直前に、彼は家を探し回った。確か、祖母がカメラを持っていたような気がする。それは良いカメラのようだったが、正直なところ、彼はカメラについて何も知らなかった。ただ、それが無難な言い訳になるだろうと分かっていた。

「うん、実はずっと写真に興味があったんだ！ 本当に…」 そう言うつもりだ。おそらく…

「また独り言を言ってるの、薫くん？ それで、私が一緒に行かなきゃいけない理由は？」そう言って、彼が頼んだ通りに付き合うことになった大―山崎が、少しばかりの睨みを彼に向けた。

　彼は思考を中断され、首を振って彼女を見下ろしながら歩いた。「いや、いや、ただ考えてただけ！ でも、あなたは生徒会長だから、いい交渉材料になると思って。」

　不満そうな表情。 「まさか、私を駒として使おうっていうの？」

　薫はため息をつき、首の後ろをかいた。「別にそんなことはしてないよ、山崎さん。ただ、クラブに入るときに変な人だと思われたくないだけなんだ。分かるでしょ？」

　大―山崎は眉をひそめ、表情を変えずに歩調を合わせて歩く。「それなら、ますますあなたの意図が怪しく感じるわね。どうして突然クラブに入ろうなんて思ったの？」

　彼はうめき声を上げ、肩からかけたカメラバッグのストラップを握り直した。「気が変わったんだ！ それか…何か…」 そして彼女を見て、ほとんど懇願するような表情を見せた。「山崎さん…！ もっといい言い訳が欲しいんだ、クラブに入る理由を…」

「私に聞くの？ 私が最初にあなたについて来る理由が分からないわ。」彼女は首を振り、前を向いて無関心そうに歩く。

「えへん！ ほら、あれだけ私があなたのスピーチを手伝ったじゃないか。ここで手を引かないでよ… 友達がクラブに入ろうとしているんだ。もし手伝わないなら、あなたは一体どんな生徒会長なんだ？」

　山崎はすぐに横目で彼を見、今までで一番感情を込めた目つきで睨んだ。「は？ 私が悪い生徒会長だって言いたいの？ 私はプロよ。」

「冗談だよ、冗談！」彼は手を振って弁解し、その後、長いため息をついた。「ただ、失敗して断られるのが怖いだけなんだ。」

「デートを申し込んでるわけじゃないんだから。クラブに入るだけよ。」

　薫はうめき、肩が少し落ちた。「まじ… なんで君に頼んだんだろう…」

　二人は無言で歩き続ける。薫は子供のようにふくれていて、詩織は… まあ、まったく気にしていないようだった。彼はこの真剣なミッションのパートナー選びに対する後悔を感じながら…

　校舎の廊下で足音が響き、二人は写真部の部室に向かって歩き続ける。肩にかけたカメラバッグの重みが妙に重く感じ、まるで不安の重荷が肉体的に現れているかのようだ。

　彼はほとんど考えずにカメラを手に入れ、ブランドも確認していなかった。ただそれが大きくて重く、レンズがいくつかついていることだけは分かっていた。電源が入るかさえ分からない。今思うと、そこを確認すべきだったかもしれない。

　彼は目の端で詩織をちらりと見た。彼女はいつもの自信に満ちた歩き方で、彼の不安には全く気にしていないようだった。彼はその姿に嫉妬を感じた。どうしてこんなに落ち着いていて、どこか恐ろしさを感じさせる人が、同じ年齢でいられるのだろうか？ まあ、正直言って、周りの人は彼女を少し変わり者だとか怖いと言っているが、それを無視することを学べば問題はない。

　薫は不安そうにカメラバッグをちらりと見た。彼はこの計画がどれほどばかげているか、十分に分かっていた。

　一体何をしているのか？ 写真なんて興味がない。クラブに入ることにも興味がない。しかし、なぜか霞ともっと話すため、また会う理由を見つけるために、彼は自分にとってあり得ないことをしているのだ。

　引き返す間もなく、部室の扉が見えてきた。それは普通の教室のようで、写真に関連した装飾はほとんどなく、「写真部」の文字が貼られた紙が扉に貼られているだけだった。

　山崎はただその扉をじっと見つめて立ち止まった。彼は、もしかしたら彼女が励ましの言葉をくれるのではと期待していたが、もちろんそんなことはない。彼女はただ立っているだけだ。「何か言わないの？」

　彼女は眉をひそめて彼を見上げ、まるでその提案に困惑しているかのように答えた。「私が中に入ってあげるって思ってるの？ もちろん。」

「待って！ どうしてそんな結論に達したの？」 だが、彼が言い直そうとしたその時、ビッグヤマザキはすでに扉を開けて、軽く歩きながら中に入っていった。彼は仕方なく、彼女に続いて入らざるを得なかった。