　豪華な装飾が施された大広間で、ダミアンは静かに時を刻む大時計の音に耳を傾けながら、イザベラが到着するのを待っていた。気品漂う空間に、春の陽射しのような明るさを携えて、イザベラが姿を現した。

「大事な話があるって、なんですか？」

　ニコニコと愛らしい笑顔を浮かべて部屋に入ってきたイザベラが、爽やかな声で問いかける。いつものようにダミアンと甘い時間を過ごすつもりだったが、彼の真剣な表情を見て、自分も姿勢を正し、表情を引き締めた。

「そこに座ってくれ」

　ダミアンが、向かいの席を示す。

「はぁい」

　イザベラはスカートの裾を優雅に整えながら腰を下ろした。それを見てから、早速本題を切り出す。

「君を呼んだのは、次のパーティーの件でな」

　ダミアンは真摯な眼差しで彼女を見つめながら言った。

「君に全ての采配を任せたいと思っている」

「まあ！　本当ですか？」

　ダミアンの言葉を聞いて、イザベラの瞳が喜びに輝く。早速、彼の役に立てることを楽しみにしている。そんな余裕のある彼女を見て、ダミアンも安堵の息をついた。イザベラに任せれば大丈夫そうだ。

「本当は、ヴィクトリアに任せる予定だったが、手柄を横取りした件があったからな。それに、婚約も破棄している」

　姉の名前を聞いて、イザベラは一瞬ムッとした表情を浮かべる。表情に一瞬の翳りが差した。しかし、すぐに華やかな笑顔が戻った。

「ご心配なく！　私に全てお任せください。きっと、これまでにないような素晴らしいパーティーを創り上げてみせます」

　自信満々に答えるイザベラ。任せておけば大丈夫だと、何度も力強く言葉で示した。その瞳には、揺るぎない決意が宿っている。

「そうだな。これまでイザベラの力があったからこそ、パーティーは成功してきた。今回は全てを君に任せることで、さらなる高みに達せるはずだ」

「えぇ、もちろん」

　ダミアンの言葉に、イザベラの心は高鳴った。自分の力が認められている喜びと、大きな期待に応えなければという責任感が入り混じる。

「見ていてください、ダミアン様。必ず期待以上の結果をお見せします」

　既に彼女の頭の中では、パーティーのイメージが次々と広がっていた。色とりどりの装飾、華やかな音楽、豪華な料理の数々。あとは、それを使って計画を立て、指示を出すだけ。簡単なことだと考えていた。

　姉よりも上手くやってみせるために、少しアレンジを加えることも考える。それができれば、ダミアンが望んでいる成功を手に入れられるはずだ。イメージはバッチリだった。

　イザベラは内なる情熱を抑えきれず、小さく握り締めた手に力が入る。ここで結果を出して、姉を超える功績を残し、ダミアンを喜ばせ、自分の価値を示すために。

　そんな彼女の気合を入れる仕草に、ダミアンは密かな微笑みを浮かべた。彼女なら必ずや期待通りの結果を出してくれるだろう。そう確信した彼は、心地よい安堵感に包まれていた。

　これなら、いつものように全ての準備を任せて、自分は準備が完了したパーティーに参加するだけで大丈夫そうだ。それは、とても楽でいいとダミアンは考えていた。

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