私の王子は〇〇です！

第27話 私の王子は怖がりです

「……そろそろ寒くなってきたから、マフラーでも編もうかな」

　風の乾いた冷たさが、肌に刺さる。上着をまた着込んで、私は買い物に出かけた。

「……ふふ、そろそろお菓子作りとか、またやってみようかな、王子も喜んでくれるだろうし」

どんなに美味しくなさそうにできたお菓子でも、嬉しそうに笑顔で食べる王子の顔が思い浮かんで、思わず笑いがこぼれる。

「編み物も、今度、王子に手袋とか……」

私はとりあえず、昔通っていた雑貨屋に入った。

「ふう、買いすぎたかな……？」

　結局本屋にも寄って、紙袋に荷物が沢山入っている。

「ちょっと重いな、まぁ、これくらいなら……」

「すみません、少しいいですか」

「えっ、あっ、はい！？」

「……」

後ろを振り向いた途端、その男は紙袋を奪って走り出した。

「あ、ま、待って！！」

「……！！」

必死に足を動かして、男が通る狭い道を追いかける。

「まって、お願い……！」

「そう言われて待つ強盗が、いるかってのっ……！」

もう少しで届きそうなのに、ギリギリうまく障害物を越えていく彼に追いつけない。

「はぁ、はぁ、いい加減にしつこいんだよ女！！！」

向こうの息は切れているから、そのうち取り返せるんじゃないか、そう思いながら路地を曲がると、3人ほど仲間らしき強盗がいた。私を見て彼らは動揺する。

「は、はぁ！？　お前、こんな変な女連れてきやがって！！　告げ口されたらどうすんだよ！！」

「すいやせん、こいつ、足が速くて……うまく、まけなくて……」

「……どうする？」

男たちは、私を睨みつけた。

「……塞げ」

ボスらしき男が、3人に指図する。

「やるんすか！？」

「仕方ねえだろ、顔も悪くねえ」

「は、え……？」

全員が同時に近づいてくる。恐怖で足がすくみそうになる。

「……ッ」

「おら女！！待て！！！！」

翻してまたさっき来た道の方へ入って走る。その瞬間に叫んだ男の声が、心臓を急に強く握った。

「……どこ、これ、どこから出るの…！？」

走っても走っても、袋小路のような所に出て引き返したり、変な塞がれ方をされていたりして、うまく元の街の方に戻れない。ずっと走っているせいで、流石に息も上がってくる。

「……ッ、痛っ」

走ってるうちに、足がその辺に置いてある尖った板に掠れて、切れた。

「……痛い、どうしよう……」

走る度にズキズキ痛む。まずい、と思いながらも気合で走りながら曲がると、小さな抜け穴を見つけた。覗くと、奥にお城が見える。

「あ、ここなら、ギリギリ通れる……！？」

振り返れば、後ろにはもう男たちがすぐそこまで追いかけてきている。もうどうにでもなれと、そこから無理やり這い出ようとする。

「いっっ、」

通る途中、地面に痛めた足を擦ってしまい、激痛が走る。

「おい！！待て！！！！」

「ひっ、」

なんとかそこから出ると、見慣れた通りに来られた。周りが足から出ている血に驚いているが、怖くて私はまだ走り続けた。

「……はぁ、はぁっ、あれ？」

後ろを振り返ると、気づけばもう男達の声は聞こえない。そのまま歩いて城の前まで戻り、城の門番に事情を話して、私はなんとか自室に戻った。

「痛っ、どうしよ、でもそこまでの怪我じゃないか……」

　まずは洗って、消毒やガーゼを貰って……そう考えていると、扉が急に開いた。

「王子……？」

私と目を合わせた後、足の血に気がつくと、彼の目から涙が溢れた。その光景に呆然としていると、突然引き寄せられて、そのまま強く抱きしめられた。

「王子、大丈夫ですよ、軽い……」

だが、私の言葉を遮って王子は叫んだ。

「大丈夫なわけない……！」

彼の怒った声を聞くのは初めてだと、他人事みたいに思った。

「……王子」

「ごめん、俺……涙、とまらなくて……怖くて」

「……王子、」

「もう君を、失いたくないのに……」

肩が彼の涙で濡れている。苦しいくらいに強く抱きしめられる。こんなに近くに感じるのに、言葉が届かないようで、それが怖い。

「王子、私はここにいますから……」

「…はっ、はぁっ、あっ、」

「……えっ？　王子、大丈夫ですか」

「……だめだ、俺、っ……」

呼吸がしゃくりあげてきてしまって、苦しそうになり始めた王子を抱きしめ返し、彼の背中に手を当てて撫でた。

「王子、落ち着いて」

「…っは…はっ、はぁっ、」

「呼吸、ゆっくり」

「ふ、はぁ、あ、っふ、」

彼の荒い呼吸がなかなか止まらない。王子が泣きながら私の目を見つめる。それはあまりにも、痛々しい光景だった。酷く焦った気持ちを隠して、彼の背中をさすった。

「……はぁ、はぁ…」

少しずつだが、息が落ち着いてくる。強張っていた王子の背中が、だんだんと緩んでいった。

「すみません……私が注意していれば……」

「……」

「……王子、？」

返事がない王子に声をかけると、彼は私を抱きしめていた腕を離して、涙を拭って無理に笑った。

「……ごめんね、俺、焦って……怪我、見せて」

「えっ、あぁ、はい……」

ベッドに座って、怪我したところを王子に向ける。彼はしゃがむと、スカートを優しく除けて、その傷の横に震えた手で触れた。

「……痛そう」

傷を見て、また泣きそうになる。

「これくらいなら、大丈夫です」

「だめ、お城に在中してる医者に、来てもらうから……」

廊下に一度出た王子は、誰かに頼むと、また戻ってきて隣に座った。また抱きしめたいのを堪えるように腕を擦ったあと、私の方を見た。

「……お医者さんが来るまで、手、繋いでもいい？」

「……いいですよ」

「……ありがとう」

するりと指を絡められ、思わず王子の横顔を見る。いつも笑っているはずの彼は、真剣な顔で扉を見つめていた。

　治療を終えたあと、暫くすると、王子が私の肩にもたれて寝てしまった。あれだけ泣いたあとだったから、疲れてしまったのかもしれない。手を繋いだまま、王子の寝息だけが聞こえる部屋に、静かにノック音が響いた。

「どうぞ」

「……失礼致します」

「……じい、」

王子が寝ているので、小声で、と軽く自分の口に指を当てる。じいはひそひそ声で話しだした。

「門番の者から事情をお聞きしまして……お嬢様が、強盗に遭われたと……」

「ああ、いえ、私は大丈夫です。買った物が取られちゃったのが残念ですけど……」

「……いえ、また買い直せばいいのですから。お嬢様がご無事なら、それでいいのですよ……本当に……」

「……すみません」

「……無事に帰ってきてくださって、ありがとうございます。私から、坊っちゃんの代わりにお礼をさせてください」

そう言うと、静かにじいは頭を下げた。

「え、あの、私が不注意だったのが悪いので……」

頭を上げてほしいと必死に伝えると、じいは少しだけ微笑んだ。

「ごめんなさい、王子も泣かせてしまって、本当に、申し訳ないのは私です……」

なんだか、自分も泣きそうになって、声が震えた。握った手の温もりを感じながら、先ほどの王子が、普段とは全く違っていたのを思い出す。彼の縋るように私を抱きしめた腕も、あの涙も、震えた声も、もう忘れられない、頭から離れない。

「こんなに、悲しませてしまうなんて、思わなくて……」

……あの時、すぐに戻れば良かった。怪我をして、泣かせて、心配させたことに、後悔の念でいっぱいになる。

「それは……坊っちゃんは、昔のことを……」

「え……？」

すると、じいは話を切り替えるように優しく微笑んだ。

「お嬢様、今日起きたことについて、もう少し、細かい事情もお伺いできればと思いまして……いずれお時間をいただいてもよろしいですか？」

「……はい」

「あまり、気に負いすぎないでくださいね」

じいはウインクをした。

「……じい、何から何までありがとうございます」

「いえ、では、じいは失礼しますね……」

じいが部屋を出たあと、また二人並んで残される。王子の顔を見ると、少し眉を顰めていて、不安気な表情で、見ていて胸が苦しくなった。彼と握っている手を、もう片方の手で優しく包む。体をより近づけると、安心したのか顔の力が抜けて、王子は安らかな寝息を立て始めた。