私の王子は〇〇です！

第1話 私の王子は変人です

　王子といえば、どんなイメージがあるだろうか。紳士？　お金持ち？　かっこよくて、白馬に乗っていて、いつかお姫様を迎えに来る……？

　私の王子は……

「いってらっしゃい、気をつけて行くのよ」

「はい、わかってます。いってきます！」

　お母さんに手を振り返して、前を向く。今日は朝から洗剤やパンを買う為に街に出ている。この国は、平和で、至って平凡で、でも、皆が笑顔で暮らしている。沢山の花壇があって、立派なお城があって、私の家もあまり裕福ではないけれど、それでも幸せな生活を送っていた。

　この国を見渡せる場所で、一つ呼吸をしてから、石の階段を駆け下りて、町への道を歩いていく。鳥が鳴いていて、青空が広がる、とても気持ちが良い日。その時、後ろでガタッと音がして、後ろを振り返った。

「……？」

　路地の暗い影を覗こうとして、背伸びをする。誰もいないのを確認してから、今度は少し早歩きで歩き出した。

「こんにちは！」

「おお、よく来たね。いらっしゃい」

「パンと、あと、これください」

「はいよ」

「え、おばちゃん、このリンゴは？」

「お嬢ちゃんが可愛いからオマケだよ、いつもありがとう」

「い、いいんですか？」

「いいんだよ、ほら持っていきな」

「ありがとうございます！」

「また来てね〜」

「はい、また来ます！」

貰ったリンゴを持って、軽い足取りで町を歩く。次は雑貨屋に……

「うわわわっ」

　後ろから声がして、また振り返る。咄嗟に看板の影に、フードがついた布を被った誰かが隠れた。

「えっ……？」

「……」

　それで隠れているつもりなのだろうか。布の裾が端にはみ出てしまっている。

「……」

「……」

　変な人だとしても、雑貨屋に入れば取り敢えずは安全だろう。私は前を見て、軽く走り出した。その誰かも追いかけてくるのを感じて、また足を速める。

……そのうち、後ろからゼーゼーと息を吐く声が聞こえた。なんとなく、これなら振り切れそうだと思いながら、ただ走る。

　カラン、と鐘の音を鳴らして雑貨屋に入り、目当ての品をいつものように買う。お金を渡し、ドアを開けてから用心深く外を見渡す。家まで走れば平気だろうか。一応、誰かに声をかけた方がいいかな？　幸いどこにも変な人は見当たらず、少し気が抜けて外に出る。私はまた、家に続く階段までの道を駆けた。

　日が沈んできた。やっと家の下の階段までたどり着き、後ろを振り返る。流石にここまで追っては来てない……？　疲れながら階段をよろよろ登っていると、足先の石に気が付かず、私は階段から後ろに落ちそうになる。嫌な浮遊感を感じながら目を閉じると、背中に手を回され、先程の声がした。

「だ、大丈夫……！？」

フードの中、その青年は酷く焦っており、走ったからか、火照った顔で私を見ていた。目と目が合って、慌てて離れる。近くにあった顔をバッチリ見た私は、思わずそれを口に出さずにはいられなかった。

「…………王子殿下？」

「……あっ、まずいっ」

彼、いや、王子殿下は慌ててフードを引っ張って顔を隠した。布で隠しきれていない頬が、リンゴのように赤くなっている。

「…………王子殿下ですよね」

「ち、ちが、いや違くないけど……！」

「ど、どうして王子殿下がここに……？」

「……えっ？　えっ、うあ、俺、どうしよう、セリフとんだ、ど、えっと……」

手を忙しなく動かしながら、落ち着きなく狼狽えている。

「大丈夫ですか……？」

フードの中を覗き込むと、また綺麗な瞳と目が合った。

「……あ、えっと…」

「……」

「……好き、なんだ」

「……へ？」

「お城に…来て、ほしくて……あの……これ！」

王家の封がされた手紙のようなものが、私の手に握らされる。

「え、これ……？」

「じゃ、じゃあ、そういうことだから！」

気づけば、後ろから傭兵が「いたぞー！！」と叫びながら追いかけてきている。王子はフードが裏返って顔が見えるのもお構いなしに、私に遠くから叫びながら、傭兵に追いつかれないよう走って行った。

「待ってるからー！！」

「…………」

嵐が過ぎるように、王子を追いかけて傭兵達がドタドタと去っていった。

「そういうことって、どういうこと……？」

　右に見える夕日を見ながら、私は立ち尽くした。思えばこの日が、すべての始まりだったのだ。