ヒトデナシ達の庭

エピローグ

　ガキの頃の思い出だ。

　俺たちはいつも近所にある空き地で遊んでいた。

　そこには古い祠があるだけで、他はガランとした空き地だったので、俺たちの格好の遊び場になっていた。

　「なあシュウちゃん、あの裏手にでっかいカブトムシいたぜ！」

　「マジ！？ケンちゃんカブトムシ見つけるの得意だからなぁ。あ、タマちゃんも来た、おーい！」

　「ごめん遅くなっちゃった。親父が遊びに行くの中々許してくれなくてさ」

　「もうー、タマちゃんち厳しいからなあ。なあ、それよりケンちゃんがカブトムシ見つけたって。探しに行こうよ！」

　「え！マジで！でっかかった？」

　「ああ、今までで一番かも」

　「うおー凄いじゃん！早く行こうよ！」

　ジリリリリリリ

　蝉の合唱が耳を刺激する。

　草むらをかけまわったり、小石で遊んだりしていると。

　リン…

　突然どこからか鈴の音が聞こえた。

　「なんだ、この音？」

　シュウちゃんが音のする方を見た。三人が振り返ると、祠の横に色白の女が立っていた。年齢はわからないが、凄く上にも見えるし、少女のようにも見える。どこか優しげでありながら、冷たさも感じる和服姿の女だった。

　女は一歩、祠の前に進み出て、静かに口を開いた。

　「あなた達、いつもここで遊んでるわね。仲が良くって羨ましい」

　「あ……え、、はい」

　「そうそう、一つだけお話してもいいかしら。あなた達、お互いを決して疑わないこと、裏切らないこと。今の関係でいる努力をしなさい」

　「え……？」

　「そうすればあなた達はいつまでも不幸を避けられるから」

　女の声は優しく響いたが、不思議な力を持っているように感じられた。僕たちは声も出せず、ただ頷くしかなかった。

　そのとき、背後から赤ん坊の鳴き声が聞こえた。

　「赤ちゃん？」

　タマちゃんがつぶやき、三人は振り向いた。そこには誰もいなかった。ただ、薄暗い草むらから微かに風が吹き、草が揺れる音だけが聞こえる。三人が再び女の方を振り返ると、そこにはもう誰もいなかった。

　「あれ…どこいっちゃったんだろ今の人」

　「なんか変わった人だったな」

　「きっと祠の神様だよ！」

　タマちゃんは冗談ぽく言った。

　「でも変なこと言うよね。僕らずっと友達なのにね！」

　「当たり前だよな！」

　「それより次は缶蹴りしようよ！」

　三人は笑いながらまた遊びを続けた。

　タカギは薄く目を開ける。

　ああ、夢か。懐かしいな。

　なんでこんなことになっちまったんだか。

　重い身体を無理やり起こし、タカギは玄関に向かった。