プロ野球で注目されると強化される!? ネタ枠だった男が目指す世界一

第24話：消化試合

8月、天羽翔太は自身でのシーズンを代表するような活躍を見せていた。試合の中盤に放ったタイムリーでチームに勢いをつけ、守備ではフェンス際でのファインプレーを連発。ファンの間では「札幌の未来」としてその名が広がりつつあった。

だが、いくら翔太が輝いても、チームは勝てなかった。

　　　◇

「結局、また負けかよ……。」

試合が終わった後、ベンチに腰掛けた田中亮太がため息をついた。スコアボードには「6-3」の数字が虚しく光っている。終盤に差し掛かるたび、リリーフ陣が崩れて逆転を許す。この光景は何度目だろうか。

天羽はユニフォームの袖で汗を拭いながら、静かにベンチに座り込んだ。

「俺がもっと打てれば……。」

小さな声で呟いたその言葉に、田中は頭を振った。

「いや、お前のせいじゃねえよ。チームとして噛み合ってないだけだ。」

その言葉に救われる思いはあったものの、翔太の心の中にはどこか満たされないものが残っていた。自分がいくら活躍しても、チームの勝利に繋がらない現実。どれだけ打っても、守っても、最後には負けてしまう。

　　　◇

ロッカールームでは、リリーフ陣が静かに荷物をまとめていた。榊原大樹の顔には深い疲労の色が浮かんでいる。彼は今シーズン覚醒し、試合ごとに満塁のピンチで登板を命じられていた。

「悪いのは分かってる。でも、どうにもならない時もあるんだよ……。」

榊原は呟くようにそう言った。もはや彼にとってこの状況は馴染み深いものだった。全力で投げても、崩れた流れを立て直せないことがある。それが、今のウォーリアーズだった。

　　　◇

打線もまた課題を抱えていた。天羽や田中が必死に出塁しても、後続がそれを活かせない。藤原恭介は今シーズンも打撃で結果を残せず、「守備だけの人間」と揶揄される状況が続いている。

「ランナーがいる時に打てないって、何やってんだよ……。」

試合中、天羽はそんな声を観客席から耳にしていた。だが、それを言う観客自身も「また負けるんだろ」と諦めの色を滲ませていた。

天羽は個人としては確実に成長していた。8月には何本ものタイムリーを放ち、チームの中で目立つ存在となった。守備でも大胆な動きでピンチを防ぎ、ファンの喝采を浴びることもあった。

「翔太、今シーズンは新人王狙えるぞ。」

田中が笑いながらそう言ったこともある。だが、天羽の胸には重くのしかかるものがあった。

（俺が活躍しても、チームが勝てなきゃ意味がない。）

幾度となく敗戦を繰り返し、ファンの熱が冷めていく中で、天羽だけが光を放ち続けている。それでも、その光がチームを救うには至らない。

　　　◇

鷹司監督は、試合後にロッカールームで一人、スコアブックを見つめていた。リリーフ陣の炎上、得点力の不足、若手の経験不足。全てが課題として重くのしかかっている。

「勝てない理由は分かってる。でも、どうにもならねえ。」

彼は苦々しく呟き、スコアブックを閉じた。

（天羽みたいな若手が活躍しても、それを支える土台が足りない。このままじゃ、来年も同じ結果になるだろう。）

鷹司監督もまた、この消化試合に突入する現実に苛立ちを隠せずにいた。