第三次世界大戦で荒廃した国の孤児院で育ち、禁断の愛と友人を見つけた。暗い運命を変えられるのか？ [簡易版]

第1章：孤児院

2002年11月28日の凍える夜明け。世界を荒廃させた第三次大戦後、復興に苦しむアルドリア（Aldoria）の中心で、孤独と絶望から生まれた泣き声が静寂を破った。小さく陰鬱な町エリスタロ（Elystaro）で、運命は困難の中で鍛えられる人生の糸を紡いでいた。

その泣き声は僕のものだった。広がる物語のエコー。名前はレアンドルス（Leandrus）。孤児院の門前に捨てられた僕たちのような者たちの避難所で、灰色で擦り切れた建物の壁が家となり、疲れた顔の世話人たちが幼少期を形作る存在となった。

人生の最初の数年は、孤児院の冷たい壁の中で過ぎていった。質素な環境で育ち、正直で温かい愛情には欠けていた。生活は生存のための絶え間ない闘い。擦り切れたベッドが避難所で、個人の持ち物は希少な宝物だった。子供たちは貴重な賞品のように一番大きな食べ物の取り分を争った。幼い頃から、人生は困難ではなく不公平であることを学んだ。こうして僕の物語が始まる。

- 2017年11月21日、7時27分 -

またしても凍える朝。今日は11月21日、15歳の誕生日まであと4日だ。なぜこんなにも寒くなるのか理解できない。骨まで凍りつきそうだ。いつになったらこの寒さに慣れるのだろう。涙が目に浮かび、共有の部屋を見回すと、他の子供たちが眠っている。自分の両親はどんな人だろう。戻ってきて連れて行ってほしい。でも、そんなことは決して起こらないと分かっている。きっと僕はそれほど大切じゃなかったから、ここにいるのだろう。

寒さから逃れて横になっていたいけれど、そうもいかない。一日を始めなければ。凍った洗面台で顔を洗い、冷たい水で完全に目を覚ます。息が白い雲となって漂う。割れた鏡に近づくと、歪んだ自分の顔がかろうじて映る。真っ黒な髪が額に乱雑にかかり、深いコーヒー色の目を縁取っている。寝不足でできたクマがその下に暗く影を落としている。体はかなり細く、肌は少し青白い。顔立ちは細く繊細だ。

髪をなんとか整えようと指を通すが、無駄だと分かっている。それでも食堂に向かう前にできるだけ身だしなみを整える。食堂に入ると、他の子供たちの声が空間を満たし、食べ物の匂いが漂ってくる。

しかし、現実はいつも通り僕を打ちのめす。皿やボウルの中の食べ物はわずかで、子供たちの不安そうな表情は自分自身の空腹の反映のようだ。誰かが最後のパンをめぐって押し合いへし合いしている。争ってまで食べ物を手に入れたくはないが、そうしなければ空腹のままだ。

擦り切れた椅子に座り、乾いたパンの一片を手に取る。粗い感触が指に擦れる。パンを口に運んでかじる。乾いた食感が口にまとわりつき、浮かんでいる数切れの野菜が入ったお湯のようなスープをすすった。

孤児院での教育は奇妙だ。冷たい教室で座り、戦争やあまり重要でないことについて先生の話を聞く。時々、心が遠くへ飛んでワクワクする冒険を考える。自分が王様の勇敢な騎士になって、素晴らしい任務を果たすのを想像する。バカげているかもしれないけど、退屈から逃れる助けになる。先生はいつも僕の注意散漫を叱り、退屈な現実に引き戻す。ドラゴンや冒険はここではあまり重要ではないらしい。

一日が終わると、小さなベッドに戻り、毛布にくるまる。目を閉じて、夢の中で遠い世界へ逃れようとする。家族や暖かい家を夢見る。でも、いつも同じ冷たく暗い部屋で目覚める。

胃に重い塊を感じながら。時々、もう走れなくなるまで走り出したくなる。

孤児院での日々は同じような単調さで過ぎていく。しかし、影と寒さの中で、いつも光を照らしてくれる存在があった。彼女の名前はエマ（Emma）、22歳の若い修道女だ。髪は肩までの柔らかな茶色のウェーブ。瞳は魅力的な明るいコーヒー色。肌は青白く、わずかに温かみのある色合いが繊細さを引き立てている。

エマは細身の体型で、いつも修道服を着ているが、しばしば髪を覆うベールを外している。灰色の服は彼女の体にフィットしている。衣服の制限にもかかわらず、彼女の存在は孤児院の暗闇の中でも独自の光を放っているように見える。

物心ついたときから、彼女はこの場所で唯一の希望の光だった。寝る前によく短い会話を交わす。彼女の笑顔はいつも正直で暖かく、闇の中の灯台のように感じられた。

彼女の目には本当の優しさが映っていて、僕たちが見せる仮面の奥まで見通しているかのようだ。他の世話人とは違い、彼女は子供たちを単なる責任として扱わない。いつも僕たちを気遣い、調子を尋ね、十分な食べ物があるか確認してくれる。

ある日の午後、孤児院で特に厳しい日を過ごした後、空腹を抱えて食堂に向かう。夕食は一日の終わりに唯一楽しみにしていることだ。温かいシチューの香りが空気を満たし、期待感が腹の空腹と混ざり合う。しかし、食堂に着くと、夕食を台無しにするような光景が目に飛び込んできた。

年上の少年たちが食事のトレイが置かれたテーブルを囲んでいる。その中の一人、他の子よりもかなり太ったオリバーがいる。彼は意地悪で知られている。どうやら彼らは自分の取り分以上の夕食を欲しているようだ。周りを見ると、他の子供たちは恐れと心配で見守っているが、誰も介入しようとしない。僕はただ彼らの存在を無視して食事の列に並ぶ。

「ケチるなよ、レアン」と、オリバーは嘲笑的な笑みを浮かべて近づいてくる。

怒りが内側で燃えるのを感じる。これが初めての嫌がらせや物を取られそうになったわけではない。ここでの喧嘩は日常茶飯事だ。拳が無意識に握られ、顎が緊張する。「他のみんなのために残せだって？もう全部食べちゃったみたいじゃないか。放っておいてくれ、オリバー。自分の分だけ食べろ。」

オリバーは笑い声を上げ、僕の返答に不快感を示す。「嫌ならどうするつもりだ？」

本当はオリバーが何をしようと、夕食を邪魔しなければ気にしない。彼の挑発を無視して食事を取るが、その瞬間、彼が僕を突き飛ばし、食べ物が床に落ちてしまう。

言葉を交わす時間はない。怒りと欲求不満が積もり、考える間もなく、オリバーの顔を殴った。他の少年たちは僕の反応に驚き、一瞬後退する。しかし驚きはすぐに怒りに変わり、乱闘が始まる。

拳が四方八方に飛び交う。殴打の音や痛みのうめき声が空気を満たす。一人ではない。数人の子供たちが喧嘩に加わり、夕食を守るために戦っている。戦いは激しく、殴られて痛むが止まらない。

最終的に、世話人や修道女たちが食堂に駆けつけ、叫びながら皆を引き離す。光景は混乱そのもので、何人かの子供たちは泣き、顔に血が滲み、あざがすでにでき始めている。世話人たちは僕たちの行動を激しく叱責し、喧嘩の理由を完全に無視する。孤児院の不公正さが原因であることを理解しようともしない。

修道女たちとフェルタロ神父（Father Fertaro）は失望と厳しさを込めて見つめ、アグニス修道女（Mother Agnis）が爆発する。「これは許されない！どうしてこんな振る舞いができるの？」

欲求不満が体を震わせる。「あなたたちはここでの生活がどんなものか知らない！僕たちが毎日何を耐えているか分かっていない！」思わず声が大きくなるが気にしない。

「それでもあなたの行動は正当化されない！」と別の修道女が顔を赤らめて叫ぶ。

「なんて素晴らしい言葉だ。でも言うのは簡単で、実行するのは難しいんじゃないの？」皮肉を込めて答える。「ここでの生活がどんなものか理解していない。寒さと空腹で眠ること。十分でない食事と絶え間ない喧嘩。ここでのすべてが嫌いだ」言葉は衝動的で、長い間抑えていた感情がついに表に出る。

食堂の奥で、エマが悲しみと心配の表情を浮かべているのが見える。

アグニス修道女は眉をひそめ、驚きと困惑が混ざった表情をしている。「レアンドルス、辛い状況なのは理解しているけれど、だからといってこんな行動が許されるわけではない。私たちが行っている仕事も大変なのよ。夜にはあなたたちの皿に十分な食べ物を置けるか分からず、ストレスで食事を抜くこともあるの。」

その言葉に一瞬沈黙するが、心臓はまだ高鳴り、感情は煮えたぎっている。思っていることを言わずにはいられない。「分かっています。でもあなたたちは、食べ物を奪われたり、いじめられたりする時にいない。誰かが間違いを犯すと、その理由や背景を問わず、結果は殴打や鞭打ちです。それが普通なんですか？もううんざりだ！時々ここにいないほうがましだと思う。」

アグニス修道女はほとんど見えない動きで、僕を平手打ちする。

部屋は静まり返り、この騒動を始めたオリバーは完全に黙り、鼻血を止めるために紙の玉を鼻に押し当てている。アグニス修道女は話そうとするが、言葉が出てこない。

別の修道女が顔を真っ赤にして叫ぶ。「誰もあなたを止めないわ。ここを出たい人はいつでもドアは開いているのだから。」

心臓が早鐘のように打ち、怒りが血管を駆け巡る。彼女たちから離れて食堂を出て、孤児院の凍てつく中庭で一息つく。この騒動で罰を免れたと思うが、それでも苛立ちは収まらない。

雪が外の景色を白く染めている。一人で中庭の隅に座り、手で頬を押さえる。平手打ちの痛みはないが、結果に驚いている。自分の思考の世界に包まれている。寒さが骨まで染み込み、震えが止まらないが、中にいるよりましだ。暖かい手が肩に触れ、飛び上がる。エマだ。

「大丈夫、レアン？」と優しい笑顔で隣に腰掛ける。

恥ずかしさから視線をそらしながらうなずく。「うん」とつぶやく。大人とあまり話さないけれど、エマは別だ。彼女とは話しやすい。

彼女はそっと笑い、手に持っていた温かいお茶のカップを差し出してくれる。感謝の気持ちで受け取り、かじかんだ手で暖かさを感じる。「冬は厳しいけれど、このお茶の温もりで少しは慰められるね」と彼女は言う。

再びうなずく。今度は小さな笑みを浮かべて。エマはすべてを少しだけ耐えやすくしてくれる。「どうしていつも笑っていられるの？」と、ずっと気になっていた質問を思わず口にする。

エマは首をかしげ、人差し指をあごに当てて考え込む。「いつも幸せなわけじゃないの。誰もが困難や悲しみを抱えている。でも、笑顔を持つことで誰かの一日を明るくできると思うの。たとえそれが一瞬でも。」

彼女の言葉に考えさせられる。笑顔か。気持ちいいけれど、簡単ではない。僕を本当に笑顔にしてくれるものは少ない。でも、衝動的に感じていることを打ち明ける。「時々、これが不公平だと感じる。ここにいるべきじゃないって。なんでこの馬鹿げた孤児院にいるんだろう。」

エマは一瞬黙り、少し驚いた表情を浮かべる。「この人生では、公正さがいつも行き渡るわけじゃない。捨てられたと感じるに値する人はいない。でも、どこにいても、どこから来ても、本当に大切なのはより良いものを築くために努力することよ。」

敏感な点に触れたことに気づき、不意に心を開いたことを後悔する。ベンチから立ち上がり、会話の気まずさから逃げ出したいと感じる。しかし、立ち去る前に、エマがそっと腕をつかむ。

「不快にさせたならごめんなさい、レアン。そんなつもりじゃなかった。ただ、あなたのことを気にかけている人がここにいることを知ってほしいの」と、真摯な声で言う。

逃げるべきではないと気づく。ただ頭を下げて、小さな声で「ありがとう、エマ」と言う。

彼女は微笑み、穏やかで安心させるような笑顔を見せる。「もし話したいことがあったり、ただ寄り添いたいときは、私はここにいるからね、レアン。」暖かく真心のこもった口調で言う。慎重な動きで右手の手袋を外し、冷たい白い雪に手を差し入れる。ほとんど魅了されたように彼女を見つめる。

- 2017年11月25日 -

誕生日は普段と変わらない日だけれど、今年は何か特別なことが起きている。エマがこの数日間、妙に怪しげな行動をしている。彼女の目は興奮で輝いている。何か企んでいると感じ、胸が高鳴る。

朝、今日は何か違うかもしれないという感覚で目が覚めた。孤児院でのもう一日を迎える準備をしながら、緊張を感じる。でも失望したくないから感情を抑えている。いつも通りに日課が始まる。

午後が進むにつれ、エマが厨房で忙しくしているのに気づく。それが少し気がかりで、一日中ほとんど彼女を見ていない。挨拶しようとしたけれど、彼女はとても忙しそうだった。あまり気にしないようにしようとするが、好奇心を抑えられない。

夜になると、エマが密かに孤児院の小さな隅に入っていくのを目にする。僕たちはそこを「私たちの場所」と呼んでいた。孤児院の喧騒が消え去る場所で、寝る前に短い会話を交わす場所だ。エマは遠くから微笑み、目が謎めいた共謀心で輝いている。彼女の目は僕を引き寄せる、彼女と一緒に過ごす静かな招待だ。

「レアン、あなたに秘密があるの」と、彼女は抑えきれない興奮を込めてささやく。

興味をそそられ、胸が高鳴るのを感じながら彼女を見つめ、彼女が謎を明かすのを待つ。彼女はゆっくりと背中から何かを取り出し、小さなバースデーケーキを見せてくれる。豪華ではないけれど、誰かが僕のためにしてくれた最も甘い行為だ。彼女の目の中の感情の輝きが、この瞬間の親密さを物語っている。

「お誕生日おめでとう、レアンドルス！これはあなたのためだけに」と、静かに言う。まるで二人だけの秘密を共有しているかのように。

驚きと感謝の気持ちが入り混じる。この行為、このケーキは、ただのお菓子や誕生の祝い以上のものだ。誰かが僕のことをこれほどまでに気にかけてくれている証だ。

声が少し震えながら答える。「こんなことをしてくれるなんて信じられない。すごいよ。」

彼女は微笑み、僕を驚かせることができた満足感が目に映っている。「あなたの特別な日に少しでも喜びを届けたいと思ったの。14歳の誕生日は一度きりだから。」

ケーキに立てられた「14」の数字を見つめながら、軽い笑いが漏れる。「15歳の誕生日だよ、14じゃなくて。」と微笑んで言う。

その瞬間、彼女の顔が少し恥ずかしそうに赤らむ。「倉庫で14の数字を必死に探してたのに。」エマは僕を見て笑い始める。

僕たちの視線が出会い、静かな共感の瞬間が生まれる。言いたいことはたくさんあるけれど、この瞬間に必要ないと感じる。エマの存在とこの小さな行為が、言葉以上のものを語っている。

夜が更けていく。誰かとこんなに長く話したのは初めてだ。エマと僕は「僕たちの場所」で物語や笑いを共有し、僕たちの間の絆がさらに強くなっていると感じる。バースデーケーキはすでに食べ尽くされたが、会話の温かさが周囲の空間を満たしている。揺れるろうそくの淡い光が、冷たい壁に柔らかな影を描き出す。

笑い声が消え、心地よい沈黙が僕たちを包む。エマを見つめると、彼女の目は柔らかな光で輝き、笑顔が彼女の顔を照らしている。突然の衝動で、いつもより長く彼女の視線を捉える。この瞬間、近さと共有した共感で、内側で何かが揺らぐ。

喉に詰まるような感覚を覚え、心臓が激しく鼓動する。思い切って、彼女との間の小さな距離で手を彼女の手に触れさせる。彼女の目を見つめ、この大胆さが許されるのか何かしらのサインを探す。彼女の目には驚きと何か他の感情が混ざっている。それが何なのか完全には分からない。

声が震えながら話す。「エマ、僕は…ずっと考えていたことがあって…」

彼女の目は僕の目に固定され、表情は好奇心と不確かさの間で揺れている。「何かしら、レアン？」

深く息を吸い、激しく鼓動する心臓と戦う。そして、これ以上考えずに、「ありがとう、エマ。本当に感謝してる」と言う。

彼女は微笑み、安心したようにうなずく。「喜んでもらえて嬉しいわ、レアン。」

僕たちの視線が再び交差し、言葉にならない何かが流れる。この瞬間を大切に感じながら、エマとの絆がさらに深まったと実感する。

夜は深まり、雨の穏やかなざわめきが伴う。エマと小声で会話を続け、孤児院の窓から雨粒が漏れ聞こえる音と風のささやきだけが間を埋める。彼女との時間を大切に感じ、心が温かくなる。

しかし、背筋に冷たいものが走る。急いだ足音と激しいつぶやきが耳に届く。

耳を澄ますと、かすかな声とドアの開閉音が聞こえる。感覚が研ぎ澄まされ、背筋に不安が走る。何かが起きている。目を見開くと、アグニス修道女とフェルタロ神父が厳しい表情でこちらに近づいてくる。エマは隣で緊張し、僕たちの視線は心配と混乱で交差する。空気はより重く、緊張感が高まり、沈黙が僕たちを包む。

「ここにいたのね、二人とも！」とアグニス修道女が硬い声で叫ぶ。彼女の目はエマに固定され、非難の色を帯びている。「エマ、何を企んでいるの？」

不安が襲い、心臓が喉元で鼓動するのを感じる。エマは言葉を探しているようで、表情には恐れと罪悪感が混ざっている。「アグニス修道女、私は…」

「あなたの言い訳なんて聞きたくないわ、エマ！」とアグニス修道女は厳しく遮る。「あなたが何をしたか分かっているのよ！彼のためにケーキを作るために食料庫から食べ物を盗んだわね！」

その言葉を受けて胸がざわめく。エマは僕のためにそんな危険を冒して、この行為に直面している。憤りと恐怖が混ざり合い、考える間もなく怒りがこみ上げる。

「それは違います！エマは何も悪いことをしていません！」と抗議し、声が部屋に響く。

アグニス修道女は冷たい目で僕を見つめ、一歩も譲らない。「レアンドルス、黙りなさい！口を挟まないで。あなたにはもう十分手を焼かされているわ。彼女は規則を破ったのよ。窃盗の罰が何か分かっているでしょう。」

窃盗の罰は背中に七回の鞭打ちを受けることだった。この孤児院で規律を維持する唯一の手段として正当化されている。この罰を受けた子供たちは、背中に傷跡が残る。

世界がぐるぐると回り始め、内側に怒りと無力感が渦巻く。アグニス修道女がエマの手首を掴む。彼女が僕のためにしてくれた後で、エマが傷つけられるのは許せない。衝動的に、僕はエマとアグニス修道女の間に立ち、腕を広げて守るような姿勢を取る。

「彼女に触れさせない」と緊張したが決然とした声で言う。

アグニス修道女は信じられないという表情で僕を見つめ、怒りが空気中に漂っているのを感じる。「あなたは何をしていると思っているの？」

「何が起きているのか分からないけど、エマはここで唯一の優しさを見せてくれた人です」としっかりと答える。「彼女を傷つけさせません。」

一瞬の緊張が空間を満たし、目と目が合い、無言の対立が続く。状況が進む前に、強烈な一撃が顔面を直撃し、尻もちをつく。手を口に当て、鉄の味がする血を感じる。酔っているのが明らかなフェルタロ神父からの一撃だった。彼は議論中ずっとアグニス修道女の影に隠れていた。

素早く立ち上がり、怒りで判断力が曇り、フェルタロ神父に飛びかかる。僕たちは床に倒れ込み、もみ合いになる。拳が目標を探し求める。戦いは混沌として激しい。内側で何かが壊れ、暴力が爆発する。

拳の火傷と血の鉄味を感じながら、殴打が続く。修道女が助けを求めて走るのが耳に入る。

修道女たちの叫びの中、エマの声が聞こえる。「レアン、お願い、やめて！」と必死の声で。

エマが前に出て、そっと手で僕の腕をつかむ。彼女の目は僕に退くように懇願している。混乱と欲求不満が襲い、後退する。

神父は口から血を流しながら震える声で叫ぶ。「警察が来る、警察が来るぞ、このクソガキめ！お前は報いを受けるんだ！」と脅迫的な声で。「鞭打ちだけではお前には十分じゃない！」

「彼女が罰せられるのを許せない！」と叫び、心臓が激しく鼓動するのを感じる。

「レアン、私のことを心配してくれるのは分かるけど、これはアグニス修道女と私の問題よ」とエマは緊張した声で言い、絶望的な表情で僕を見つめる。「あなたが傷つくのも、私のために誰かを傷つけるのも望まない。」

アグニス修道女が近づき、鋭い目で見つめる。「もう十分よ。この問題はまだ解決から程遠いわ。」

遠くから、一人の世話人が明らかに僕を止める意図で近づいてくる。警察のパトカーの音が空気に響く。

怒りと欲求不満が内側で燃え上がるが、エマが警告の視線を投げかける。彼女の目には無言の懇願が込められている。敗北のため息をつき、後退し、エマとアグニス修道女に空間を与える。

アグニス修道女は神父に近づき、立ち上がるのを助ける。二人は僕に対して憎しみと軽蔑の目を交わす。

走り出し、自分の部屋に向かう。心は混乱し、世界が崩れ落ちるように感じる。エマを守りたいという願いと、状況の無力さがぶつかり合う。

パトカーの音が耳に響く。11月26日の夜明け前は闇と混沌に包まれている。絶望的に孤児院の廊下を駆け抜ける。後ろから足音が聞こえる。窓を開け、慌てて孤児院から抜け出す。今まで知っていたすべてを後にする。苦さと悲しみが胸を満たし、明確な目的地もなく、ただ逃げる必要に駆られて走り去る。

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※ 作者からのメッセージ ※

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

この物語を通じて、皆さんと特別な時間を共有できることを心から嬉しく思います。本作は翻訳されたものであり、至らない表現や伝わりにくい部分があるかもしれませんが、できる限り丁寧に執筆しました。

ご感想やご意見がございましたら、ぜひコメントでお聞かせください！皆さんからのお声が次回以降の励みになります。

引き続き、この物語を楽しんでいただけますと幸いです。そして、次の章もお楽しみいただければ嬉しいです！

どうぞよろしくお願いいたします！

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