お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第4話 夜が来る

　翌朝、早い時間に起こされた私は眠い目をこすりながら、携帯食の干し肉とパンにかじりついていた。

　お湯でふやかせばなんとか噛みちぎれる程度に固いお肉とパンだ。

　保存期間を優先すると水気を抜いてしまうので、カチカチに固くなってしまうらしい。

「軍隊の食事って、やっぱり味気ないですね……どうしたんですか？　ヴェネリオ子爵」

「いえ、あまりに食べ慣れた様子なので驚いていました。

　……昨晩のお話、やはり真実だったということでしょうか」

　私は苦笑を浮かべながら応える。

「そう簡単には信じられませんよね。私自身がそうなのですから、ヴェネリオ子爵が信じられなくとも仕方ありません」

　だけど昨日、聖神様と会話をした実感と記憶は確かにある。

　夢や幻ではないはずだった。

　もぐもぐとお肉を噛み続ける私に、ヴェネリオ子爵が尋ねてくる。

「聖女として聖神様の加護を授かったと仰（おっしゃ）っていましたね。具体的にどんな加護を得ているか、ご存じですか？」

　私は口の中のお肉を味わい続けながら首を横に振り、口の中の物を飲み込んでから応える。

「前回は≪慈愛の癒し（セイント・ヒール）≫のみを授けられました。ですが今回は、より大きな加護を授けたとだけ聞いていますから。

　具体的な力は、グレゴリオ最高司祭様ならご存じだと思います」

　グレゴリオ最高司祭はどうやら、聖名から能力を知ることが出来るらしい。

　前回も私が聖名を告げた時に、≪慈愛の癒し（セイント・ヒール）≫について教えてくれた人だ。

「なるほど……しかし新しき原初の聖女（ファム・エストレル・ミレウス）と言うからには、初代聖女が持っていた力を使えても良さそうに思えます。

　初代聖女は、魔物の集団発生（スタンピード）の発生を事前に知ることが出来たと王都の司祭から聞いたことがあります。

　もしかしたらシトラス様も、魔物の集団発生（スタンピード）の兆候を感じ取れるかもしれません」

　なるほど、それは確かに使えてもよさそうな能力だ。

　早速、私は手早く食事を片付けると、聖神様へ祈りを捧げ始めた。

　加護の力を発揮する時に祈りは不可欠だ。

「……遠くに嫌な気配を感じます。あちらは――村の方角ですね。どうやらまだ大丈夫みたいですが、のんびりしている暇もなさそうです」

　ヴェネリオ子爵が私に頷いた。

「本日も強行軍を続ければ、夜には村に辿り着けるはずです。急ぎましょう」

＊＊＊＊

　日が落ちてかなり経（た）ってから、私たちの一団はヅケーラ村に辿り着いていた。

　農村の夜は寝静まるのが早く、あたりには人気（ひとけ）もない。

　そもそも酒場すらないのだから、夜に人が出歩く理由もないのだ。

　体感時間ではおよそ午後八時、丁度みんながベッドに入る時間だ。

　私とヴェネリオ子爵は兵士たちを村の外に待機させ、村長の家に向かった。

　扉をノックしてしばらくすると、中から村長の奥さんが出てきた。

「あら、貴族様？　――とシトラスちゃんじゃないの？！　あなた、洗礼を受けに街に行ったんじゃなかったの？」

「こんばんは。村長はまだ起きていますか？　急いで相談しなければならない事があるの」

　村長の奥さんがおずおずと頷（うなず）いた後、家の中に引っ込んでいった。

　ヴェネリオ子爵が懐中時計を確認している。下から覗き見ると、午後八時をだいぶ回っていた。

　けれど村長は農作業をしていないので、いつももう少し遅くまで起きているのを私は知っている。

　奥から出てきたお爺さん――村長が戸惑いながら私たちを見た後、ヴェネリオ子爵に尋ねる。

「これはいったい、何事ですか？」

「近日中に魔物の集団発生（スタンピード）が発生するとの報告を受け、急いでこちらにやって来た。

　シトラス様の話では、おそらく今夜から明日にかけて、この村が魔物の群れに襲われるはずだ。

　村長は急いで村の男手を集め、対応を進めて欲しい。

　こちらも兵士一千人を連れてきているが、対応できるかはなんとも言えないところだ」

　村長が目を見開いて驚いていた。

「魔物の集団発生（スタンピード）と申されましたか……わざわざ一千人もの兵士を連れてくるとは、それほど大規模な群れなのですか？」

　私がたまらず横から話に割って入る。

「村長さん！　今はのんびりしていられないんだよ！　嫌な気配がどんどん近づいてきてる！

　この様子だと、夜の暗いうちに魔物の群れがこの村を襲うよ！　急いで明かりをつけて対応しないと、村が全滅しちゃうよ！

　相手は大型のブラッド・ボアが何頭も混じってるから、お父さんでも手に負えないんだよ！」

　ブラッド・ボアは魔物の中でも特に凶悪で有名な種族だ。

　体の大きさは二メートルを超え、三メートルに及ぶこともある大型の猪だ。

　力も強く、突進して獲物を押し潰し、その血で体を染め上げるのでブラッド・ボアと呼ばれている。

　一頭くらいならお父さんだけでも対処はできるだろうけど、それが何頭もいたら対処は無理だろう。

　私の剣幕と、真剣な表情のヴェネリオ子爵に気圧（けお）された村長が、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「わかりました。緊急事態なのですね。

　――おいお前、鐘を鳴らしておくれ！　魔物の集団発生（スタンピード）だ！　村のみんなを起こすんだ！」

　村長に言われ、奥さんがあわてて家の外にある大きな警報用の鐘を叩き始めた。

　すぐに村が騒がしくなり、明かりを持った村人が「なんだなんだ」と村長の家の前に集まってくる。

　集まってきた村民に、ヴェネリオ子爵が大きな声で告げる。

「魔物の集団発生（スタンピード）がすぐ近くまで迫ってきている！　かつてない大規模な群れだ！

　私はヴェネリオ子爵！　兵士一千人を援軍として引き連れてきたが、この村の者にも協力してもらいたい！」

　その一言で、村は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　あちこちにかがり火が灯（とも）され、男たちは思い思いの武器を手に持っている。

　騒ぎを聞きつけてやって来た人の中に、お父さんとお母さんの姿もあった。

「――シトラス！　なんでお前がここに居るんだ？！」

「そんな話は後回し！　お父さん、ブラッド・ボアの群れが来るよ！　お父さんは何頭の相手をできる？！」

　お父さんが難しい顔で私に応える。

「ブラッド・ボアか、厄介（やっかい）だな。いくら私でも、一頭を相手にするのが限界だろう。群れともなれば、全てを相手にするのは不可能だ」

　私はヴェネリオ子爵を見た。

　ヴェネリオ子爵も難しい顔で私に告げる。

「兵士たちには相応の装備をさせていますが、ギーグ殿でもなければブラッド・ボアの突進を受け止めることはできません。

　夜間ですので、弓もあまり効果は期待できないでしょう。

　どうしますかシトラス様」

　前回と同じような聖名なのだから、今回だって≪慈愛の癒し（セイント・ヒール）≫は使えるはずだ。

　私はヴェネリオ子爵とお父さんに頷（うなず）いて応える。

「怪我をしても死んでいなければ、私がすぐに癒せます！　多少の無茶をしても大丈夫です！

　――そうだ、獣除けのトラップを村の外に配置してください！　多少は群れの勢いを殺せるはずです！」

　トラバサミと呼ばれる、踏むと足に食いつくトラップだ。

　まだ群れが村を襲うまで時間はあるはず。トラップを仕込む時間くらいは残っている。

　お父さんが頷（うなず）いて、すぐに近くの村人に指示を飛ばした後、私に向き直った。

「シトラス、お前は母さんと早く避難しなさい。後のことはお父さんと兵士たちに任せるんだ」

　私は首を勢いよく横に振った。

「私はもう洗礼を受けた聖女なの！　避難する側じゃなくて、みんなを守る側の人間だよ！

　少なくとも今の私には、怪我をした人をすぐに治癒する力がある！　前線で一緒に戦わないと、すぐに治癒できないよ！」

「だが、お前は七つの子供だ。危険すぎる」

　ヴェネリオ子爵がお父さんに告げる。

「シトラス様は私が命に代えても守ろう。だからギーグ殿は安心してブラッド・ボアに専念して欲しい。

　それより、トラバサミだけでは何頭ものブラッド・ボアに対応するのは難しいだろう。

　なにかもう一つくらい決め手が欲しいが……そうだ、村の司祭はどちらに居るんだ？」

　お父さんがきょとんとした顔でヴェネリオ子爵に応える。

「司祭様か？　それなら礼拝所に居るはずだが……」

「わかった――シトラス様、司祭様に会いに行きましょう。彼ならもしかしたら、あなたに授けられた力について何かを知っているかもしれません」

　私はしっかりと頷くと、ヴェネリオ子爵を村の礼拝所まで案内し始めた。

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「――なるほど、新しき原初の聖女（ファム・エストレル・ミレウス）ですか。なんとも強力な加護を授けられたものです。

　その名前ならば、おそらく多数の加護を授けられているはず。

　その中に、初代聖女が使えたという≪清廉なる壁（セイント・ウォール）≫があるかもしれません」

　それがどんなものかはわからないけれど、私は早速、聖神様に祈りを捧げ、その中で≪清廉なる壁（セイント・ウォール）≫を与えてくれるように願った。

　すると私の前に、半透明の卵の殻のような壁が生まれ、空中に浮かんでいた。

「これが……≪清廉なる壁（セイント・ウォール）≫？」

　村の司祭が頷いた。

「その壁は魔物が決して踏み越えられぬ障壁。強力にして強固な盾です。

　初代聖女はそれを身にまとうことも、好きな位置に出現させることも可能だったと伝承にあります。

　これならば、ブラッド・ボアを受け止めてもビクともしないでしょう」

　私はヴェネリオ子爵と視線を交わして頷（うなず）いた。

　これは突進が最も恐ろしいブラッド・ボアの、その最大の武器を封殺できる力だ。

　今回の切り札と呼べるだろう。

「ようやく勝ち筋が見えてきましたな。シトラス様、あなたの故郷、守り切って見せましょう！」

「当然です！　その程度が出来ないなら、戻ってきた意味などありませんから！」