くもらせ君は彼女を曇らせる

第9話

　この島はかつて天邪鬼（あまのじゃく）が姿を消した、いわくの地。鬼の末裔（まつえい）が暮らすおとぎ話に起源を持つ島、か……。

　薄暗い部屋の中が嫌な沈黙で満たされる中、俺は内心首をひねっていた。

　あまり驚くような話じゃない。

　俺がこの話を聞くのは二度目で、冷静に分析できるだけの余裕はある。年寄り連中が色々口をつぐむ理由も、誠実祭について若者に詳細を語らない理由も、裏を知っていれば納得がいく。

　誰だって、先祖の過ちを、分別のつかない子供に語りたくはないだろう。

　まあ、あまのじゃく“返り”という呪いを知る者としては今更すぎる問題だ。

　誠実祭で嘘を禁ずるのは過去の戒めのため。瓜子姫の名を口外しない習慣は彼女を神として崇めているから。そこまではいい。だが、それら根底には瓜子姫への強烈な恐れが見え隠れする。

　――そこがおかしい。彼らは幻の存在を本気で怖がっている。

「曇良瀬さん」

　俺はめろんという不思議な存在を知っている。呪いという不可解な現象を知っている。

　そういった知識の下地があるからこそ、奇妙な歴史もある程度は受け入れられる。もし、これらと関わりがなけりゃ、自分はこんな話は鼻で笑っていたに違いない。

　なぜ、島の一部の連中はこんな突拍子（とっぴょうし）もない言い伝えを盲信（もうしん）している？

　もしかして、俺の知らない根拠となるものがまだ他に――

「それ、気になりますかぁ」

　ハッとして顔を上げ、一気に全身が凍りついた。

　目と鼻の先に雨宮しずくがいる。なぜか、彼女はずっと顔を覆い隠していた前髪を手で掴んでいた。

「やれやれ。最近の若いもんはこらえ性がなくていかんのう」

「ふ、ふふっ……だってお爺ちゃん。最初からこの二人は視るつもりだったんでしょう？　話は終わったのだから、そろそろ本題に入るべきじゃない……？」

「……ふむ、それもそうだのう。頃合いか。すまぬな、しずくのお友達よ」

「え？」

　何だ？　こいつらはいったい何を言っている？

「瓜生島の人間は鬼の子孫である。最初に証拠があると言ったであろう。儂らの家系には秘密があっての。代々の血族には希に、目にあまのじゃくの特徴が持つ者が現れる」

「は？」

　俺の“あまのじゃく返り”の他に、あの鬼の特徴を持つやつがいる……？

「百聞は一見にしかずじゃ、しずくよ」

　能面の爺さんの言葉に従い、雨宮さんは静かに前髪をかきあげた。

「っ！？」

「へぇ」

　血眼。

　――いや、そんなレベルじゃない。瞳がすべて、真っ赤に染まっている！　

　一目でヤバいと感じる。意外に整った容姿も、目の下に浮いた濃いクマも、その瞳のインパクトに霞んでしまう。

　目が離せない。無性に惹きつけられる。

　これ、絶対に普通じゃない。

　瞳がこちらを見つめると、まるで心の中を直接“見られている”ような不安に襲われた。

「あまのじゃくは人に逆らう者である」

　爺さんがゆっくりと翁の面を外す。

　彼の目も雨宮しずくと同じ……いや、少しだけこっちの方が濃いか？　年相応のシワの刻まれた顔に、深紅の瞳が不気味に輝いていた。

「人を手玉に取るなら、相手の心を読めばいい。つまり、あまのじゃくの目は、人の心を視る」

「ま、まさか……」

「左様。この瞳は特異な力を持つ。あの鬼とよく似たのう」

　自分でも顔が青ざめていくのがわかった。

　……やべぇだろ。その話が本当なら、この人たちシャレになってない。俺には、絶対に人にバレちゃいけない秘密がある。

「――逃げよう、とでも考えたか？」

「な！？」

「……お爺ちゃん」

「ほほ、少々驚かせすぎたか。心配せんでいい。儂らの目は “本物”の劣化品。かの鬼ように、人の心を完全に読み取るような真似はできぬ」

「どういうことでしょう？　さすがに一方的に心を覗くような行いに対しては、穏やかではいられません。僕らにはプライバシーがあり、知る権利がある。詳細な説明を求めます！」

「言葉通りの意味じゃよ。儂らとて、人の心などさしてわからぬ……そうだのう。少々、心の動きに敏感な目、といった具合じゃ」

　口では責めるようなことを言いつつ、目を爛々と輝かせるイケメンに、爺さんはあくまで淡々と語った。

　いわく、彼らの目は人の心の表層を不思議な“色”で視ることができるらしい。

「……空模様を眺める感覚に似とる。好きなものは透き通っていて、苦手なものは黒く濁って映る。そんな風に、大雑把にじゃが心の動きが色で視える」

「ははっ、実に興味深い！　他にどんなことができるのでしょう？　まさか、幽霊や神といった、超常のものなども視えたりするのですか？」

「そういった不思議な存在は、生まれてこの方視たことないのう」

　そう言いながら、赤目の老人は顎をなで、思案する素振りを見せた。

「あまのじゃくは人を騙（だま）して遊ぶ鬼じゃ。おそらく、この目はあくまで人間に働くものなのじゃろう」

「……いや、それでも凄い。だって、自分が他人にどう思われているか大雑把にわかる感じでしょう？　質問の仕方を工夫すれば、簡単に悪用できそうだ！」

　マジでそれだ。

　それが本当なら、まるで人間嘘発見器じゃないか。あ、……待てよ？

「あの、詳細まで読み取れないんですよね？　じゃあ、どうしてさっき俺が逃げようと考えてるって……」

「あぁ、君はあの時動揺しておったろう？　ずいぶん目まぐるしく動く色が視えたのでのう。状況から、カマをかけたに過ぎぬ」

「そう、ですか」

　……だからといって安心できるわけがない。この人たちが目の能力を偽っていても、こちらに確かめる術はないのだ。

　俺を一瞥（いちべつ）した爺さんは、ゆっくりと目をつむり、疲れたように首を振った。

「残念ながら、お二方が思うような便利なものではない。儂らの奇抜な格好を見たじゃろう。この目のせいで、儂らもずいぶん苦しめられてきた」

「というと？」

「生まれてから得をしたためしがない。まだ幼き頃、“視えた色”の話を両親に尋ねた時、彼らの儂を見る目と“色”が未だ脳裏にこびりついて離れぬ……」

　爺さんが言うには、雨宮家では赤い瞳を持つ赤子が希に生まれるらしい。

　虹彩の色が違うだけならカラコンで隠せるけど、見えるものが違うとなると話は別だろう。俺の呪いは自業自得だが、この人たちのそれは生まれつきなのだ。

　唇を噛み、考えていた言葉をぐっと飲みこむ。人に嫌われるのは辛い。身をもって体験しているからこそ、気持ちは痛いほどわかる。

「……まあ、そこまであからさまな差別はないのじゃ。何せ、万が一自分たちの家から儂らのような“先祖返り”が出れば、次はそやつらが迫害の対象になる」

「なるほど。明日は我が身というわけですね」

「ああ。それに一応対策も確立してある。実は、この能面の目の部分には多少細工がしてあっての――」

　何でも彼の言う対策とは、人を直視しないことらしい。視界に何らかの不純物が入ることで意識が逸れれば、色は視えなくなるようだ。

　各々に適した予防術。おそらくそれが、雨宮流厳にとっての仮面であり、しずくにとっての髪なのだろう。

　……なるほどな。色々と納得した。

　島の一部の連中はこれらを知っていた。だからあんな突拍子もないおとぎ話を、島の歴史として受け入れている。

　もしかしたら、他にも不思議な力を受け継いでいる血筋があるのかもしれない。

　何ともいえない静寂が漂い、老人はその空気を切り裂くように口を開いた。

「そろそろ本題に入ろう」

　爺さんの声は穏やかだったが、その一言で空気が変わった。

　すべてはこの話を伝えるため。俺は、雰囲気から自分たちが招かれた理由を直感する。ちらりと周りを見ると、この場にいる全員が表情を引き締め、姿勢を正していた。

「我が家は、この目の事情や、家の場所が近いこともあって、神社の管理を任されておっての。無論、誠実祭にも関わっておるのだが――昨夜、しずくから聞き捨てならない話を聞かされた」

「……お二人で、妙な噂の話をされていましたよねぇ……？」

「っ！」

　あの噂、知ってる？

　お祭りの日に嘘をつくと、その嘘が“本当”になるって話。

　――まずい。まずい。まずい。

　バクバクと心臓が暴れ、冷や汗が背を伝う。何とか表情だけは取り繕うが、すぐに無意味だと悟った。

　“俺は関係ない！　勝手にこの男が話していただけだっ”

　そうシラを切っても無駄だろう。この人たちの目に、嘘は通じない。

「誰から聞いた？」

　嘘を許さぬ赤い瞳でにらまれ、王手をかけられる。ひと言も発せない雰囲気の中、俺は自分が呪われる原因となった噂の続きを思いだしていた。

　――君はどう？　

　死に繋がる呪いを受ける覚悟で、願いが叶う嘘をつけるかな？

「これは、善意からの忠告じゃ。あの噂に深入りするな。さもなくば……」

　老人の顔が、ゆっくり不気味な笑みを浮かべる。その表情は、まるで生気を失った翁の面のように見えた。

「死ぬぞ」