魔の月と愛の星

第1話

　まだ、魔法が普及していない王国。その王国には、伝説がありました。

　星の名を持つ姫が生まれる時、王国は、姫の加護により、栄えるだろう。

　嘘か誠かも分からない。そんな伝説を、その王国は、信じ続けていました。

　ある日、その王国に、一人の姫が生まれました。その代の王様と王妃様には、男児しか産まれてきませんでした。

　祭り上げるための、女児が産まれず、今度こそと何度も期待した、それが、ようやく叶いました。

　王様は、喜びました。王妃様も、王子様達も、国民達も。みんな、喜びました。

　その、産まれてきた女児に、王様は、こう名づけました。『星愛』と。

　王様は、星愛に、たっぷりと愛を与えておりました。

　欲しいものは、なんでも与え、広い部屋で、毎食豪華な食事。

　星愛の部屋は、まるで、子供の宝の部屋です。

「次の誕生日はなにが欲しい？」

「時間が欲しいです。みんなで一緒にいる時間が、欲しいです。外へ出て、遊びたいです」

　星愛にはもらえないものがありました。

　どれだけ望んでも、それだけはもらえません。

　星愛は、外へ出してもらえません。ずっと、部屋の中しか知りません。

　ものなど要りません。星愛は、部屋の外に出たいのです。ですが、それだけは、王様はくれません。

　その年の誕生日も、外に出る事はできず、子供が好きそうな、おもちゃとぬいぐるみが届きました。

　星愛は、プレゼントを見て失望しました。

　そして、外へ出る。その願いを、諦めるようになりました。

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　それから、月日は経ち、王国に、魔法という概念が生まれました。

　初めは、一人の研究員の言葉です。

『見てください。これは、まさしく奇跡。魔族はこれを、魔法と呼んでいるそうです』

　それからというものの、研究員は、魔法の研究を熱心にしました。僅か一年で、魔力の性質と、魔法の特性を見つけました。

　魔力と魔法。その研究が進むと、王国は魔力の特性を重視するようになりました。

　王子様は皆、珍しい特性を持っておりました。その結果から、研究員は、こう仮定しました。

『高貴な血ほど、特殊な特性を持つ』

　王様は、星愛に期待しました。

　この国の予言の姫ならば、特殊な特性を持っているに違いないと。

　ですが、星愛は、王様の期待に応えられません。星愛は、なんの特性もありません。

　王様は、失望しました。伝説など、嘘だと嘆きました。

　それから、王様は、星愛を、国から追放しました。人々を長年に渡って騙した罪と。

　星愛は一度も騙そうとしていなかったというのに。

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　外の世界など知らない。星愛は、一人で、知らない場所を彷徨いました。

　薄暗く、禍々しい。何か出てきそうな場所を、彷徨っていました。

　色とりどりの花々が咲く場所。星愛は偶然、そこに行きつきました。

　そこには、一人の青年がいました。とても端正な顔立ちで、どこか儚げな青年。花々がそう思わせたのでしょうか。

「こんなところに、魔族でもない人が来るなんて。ここがどこか知っての事なのか？」

「……」

「迷ったのか？だったら、あっちへ行けば、人間の国へ着く」

「……」

　星愛は今、十五歳。最後に声を出したのは、四歳の時。長い事声を出さなかった星愛は、声の出し方を忘れていました。

「……喋れないのか？」

「……ぁ……ぇ」

「……そうだ。執筆なら、会話できるんじゃないか？」

「……」

「文字、分かんない？俺は、月鬼だ。あんたは？」

　ゆっくりと、口を動かして、彼はそう言いました。

「(星愛)」

「星愛？星愛は、なんでここにいるんだ？」

「(追い出されたから)」

　星愛は、声は上手く出ませんが、口を動かす事はできます。口の動きで、彼は察してくれました。

「……ここにいると危険だ。もしよければ、俺の家に来ないか？広いから、俺と会いたくなければ、会わずにいる事もできる」

　星愛は、首を横に振りました。

「(私は、一人で静かに暮らします。お気遣いありがとうございます)」

「……言い方を変えるか。俺の国でのたれ死なれると迷惑なんだ。だから、この好意は黙って受け取れ」

「……(こくり)」

「決まりだな。俺の家、ここから近いんだ」

　そう言って、星愛の手を取り走る彼は、笑っていました。

　今もなお、魔族の国を守る御巫の素質を持った夫婦。星愛と月鬼の出会いは、こんな感じでした。

　この時の星愛は、人に裏切られ、月鬼を信じる事などできていません。変なお人好しくらいにしか思っていなかったでしょう。

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　月鬼は、魔族の王様です。月鬼の家は、それはそれは広い、王宮でした。

　星愛も、王族ではありましたが、ここは、人間の王国であった、星愛の育った王国とは違うます。広さもですが、豪華さも違いました。

　一番違うというのは、ここでしょう。

　この王国には、使用人がいないのです。王の帰還だというのに、誰も出迎えにきません。誰も、いません。

　星愛の育った王国では、王様が外から帰ると、使用人は出迎えに向かいました。多くの使用人が働いていました。

「(使用人は？いないの？)」

「いるにはいる。みんな、人前には出てこない」

「(出てこない？)」

「魔族は警戒心が強い。人間が来て警戒している」

「(見てはいる？)」

「ああ」

　どこかで見ているそうですが、どこにも見当たりません。

　星愛は、どこにいるのか分からない、この王宮の使用人達に、ペコリとお辞儀をしました。

「ほ……あ……で……よ……ねが……ます」

　出ない声で、星愛は、これからお世話になる使用人達に、挨拶をしました。

「……」

「……イィんじゃねぇの？」

「そうですね」

「姫さんはどぉ思う？」

「……お胸しゃんおっきぃ、敵なの」

「そうじゃなくて。姫さんの目は一番信用なるんで、見てくだせぇ」

「……エレ、人見る目はないよ？あったら、あんな性格悪い二人と一緒にいない」

「あいつと同列にすんな」

「自覚があるから、言い返せない」

　物陰から、話し声が聞こえました。すると、ぞろぞろと、ここの使用人らしき人達が、姿を見せました。

「へぇか、しょぉかぃしてぇ」

「彼女は星愛だ。あの予言があるから、丁重に扱ってくれ」

「……」

　予言。星愛は、その言葉が嫌いです。その言葉のせいで、今まで、外に出る事ができず、突然追い出されたのですから。

「姫さん」

「声は聞こえたが、来ていたのか。姫」

「みゅ」

　使用人達の背から、ひょっこりと顔を見せる少女。まだ、五、六歳くらいでしょう。長い髪は、毛先は桃色で、空色から濃藍色のグラデーション。瞳も、同じく。

　姫と呼ばれた少女は、服の裾を持ち、お辞儀をしました。

　その動作はとても鮮やかで、星愛は、見惚れていました。ですが、それは、星愛だけではありません。ここにいる誰もが、その少女に釘付けです。

「初めまちて、星の御巫候補しゃん。わたちは、エンジェリアともうちまちゅ」

　年齢にしては、滑舌が悪いです。

「彼女は……占い師だ」

「ほんとの事言っていいでちゅよ。わたちは、ほちみゃちゃまと同じ、星の御巫候補でちゅ」

「(御巫？それってなに？)」

「星の御巫は、聖星じょくにちゅたわりゅ、神獣しゃんと、おちゅかじゅきににゃれる人の事にゃの」

「……えっと、聖星族に古来より伝えられる伝承なんだ。そうしろとかじゃなくて、一つの選択肢として、神獣の中でも特異な存在である、黄金蝶と添い遂げる事ができる、片割れの事だ」

　エンジェリアの隣にいた少年、彼が、少女に変わって説明してくれました。

「御巫は、恵まれない運命の壁にぶつかる事が多い。だから、こうして、現時点で、黄金蝶と関わりを持っていない候補者に、運命を乗り越えるサポートを、俺らでしている」

「ちょうにゃの。だから、こりぇかりゃ、よろちくにゃの」

　エンジェリアが、笑顔でそう言うと、光が降りました。

　その光は、まさに奇跡の光とでも言うものでしょうか。

　使用人達には、軽い傷が見えましたが、それが、光に触れて消えていきます。

　とても暖かい光、それは、外傷だけではなく

「よろしく……えっ」

　星愛の出せなくなった声にも効果がありました。

　突然出るようになった声、星愛は、戸惑うよりも先に、涙が溢れました。それに、理解もできました。

　自分は、人間ではない。この光は、エンジェリアの優しい想い。

　まるで、世界に嫌われたかのように、恵まれなかった十五年。だからこそ、理解できたのでしょう。

　目の前にいる少女は、エンジェリアは、まるで世界から愛されているかのような、奇跡の光を見せている。

　そんなわけないのです。

　この光は、星愛を歓迎する、同じ素質を持つと言う彼女は、世界から、嫌われているのだと。

「おねぇしゃん達に、ほちぢゅきの、げんちょの樹の加護がありまちゅように」

　そして、この時、星愛は、今まで嫌いだった、予言という言葉を、少しだけ、好きになれました。