耳と尻尾の令嬢 〜婚約者の片想いの相手は変身した私！？

第23話 ワーウルフ

　移動は人目のない所まで来たら、ニクスの背に乗ってとにかく走る。

「ちゃんと夕方までに帰れる様に頑張ろうね」

　レッティは家や学校にバレない様にするには、とにかく時間を掛けるわけにいかない。

　ニクスの背中で風を感じながらレッティは声を掛ける。

「わふ！」

　走りながらニクスが答える。

　馬車で移動するよりもずっと早く着いた。

　被害を受けている村の方に行き、まずは話を聞いてみる。

「アンタ方がワーウルフ討伐に来た冒険者の方でよろしいのですかな？」

　禿頭の老人が困った顔でレッティ達に対応してくれている。

　村長さんらしいが、レッティがどう見てもまだ子供なのに困惑している様だ。

　ニクスも線が細く、頼りなさそうに見えることだろう。

　それに、見た目は大人びたニクスだが、中身が子供っぽいので、村長さんの話を聞いてるのか、聞いていないのかキョロキョロ忙しなく辺りを見ている。

　それだけじゃなく、そこら辺の葉っぱを毟って捨てたり、落ち着きが無く不真面目だ。

　今度フェンリーに言いつけてやろう。

「はい。コレが依頼書です」

　戦闘以外では頼りになりそうにないニクスはさて置いて、レッティの方で話を進める。

「ははぁ……」

　村長さんの長い白い眉毛がハの字に垂れる。

　他の村民の男性も、興味を持ったのか依頼書を覗き込む。

「村長、おらぁ学がなくて字が読めねぇ。この人らは頼りになるんか？」

「最低ランク……の様だが、他に誰も来てくれないなら仕方が無い。

　どんな人でも来てくれて命を賭けてくれるんだ。ありがたいと思おう。

　…………ワシらはアンタらが怪我しても助けられないが、それでも頼まれてくれるのか？

　前金は無しだ。討伐後じゃなきゃ金は払えない……」

「わかりました。討伐後で構いませんよ」

　残念ながら見た目だけではなく、冒険者のランクでも依頼主に安心を与える事はできない。

　駆け出しなのでそれは想定内だ。

　ワーウルフは、二足歩行の武装したオオカミの魔物だ。

　それなりに強いが、一匹だけなら冒険者がパーティを組んで挑めばランクが低くても十分に勝てる。　　

　大した依頼では無いのにワーウルフが存命な理由は、依頼主の村が豊かでは無いせいで謝礼をあまり払えない上、前金も無しだからだろう。

　レッティもお金は欲しいが、今回は腕試しも兼ねているので、金額に拘らない。

　それに、ニクスが勝手に選んじゃったからしょうがないね。

「ワーウルフを最後に見たのは向こうの森の方じゃ。頼みますよ……」

　村長さん達に心配そうな顔で見送られた。

「そろそろ良いかな？」

　そう言いつつニクスが元の姿に戻る。

「ひゃっ……！」

　レッティがすぐ隣にいたのに、ニクスが人からオオカミに戻ったせいで、モフモフの巨体に弾き飛ばされた。

「もう！気をつけてよ！」

『ふふ……ごめん』

　と言いつつ、クツクツと笑ってる。反省してないのは獣の顔でも伝わってくるぞ。

「もうイイから早くワーウルフを探して！」

『はーい』

　ニクスは地面に鼻を近づけてフンフンと匂いを嗅ぎ始めた。

『こっちだね』

　レッティも鎧に着替えてニクスから下りると周囲を警戒する。

　剣を握っていつでも戦える様に身構えながらニクスの後、鎧が立てる音を気にしながら、ゆっくり歩みを進める。

『あれだね……』

　ニクスが楽しそうに、小さく呟いた。

　ムッとする様な血の匂いがここまで漂って来る。

　片手に家畜の死骸を引きずった、2メルトルを超える二足歩行のオオカミの魔獣。

　向こうもこちらに気がついた。人間よりずっと鼻が利くのだ。

「……村の人を二人殺してるのよね」

『僕に任せてよ……』

　ニクスが身を低くし……一気に飛び掛かった。

　一瞬だった。

　ニクスの牙は魔物の首根っこに深々と刺さり、ワーウルフは手足をピクピクと痙攣させながら、やがて動かなくなった。

　大きく見えたワーウルフも、ニクスと比べてしまうと細く華奢だ。

『うぇ……不味い』

　ニクスがペッとワーウルフを吐き出した。

『コアを取り出して、あのシワシワの髪の毛無いニンゲンに見せればイイんだよね？』

「うん。村長さんにね」

　ニクスが爪でワーウルフの胸元を引っ掻いた。

「コレが魔物のコア……」

　かつて見た神獣スコルのコアとは違って、黒く濁った石が胸の中に収まっている。

　触っても大丈夫らしいけど……あ！ニクスが躊躇なく爪で掘り出して地面に転がした。

　表面の血を水で流して、綺麗にしてから仕舞う。

「これで終わりね。呆気なかったな……」

　冒険者としての最初の仕事は全てニクスに任せてしまった。

　ニクス強いんだもんなぁ……。

　今度はニクスには遠慮してもらって自分で魔物倒したいなぁ……。

　ニクスに飛び乗って村に戻る。

　この調子ならあっという間に冒険者のランクも上がるだろう。