青い夢の旅日記 Ⅰ

第1話 スターチア海の絵師

　スターチア海、時々小さな浮島（うきじま）が見えるけど、それだけの広い海。

　今日も安全な、そんな広い海。

　よかった、正常だ――ウォルト船長はちょび髭（ひげ）を撫でた。自慢の髭なのだ。

「絵師、来てくれ」

　とウォルト船長はいった。

「はい、ただいま」

　やってきたのは若い女性だった。二十にもなっていないくらいの痩せた女だった。

「船をとめろ！　……エリー、この海、美しい。描いてくれないか？」

　ウォルト船長の声に気づかない絵師は、うっとりしながら海を眺めていた。

　ウォルト船長は、（これは、描いてくれるのだな）と解釈した。そして、席を立つ。

　丸い窓——クティル大穴の近くに、四つ椅子がある。背もたれのついていない、古いラーメン屋にあるような丸い椅子。可動式。

　エリーはそれに腰掛けた。ポーチから、絵の具とパレットを取り出し、紙を頼んだ。

　エリーは満面の笑みを浮かべた。「描くよ！」

　ウォルト船長は、エリーのその声を聞き留めると、階段を上がっていった。

　この船は最初はそれほどでもなかったが、いろんな浮島に漂着するうち、次第に豪華になっていった。

　さて、ウォルト船長は時々思うことがある。家族に、二度と会えないということだ。船旅をはじめたのは、お金がなかったからだ。

　最初は浮島で、エンティ島の特産であるバナナを売るだけにしようと思っていた。しかし、次第に、船旅が楽しくなって、両親を下ろして、丸太を重ねただけのボロいイカダに乗りながら、旅を続けた。

「今から引き返しても、両親には会えないだろうな……」

　そう思うと自然と涙が込み上げてくる。しかし、ウォルト船長はすぐに思い直す。「なあに、この旅だって十分に楽しいじゃないか」

　そう。——両親の恩返しのために。