死鎧の騎士

第28話 鉱紀1619年11月

「勇者様！　寒くて凍えそうです！」

　どこの町だろう。いや、村だろうか。着の身着のままの女たちが、暗く、雪の積もる中を蒼い顔をして集められていた。ガタガタと歯を鳴らしながら、悲痛な訴えを口にしていた。

「私たちを助けてくださるのではないのですか？」

「どこへ向かうのでしょう、もうこれ以上歩けません……」

　訴えの先には、私の夫であったはずの勇者ドバルが、一行の仲間、4人と共に居た。4人の顔にはもちろん見覚えがあった。彼らは荒くれ者のような、品の無い、馴れ馴れしく触れてくる男たち…………。私も含め、勇者一行として組んでいた頃には、女性の仲間はみんな死んだか引退していた。

　ただ彼らにしても、あるとき突然、全員の行方が分からなくなったのだ。その死体は十年後、何故か奇怪なことに魔王を倒した町で磔にされ、干からびていたのを発見された。その時の私は――かつて仲間だったとはいえ――彼らに憐れみなんか微塵も感じなかった……。

「ああっ、勇者様！　奴らが！　奴らがすぐそこまで！」

　女性が指差す先には大勢の人影が、夜の闇の中から姿を現したのだ。

　だが、勇者はその場を動こうともしない。

　人影は四方八方の闇の中から姿を現し、彼女たちを取り囲んでいく。

　勇者が灯した灯りの魔法の近くまで寄ると、その人影たちの姿がはっきりと見えた。彼らは皆、その目に生気を宿していなかった。体や衣服はほとんど朽ち果てていた。まるで皆、墓から蘇ったようだった。そこへ――

「ヨクぞこれだけの女を！　魂を集メタ！」

　今まで何も無かった場所に、魔族（デオフォル）の姿が突然現れたのだ！

「危ない、みんな逃げて！」――私がそう叫んだのに誰ひとり見向きもしなかった。

　女の姿のその魔族は、腰にいくつもの翼を生やし、頭には何匹もの蛇がうねっていた。口が耳まで裂け、不気味な笑顔を湛えていた。

「げっ、なんだありゃ」

「魔族か、やはり奴らの仕業だったか」

「たったの一匹じゃないか。勇者様、周りの雑魚もまとめてさっさとやっちまいましょうよ。寒くてかなわねえ」

　勇者ドバルは魔剣翼（ヴェンギル）を抜いた。それは撫で斬るだけで敵を灰燼（かいじん）に帰（き）す、恐ろしい魔剣だった。ドバルはどこからともなく手に入れたあの魔剣を使って、魔族を次々と葬ったのだ。ただ、魔王だけは翼（ヴェンギル）が効かなかった。

　勇者ドバルは翼（ヴェンギル）をひと振りした。

「え…………」

　その魔剣の切っ先が、彼の仲間の戦士を掠めたのだ。

　ドサッ――と、たったそれだけで戦士だった男は塵へと帰りながら地面に倒れ、鎧ごと崩れ去った。髭を蓄えた強面のその戦士は、常にいやらしい目を私の身体に向け、舌なめずりするような男だった。

　キャアア！――絹を裂いたような悲鳴が女たちから沸き上がった。

「悪い悪い、つ（・）い（・）当たってしまった」

「つい……って、勇者様……冗談にもなりませんよ、これ……」

　仲間の聖堂騎士が顔を引きつらせる。女のような顔のこの優男は、聖堂に仕える身でありながら、こそこそと私の部屋や荷物を漁るような男だった。そして何食わぬ顔で清廉を説くのだ。

　ダッ――と剣士の男が加速（アクセラレート）でその場を逃げ出した。あ（・）の（・）時（・）も逃げようとする私をその力で執拗に、弄ぶように追い詰め、先回りした。嫌な男だった。

　ただ、剣士の逃げる先には勇者が回り込んでいた。何をどうやったのかわからない。剣士の男が動く前に先を読んだように回り込み、その勢いのまま剣士は塵へと帰った。翼（ヴェンギル）に撫でられたのだ。

　詠唱が聞こえた。魔術の詠唱だろう。それは仲間の魔術師から発せられた。普段から何を考えているのかよくわからないこの魔術師は、私を魔術で動けなくさせた。恐ろしかった。何も抵抗できずに衣服を剥がれるのが情けなくて、悲しくて、あの時は失くしてしまったペンダントにさえ縋（すが）れなかった。

「塵と化（ディスインテグ）……」

　詠唱が終わるその瞬間、魔術師は翼（ヴェンギル）に貫かれていた。その身体は勢いで宙に霧散した。

　あのとき助けてくれたのもそう、勇者ドバルだった。だけどこれは――

「勇者様…………なぜこのような…………」

　ガタガタと震え、すくむ聖堂騎士。

「お前たちはオレの妻となる女に手を掛けようとしたではないか……」

「それは、だって、あなたの――」

　ズバッ――翼（ヴェンギル）は男の口を裂き、体ごと塵へと帰した。

　彼らが死んで、胸がすく思いなどしなかった――と言えば嘘になるだろう。私の蟠（わだか）りを晴らしてくれたのが、実はドバルだったと知って、昔なら嬉しく思ったかもしれない。だけど今は彼に対してある疑念が生じていた。

「こわや、こわや。誠（まっこと）、人の欲とは恐ロシい。幾重モノ豪腕の祝福を得、豪運を、そして予知を得、ソレだけの力を持ちながらマダ欲するのか」

　何故かその様子を黙って眺めていた魔族は、ドバルへと話しかけた。

「ようやく想いが叶ったと思ったのに……幼馴染を朝まで抱いて悦ばせてやろうと思ったのに……勇者なんて言ってもただの人に変わりなかったからな」

　幼馴染……私の事だろう。昔からずっと好きだったと告白された。

「よかろう。約束は果たされた。これで儂も眷属を増やすことができる。お前に淫魔（アルダト）の力を与えてやろう。強壮さと、溢れる性欲を……」

　その魔族は赤く輝く球をドバルへ向けて押し出した。

　ドバルはそれを歪んだ微笑みを以て受け入れた…………。

「ああ……、わかるぞ。力が漲（みなぎ）ってくるのが！　身体が火照（ほて）って仕方がない！」

「ナラばその女共を温めてやルガよい！　淫魔（アルダト）の力を与え、我が眷属とすルノだ！」

　私は目の前のあまりの光景に声にならない悲鳴を上げた。

　冷たい雪の上にも拘らず、ドバルは次々と女を襲い、襲われた女はガクガクと震えたかと思うと口が裂け、髪の毛が蛇のように変貌していった。逃げだす女たちは周りの死人のような群衆に捕らえられ、ドバルの前へと差し出された。

　抑えても抑えても、嗚咽が止まらなかった。その場に屈みこむこともできなかった。動かない身体が、私にその光景をただひたすらに目に焼き付け続けたのだ。

　いっそこのまま消えてしまいたいと思った頃に――

「ゲイゼル、助けて……」

　鈴のような声が間近で響いた。

　身体へと感じた温かさに俯くと、そこには赤い髪の少女が抱きついてきていた。

　最初、そこには昔の自分が居るのかと思った。だけどありえない。私は10歳の頃、激しい身体の痛みと共に、急速に大人へと成長したのだ。祝福の力がそうさせたのだと教わったが、私にはこの子のような可憐な少女時代が無かった。

　手が動き、その子を抱きしめる。

　すると、以前の記憶が蘇った。前の時も、その前の時もこうして彼女を抱きしめた覚えがあった。辛くて泣きそうなときに彼女が抱きしめてくれたのだ。

　ようやく、落ち着いてきたときには周囲の光景が一変していた。

　真っ白い、何もない場所に居た。

「ゲイゼル？　あなたはゲイゼルなのですよね？」

　赤髪の少女が問いかけてきた。