『コグニション・コード』蒼光の観測者

第21話『6th 盤上魔術遊戯空間』※バトル有

　そんなこんなで。

　挑むは、レヴィ。紫の魔術師のインスタンスだ。

　薄暗い煉瓦塀、大きなチェス盤を模した床は半透明で、眼下には無限螺旋の階段と、魔術の図書棚。

　スペルブックが踊り、トランプが舞い落ちる。

　ごとん、ごとん、と音を立ててチェスの駒が立体的に、不規則に並べられていく。

「いらっしゃいませ、お客人」

　優美にレヴィが、一礼をする。

　珍しく白のロングスーツに、深紫のベスト。金飾りの装飾をあしらっている。

　紫の髪から覗く薄い耳、長く艶やかな尻尾を揺らした。

「ゲームは、ちょっとした遊びは、お好きで？　さて、あなたのお時間は？」

　獲物を見定める捕食者の眼光で、レヴィが笑う。

　お暇なら、こちらへどうぞと手を広げる。

　紫の杖、小さく弾ける雷の火花。

「それじゃあ。僕と一緒に──」

　隙を誘うように、その場で背中を見せる一回転。踊るように弧を描く尻尾。

　ぱちっ、と雷が周囲に落ちる。

「遊びましょうか？」

Set up.

Ready - GO.

レヴィＧＭインスタンス戦──『盤上魔術遊戯空間』開幕。

　レヴィの跳躍と同時に、メモリを照準した魔術詠唱が始まる。

　Observer-Eで捕捉した先を、プレシジョン・ガンで撃つ。

　詠唱紋が消える。メモリが走った。

「その辺にはトラップが。お気をつけを」

「承知の上！」

　がっ、とチェスポーンに乗り上げ、首を薙いで行く斧を避ける。キングの駒の上に乗ったレヴィが杖を一振り。

　ビショップの陰に隠れ、デコイ替わりに照準をずらす。

　ポーンを経由してナイトの駒を駆け上がり、詠唱を始める。わずか、こちらが先。

「第三循環の門を開き！　捩じり集え炎の同胞──」

「第二循環の門を開き！　来たれ来たれ神気の同胞──」

　炎が舞い、レヴィを捉えた。

「「この炉の先にて発現せよ！」」

　声が重なる。

　だが、レヴィの方が杖を振りなおし、詠唱位置を再調整。その僅かな差で。

（とった！）

　間合いへと入り込む。双短剣と共に──。

「『インフェルノ・ブレイズ』！」

　切り裂かれつつも、至近距離でレヴィが術を発動させる。

「──『アーク・ボルト』！」

「シールド展開！」

　弾かれる間際、レヴィを蹴る。──ごめん！

　本物のレヴィなら、きっとどちらも間違いなく避けている。あの瞬発力なら。

（っけど後味悪ぃ……！）

　クイーンの駒に乗り上げ、ルークへと足場を移したレヴィにすかさず炎の槍をぶち込む。

　Observer-Eの追尾は切れない。

　メモリの体を、紫の詠唱紋が覆う。

「シールド！」

「こちらから失礼」

　耳元で声がした。身を翻すよりも先に、爪が腹を裂く。

「ぐっあ……！」

　振り向きざまに短剣を振るうも、軽く避けられる。

　爪の追撃。短剣で弾く。更に追われ、バランスを崩す。クイーンから落とされる。

（やばっ……）

「第三循環門を開き集え、風の腕にて弾け『エア・バースト』！」

　──噛まずに言えた！　ぶわ、と風が巻き上がり、落下を押さえ込む。

　が。

「逃げてくださいね──『スタン・ニードル』」

　紫電の針が体を貫く。衝撃に息が止まった。

（容赦ない──、けど）

「おや。捕まっちゃいましたか。それでは──第一循環の門を開き、来たれ来たれ神気の同胞」

　こちらを見下ろし、楽しそうにスペルを唱えるレヴィ。

「これはどうでしょう──『フルグル・サルタトール』」

　紫電の雷撃が落とされる。

「──っ！！」

　あと一撃食らったらやばい！

　ぱり、と痺れを残しつつも、スタン・ニードルから解放された。

（レヴィの奴、いたぶりやがって……！）

　勝てる可能性があるとすればその悪癖だ。かろうじて、ポーンの背後に隠れる。

　レヴィへの照準そのままに炎の術式をたたき込み──

　『オブザーバーズ・アイ』──スキルを展開する。

　サフィラ粒子の、流れ。インスタンスにも存在する筈だ。『在る』、と念じる。

　0ではなく1として、世界を見直す。

　流れ、見えない何か。その存在を追う。

　Observer-Rに絡め。

　炎を、纏う。

　熱に換える。

　溶けるような銀の炎。

「レヴィ──！！」

　Observer-Eの照準に重ね。「第三循環門を開き！」

　再度。駆ける！

「諦めの悪い人は、好きですよ！」

　黒いナイトの駒の上で、レヴィが笑う。

　詠唱を続け、黒のポーンをくぐる。斧。回避、また進む。

　何故か『夢魔』の絵画を思い出す。獲物はいない、まだ何処にも。紫の詠唱紋！

　流れ、を引き寄せる。

「！？」

「今更喚んでも──『インフェルノ・ブレイズ』！」

　思った以上の火力で、火柱が立つ。レヴィも自分も、せいぜい後一撃。

　落ちるレヴィを追って、銀を纏う黒の短剣、鴉の刃を突き立て──

　辺りが急に暗くなる。

　地上の盤全てを使い、魔術詠唱紋が光った。駒が動く。

　光の網が、ぎしり、と落ちるメモリを絡め取る。レヴィの詠唱が続く。だったら、一か八かだ。

　メモリが賭けに出る。

「スキル『共鳴』──使えるか、これ、『アルカナシャッフル』を！」

「──この炉の先にて……、……？　──『アルカナシャッフル』！」

　突如レヴィが詠唱を『変える』。

　レヴィの位置、トラップ、そしてメモリを巻き込んで『位置』を『シャッフル』された。

（今の！？）

　トラップは『未発動』で隠されている。詠唱は未完成で、発動していない。

　運が良ければ使える筈だ、とメモリは読んだ。

　メモリとビショップが、レヴィとトラップが、それぞれチェスの駒ごと入れ替わった。

「う、わ！？」

　落ちてくるポーンを避けて、横から飛ぶ斧を躱す。

（あれは……）

　──違う。これは、『俺の』スキルじゃない。

　正確には、メモリのスキル『共鳴』ではなかった。

　インスタンスのレヴィは不可思議そうに戸惑っている。が、直ぐに『敵』、メモリを目で追い始める。

　逃げながらも、メモリはぞっとする心地を覚えていた。

（あれは……知ってる）

　──見覚えのある違和感だった。

「嘘だろ、あれ……まさか」

　メモリには、分かる。

（だって、あれを使ったのは。最初に使ってしまったのは俺だ）

「──『強制執行』スキル……！」

　使うつもりもない、使ったつもりもないもの。

　あわよくば、運が良ければを狙って、ダメ元でスキル『共鳴』の発動に賭けてみた、つもりだった。

　それが。

　動揺が判断を鈍らせる。

　紫の詠唱紋を躱すよりも先に。

「はい、チェックメイトです♪」

　レヴィの声が間近で聞こえた。

　ざくり、と爪の感触に切り裂かれる。──抵抗、出来なかった。

　レヴィへの罪悪感。それよりも尚、深い焦燥感。

　リー・リンゼイ。

　きっと、あいつだ。レヴィに、何を。ずっと見張っているのか、こちらを。

　──あの男の、掌の上で踊らされているだけ、だったのか。