傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第19話 アイゼンハインとの交渉

　キュステンブルク王国とアイゼンハイン王国の国境、そこには大きな砦が構築されていた。

　……万が一、アイゼンハイン王国が敗走した時のための保険、かねぇ。

　金を持ってる国は、砦くらい簡単に作っちまうってことか。

　俺が率いる使節団が国境に近づくと、砦から兵士たちがやって来て馬車を止めた。

　外から兵士の声が聞こえる。

「何者だ！　身分証を出せ！」

　俺は一人で馬車を降りて、兵士たちを見回す――頑張って威圧してるみたいだが、国境の守備兵が頑張っても猫にしか見えん。

　懐から書状の筒を取り出し、広げて兵士たちに見せてやる。

「俺はシャッテンヴァイデ伯爵だ。

　戦勝国としてアイゼンハイン王国との平和条約を結びに来た。

　戦いに来たわけじゃねぇんだ、その槍を下ろせ。

　それともお前らの国は、使節に槍を向けるのが礼儀なのか？」

　慌てた兵士が声を上げる。

「戦勝国だと？！　我が軍はどうなったのだ！」

「あー、跡形もなく消し飛ばした。一人残らずな。

　可哀想だが、捕虜の一人もいねーよ。だから身代金を取ろうって話にはならん。

　お前らがうちに寄越してた三万の軍勢は、全滅だ」

「ばかな？！　キュステンブルク王国が我が軍三万を、一人残らず殺しつくたというのか？！」

　俺は書状を丸めて懐にしまい、肩をすくめた。

「実際、連絡が取れなくて困ってるんじゃないか？　消息不明になってるんだろ？

　俺たちがアイゼンハイン王国軍を消し飛ばしてから二週間、音信不通になってることを疑問に思わんかったのか？」

　口ごもる兵士たち、その奥から兵士長らしい男が現れた。

　兵士長らしき男が、俺を睨み付けて告げる。

「私はこの国境守備隊を預かる者だ。

　今の話、本当だろうな？」

「疑うなら、キュステンブルクを好きなだけ捜索すればいいんじゃねーか？

　この地上から居なくなった三万の兵士を、一人でも見つけられると良いな」

「……貴様、シャッテンヴァイデ伯爵と言ったな。

　なぜそのように傭兵まがいの恰好をしている？」

「この間まで傭兵だったからな。仕方あるまいよ。

　成り行きと戦功で、しかたなく伯爵位を受け取った。

　俺が適任ってことで、こうして使節団を率いて交渉に来てる。

　不思議な所があるか？」

　兵士長らしき男が考えこむようにうつむいた。

「……護送の兵士を付ける。兵たちに王都まで送らせよう。それで構わないか」

　『護送』ね。監視を付けて、国内での工作活動を封じたいってとこか。

　まだ信じきれてねーんだな、戦争に負けたってことを。

「ああいいぜ。俺たちに手を出さないなら、護送の兵士たちの命も保証してやる。

　――だが万が一でも俺たちに刃を向けるなら、兵士たちは全員切り殺す。

　それを了承できるなら、護送でも何でもつければいいさ」

　兵士長は俺を睨み付けたまま考え込んでいた。

「いいだろう、その条件を飲もう――おい！　護送の兵を集めろ！　五百だ！」

　おいおい、百人足らずの使節団に、五百人の見張りを付けるのかよ。

　警戒しすぎじゃねーか？

「じゃあ俺は馬車に戻る。護送の準備ができたら御者に合図しろ」

　俺は馬車に乗りこみ、扉を閉めた。

　車内ではアヤメがニコニコと微笑んでいた。

『中々堂に入っておるではないか。

　やはり交渉事が巧いな、貴様は』

　俺はため息をついて応える。

「だから、公用語をしゃべれ。何を言ってるかわからん」

　アヤメはクスクスと笑みをこぼすだけだ。

　ったく、こいつの面倒を見ることになってから、俺の人生狂っちまったな。

　シャッテンヴァイデ伯爵、か。伯爵領と一緒に受け取ったが、まだしっくりこねーなー。

　ヴァルター・ヴァルトヴァンデラー・シャッテンヴァイデ伯爵、それが今の、俺の名前だ。

　なげぇんだよ、貴族の名前は。覚えきれるかってんだ。

　伯爵領は、今は俺に付けられた執事とやらが見てるらしい。

　元々、領主だった貴族が死んで王家預かりになっていた領地だ。

　新しい領主である俺がしばらく不在でも、当分は困らんということらしい。

　それでも……領主ねぇ。領民を抱えるとか、どうなるんだ？　これから。

　俺は自分の人生の今後を憂いて、憂鬱な気分で走り出した馬車に揺られた。

＊＊＊＊

　国境守備隊長が、護送されるヴァルターたちを見送りながら、部下に告げる。

「おい、早馬を飛ばせ。王都にこのことを知らせるんだ。

　五百人の大所帯、王都に到着するまで二週間はかかる。

　早馬なら、一週間で到着できるだろう。急げ！」

　部下は敬礼を取ると、すぐさま早馬の準備を始めた。

　国境守備隊長がぽつりとつぶやく。

「三万残っていた我が軍が、一人残らず全滅？

　そんな馬鹿な事があるわけがない。

　だが音信不通になった理由は付き止めねばならん。

　――おい！　貴様はキュステンブルクに侵入して痕跡を調べてこい！

　我が軍が消息を絶った前線、その近辺を捜索しろ！」

　別の部下が敬礼を取り、何人かを連れて旅の準備をしに砦に戻った。

　キュステンブルク側に国境守備隊は残っていない。

　今なら侵入し放題だ。

　今のうちに、なんとしても手掛かりをつかんでおかなければならない。

　他に取り得（う）る策がないか、国境守備隊長は頭を悩ませながら砦に戻っていった。

＊＊＊＊

　アイゼンハイン王国の王都、その謁見の間で、国王ファビアンがヴァルターとアヤメを見下ろしていた。

「貴様がシャッテンヴァイデ伯爵か」

　ヴァルターは不敵な微笑みを浮かべながら応える。

「ああそうだ。今回、使節としてあんたと平和条約を結びに来た。

　うちの宰相から書状を預かっている。

　これに賠償金について書いてあるはずだ」

　ヴァルターが懐から出した書状の筒を騎士が受け取り、国王に渡した。

　国王は書状を筒から取り出し目を通すと、その顔を真っ赤に染め上げて激高していた。

「――ふざけるな！　なんだこの額は！　常識外れもいい所ではないか！」

　ヴァルターが肩をすくめて応える。

「いくらになってるか、それを俺は知らん。

　だが今回、アイゼンハイン王国軍を消し飛ばすのに、うちの商業都市一つを犠牲にした。

　たぶん、その復興費用が入ってるんじゃないか？」

　国王は書状にしわが寄る程強く握りしめると、そのまま勢いに任せて書状を破り捨てた。

「こんなもの、飲めるわけが無いだろう！」

　ヴァルターが頭をかきながら応える。

「飲めないのか？　敗戦国の癖に。あんたらに拒否する権利なんてないんだぞ？」

「我が軍が脆弱なキュステンブルクに負けるなど、あるわけが無かろう！

　ええい、その愚か者を切り捨てよ！　首をキュステンブルクに送り返してやれ！」

　騎士たちが剣を抜き放ち、ヴァルターに襲い掛かった――それよりも素早くヴァルターは大剣を抜き放ち、襲い掛かる騎士たちを切り伏せていく。

　瞬（またた）く間に十人の騎士が切り伏せられ、他の騎士たちは警戒して距離を取った。

　緊張する謁見の間で、ヴァルターは不敵な笑みを浮かべたまま応える。

「……ま、ここまでは予想通りだ。

　これ以上やるなら、俺は国王の首を狙ってもいい。

　だがお前らが剣を引くなら、俺も剣を引こう――どうする？」

　騎士の一人が国王に振り返る――その目は、困惑と怯えの色が見えた。彼の実力ではかなわないと、本能的に悟ったのだ。

　騎士の目を見た国王が、己を落ち着かせようと大きく息をついた。

「――わかった。双方、剣を引け」

　騎士たちが警戒しながら剣を納めると、ヴァルターも大剣を鞘に納めた。

　ヴァルターが余裕のある笑みを浮かべて告げる。

「今日のところは帰ってやる。

　あんたも、納得する時間が必要だろうしな。

　だから明日、もう一度あんたに話をしに来てやる。

　その時にはいい返事がもらえるよう、期待してるぜ」

　ヴァルターが身を翻して歩きだすと、それを追いかけるようにアヤメとゲッカが付き従った。

　その後ろ姿を、国王は憎しみを込めた眼差しで睨み付けていた。

＊＊＊＊

　アイゼンハインの王宮を出たところで、俺は辺りを見渡した――でかいホール。夜会やらを開く為の会場だ。

　今の時間なら、人がいたとしても限られている。デモンストレーションには丁度いいだろう。

　俺はホールに向けて歩き出し、程よい距離で足を止める。

　追いかけてきたアヤメが、俺に尋ねる。

「どこ行くの？　ヴァルター。宿に帰るんじゃないの？」

「まず、国王共に敗戦国の実感ってものを与えにゃならん。

　じゃなきゃ交渉なんてまとまらないからな。

　――アヤメ、あのデカい建物、『ツキカゲ』で消し飛ばせ」

　アヤメはきょとんと俺を見ていた。

「いいの？　でもあんな建物を消し飛ばして、なんの意味があるの？」

「いいから綺麗に消し飛ばしてやれ。

　それでもわからなきゃ、軍を消し飛ばすことになる。

　これで理解できるお利口な王様であることを祈るがな」

　アヤメが楽しそうに微笑んだ。

『なるほど、暴力で威嚇（いかく）しようというのかえ？

　妾（わらわ）の力、その片鱗でも見れば、己の軍になにが起こったかも想像できよう。

　ならばきれいに消し去ってやろうぞ――神気外装”姫神（ひめかみ）”！』

　光と共に白い鎧をまとったアヤメが、ゲッカの首に手をかける。

『ゆくぞ白狼（はくろう）月華（げっか）！　愚か者共に身の程を弁（わきま）えさせてやろうぞ！」

　引き抜かれた手に輝く両手剣が、今日も再び光を放つ。

『跡形もなく消し飛ぶがよい！　――≪月影（つきかげ）≫！』

　周囲の兵士たちが注目する中、王宮の大ホールが眩（まばゆ）い光の玉に包まれていた。

＊＊＊＊

　アイゼンハイン国王が己の執務室に戻ろうと廊下を歩いていると、轟音とともに王宮が激しく揺れていた。

「――何事だ！」

　それにすぐさま応えられる者はいない。

　揺れが収まると、国王は周囲の兵士たちに、報告を急ぐように指示を出した。

　執務室に戻った国王に寄せられた報告は、信じがたいものだった。

　慌てて王宮の外に出た国王が目にしたのは、夜会用のホールがあった場所に穿（うが）たれた巨大なクレーター。

　王宮の敷地ごと抉り取られ、自慢の大ホールが跡形もなくなっていた。

　周囲では怪我人が続出し、王宮の窓ガラスもほとんどが割れている。

　報告を集めた結果、キュステンブルクの使節、シャッテンヴァイデ伯爵がホールを消し飛ばしたということがわかった。

『今日のところは帰ってやる。

　あんたも、納得する時間が必要だろうしな。

　だから明日、もう一度あんたに話をしに来てやる。

　その時にはいい返事がもらえるよう、期待してるぜ』

　シャッテンヴァイデ伯爵の言葉が脳裏によみがえる。

　『納得する時間を与える』とは、つまりこのことなのだろう。

　彼らは絶大な暴力を保持しており、その行使にためらいがない。

　平和条約を結ばなければ、この暴力が再びこの国に牙をむく。これはその警告だ。

　蒼白になった顔でクレーターを見つめる国王は、自軍が敗北した事実を受け入れた――