第壱幕　依頼人と退魔師

　舞扇子を藤に見立て優雅に舞い踊る若い女性だが、その表情はどこか暗かった。指先まで気を配り着物の裾も乱さず舞うが、隠しているつもりでも心が飛んでいる。じっと彼女の舞を見ていた老女は苛立たしげに立ち上がると、長唄の音源を止めた。

「何ですか茉莉（まり）さん、その魂の入っていない踊りは！　師範就任のお披露目公演だというのに、肝心の貴女が腑抜けた踊りでどうするの？　もっと舞踊に集中しなさい」

「はい。申し訳ありません」

　暗い表情で俯きながら、茉莉は小さな声で返事をする。例え血の繋がった祖母であろうと、稽古中は宗家（そうけ）と呼ばねばならない。日本舞踊池園（いけぞの）流の宗家は、ふうと大きく息を吐くと今日はここまでと告げた。ありがとうございましたと一礼し、茉莉はそそくさと稽古場を後にする。

「だいぶ堪えていますね、お母様」

　宗家と共に稽古を見ていた家元であり、茉莉の母親である綾乃（あやの）が溜息混じりに嘆く。宗家は孫娘の心情を理解してはいるが、十日後に迫ったお披露目公演を失敗させるわけにはいかない。祖母としては心配だが、一流派の宗家としては看過できなかった。母娘は婚約者が失踪して二ヶ月も経つのに、何の手掛かりもなく心労を募らせている茉莉を、揃って案じつつもどうすることも出来ない。

　池園流では、先代家元が家督を譲った後に宗家を名乗る。もっとも家元の地位も本来は世襲制ではないのだが、慣習的に親から子へその地位が引き継がれている。とはいえ実力が伴っていなければならないないのは、何処の芸事の流派でも同じであるが。

「綾乃、わたくし決めました」

「お母様？」

　母であり、池園流の宗家である佳乃（よしの）を見遣りながら、綾乃は困惑気な声を出した。

「もうこれ以上、我慢できません。成果を挙げられない警察など当てにせず、久遠（くおん）家に依頼することにいたします」

　三月上旬に、福井県のとある九頭竜（くずりゅう）ダム湖畔の駐車場から忽然と姿を消した、茉莉の婚約者であり池園流の師範でもある新藤（しんどう）亘（わたる）は当初、事件と事故、両方の線から捜査が開始された。しかし三月上旬のまだ雪が残る山奥のダム湖には、地元の者ですら滅多に訪れずめぼしい目撃情報などなかった。現場のダム湖畔駐車場には、亘の車だけが残されていた。特に荒らされた形跡も、また周囲に争った形跡もなかった。誘拐なのか失踪か、警察でも判断が付かない状況が二ヶ月も続いている。以後捜査は膠着状態にあり関係者一同は気を揉んでいる。

　亘（わたる）は佳乃（よしの）が孫娘の婿にと見込んだ男だ。三十歳の亘と二十五歳の茉莉（まり）は、共に何度か宗家（そうけ）直々の稽古で顔を合わせる内に、自然と互いに好意を持ち婚約した。佳乃にしてみれば将来の家元の婿に相応しい技量を持つ亘が、自分たちに何の連絡も寄越さぬまま行方をくらませるとは、どうしても思えなかった。茉莉以上に気を揉んでいるのは案外、宗家の佳乃だったりする。

「久遠（くおん）家に連絡して、行方を探っていただきます」

　綾乃（あやの）には、母が言った久遠という名字にピンと来ていない。困惑の表情を浮かべる娘に対し、佳乃は情けないといった表情で溜息を吐（つ）いた。

「貴女が家元を継いだときに、申し伝えたでしょう？　我が家には代々、久遠家という旧（ふる）いお付き合いの家があると」

　そこまで言われてようやく思い出したが、あの家は話に聞いているだけでは随分と胡散臭いイメージしかない。何でも応仁の乱の時に戦火を逃れ、福井県南部の旧・名田庄（なたしょう）村へ逃げ込んだ陰陽師の末裔とは聞いた。もっとも分家から更に分家した末端の筋で今では本家からも、その存在を忘れ去られていると噂の久遠家。その生業は『退魔師』という、胡散臭さここに極まるもの。確かに先祖は、元を辿れば平安時代に一時代を築いた大陰陽師に行き着くが、今の世の中ではそういうオカルト的なものは眉唾扱いされる。綾乃も久遠家の名前と生業（なりわい）を思い出しはしたが、正直言って警察ですら手掛かりが見つけられないのに、得体の知れない連中に何が出来るのかと思ってしまう。

「信じていませんね、久遠家の実力を」

「当たり前でしょう？　お母様、警察に任せておいた方が宜しいではありませんか」

「警察なぞ当てにならないから、お願いするのですよ」

　憤りを隠さず佳乃は言い放つが、綾乃は得体の知れない人間を信じることが出来ない。しかし将来的に娘の茉莉が家元を継ぐとなると、その胡散臭い久遠家とやらの付き合いも継承せねばならない。全く面倒なことと思いつつ、母には逆らえない綾乃は仕方なく固定電話の子機を渡した。

「もしもし。久遠様のお宅でございますか？　わたくし名古屋の池園と申します。ええそうです、お世話になっております」

　先方は使用人が出たようだが、こちらの素性が明らかになるとすぐに久遠家の人間に代わった。