闇の聖女は夜輝く

#5 聖女認定

　テルサが手を放すと、鑑定水晶から放たれていたピンク色の光も収まった。

　静まり返っていた。

　誰もが、今起きたことが信じられず呆然としていた。

「え～と……これで良かったのでしょうか？」

　魔力のことなど何一つ知らない彼女が、そんな我々の様子を見て首を傾げる。

「す、素晴らしい……！　これはまさに、三百年前の初代『聖女』様と同じ御力！　太陽と見紛（みまご）うほどの光の魔力！　あなた様こそ、サウル神の加護と祝福を賜（たまわ）りし当代の『聖女』に違いありませぬ！」

「はぁ……」

　感極まったラモン教皇が叫びながら、テルサの手を取る。

　熱気を帯びた教皇の様子に、彼女も呆気に取られた様子だった。

「教皇猊下、興奮されるのは分かりますが……」

「おお、そうであった。失礼」

　サファース枢機卿に窘（たしな）められ、落ち着いた教皇が一旦下がる。

　テルサの鑑定はこれにて終了だ。

「では次はカグヤ様、お願い致します」

「は、はい……」

　魔力は遺伝する傾向が強く、私が先天的に優れた魔才を持って生まれたのも、父ゼルレークがやはり強い魔力を持っていたからであり、エーゲリッヒの祖先たちから連綿と受け継いできたものだ。

　故に騎士や魔術師を多く輩出する家系では、婚姻に際して家柄や血統よりも魔力を重視することも珍しくない。

　共に『招聖の儀』で召喚され、かつ双子なのだから、カグヤにもテルサと同等の力が宿っていても何ら不思議ではなく、むしろその可能性は大だ。

　姉妹揃って『聖女』となれば、今回の『儀式』は三百年前を超える期待以上の成果となる。

　今度は不安のムードは無く、期待が場に満ちていた。

　カグヤが恐る恐る、鑑定水晶に両手で触れた。

　全員が、先程の強烈な光が来ると思って身構え――

「……………あ、あれ……？」

　――何も起こらなかった。

　シーン、という数秒の沈黙が続いた後、カグヤが申し訳無さそうにサファース枢機卿の方を窺う。

「あ、あの……私、何か間違えてしまったのでしょうか……？」

「いえ……その……もう一度、触れて頂けますかな？」

　言われ、カグヤは離した手をもう一度水晶に当てる。

　次こそは、と皆が再び身構えたが、依然何も起こらない。

「これは……鑑定水晶の故障か？」

　私が発した独り言に、隣のザッキスがフンと鼻を鳴らして反応した。

「おいおいラウル君、頭は大丈夫かい？　あれは栄耀教会が所有する中でも最高性能の品であり、今日の『儀式』に備えて、整備や点検は入念に行われていた。つまらない不具合が生じるなんて有り得ないんだよ」

「確かに普通ならザッキス君の言う通りだが……先程のテルサ様が普通ではなかった訳だからな。水晶を取り換えて再度試してみるべきだろう」

　速やかに聖魔術師たちが鑑定水晶の点検を行い、その間に同型の予備と交換、再度鑑定を行わせた。

　しかし、予備の鑑定水晶でも反応は変わらず。

　点検を終えた最初の水晶を再使用しても、カグヤの魔力は皆無、テルサの魔力は絶大な光属性、という反応しか見られなかった。

「やはり、鑑定水晶の異常ではなかったようだね、ラウル君」

「では原因はカグヤ様の方にある、ということですか」

　鑑定水晶がマッチ棒の火程度しか光らない、すなわち魔力が雀の涙程度、という鑑定結果なら学術院時代でも何度か見てきた。

　しかし、水晶が微塵も光らず、魔力が皆無（ゼロ）と判定、というのは初めてであり、明らかに異常だ。

「すみません、質問しても宜しいでしょうか？」

　テルサが小さく手を挙げる。

「魔力というものは、その……どういうものなのでしょうか？　私が居た世界には、そうしたものが無かったので、よく分からないのですが……」

　初代『聖女』に関する記述にも、彼女が居た世界には魔素（マナ）が存在せず、したがって魔力や魔法も、単なる空想上のものとして扱われていたとあった。

「そうでしたな。魔力とはこの世界の全生物が、体内に取り込んだ魔素（マナ）を糧に生成するエネルギーです。道端の虫一匹、雑草一本でさえ微量ながら魔力を帯びており、魔法が使えるほどの魔力を持つ人間は『魔才持ち』と呼ばれます。今この場ではラモン教皇猊下を始め、このサファース、ゼルレーク聖騎士団長、隣に居るラウル隊員とザッキス隊員も皆、この『魔才持ち』に該当します」

　サファース枢機卿が学術院の魔法教師のようにスラスラと説明すると、テルサは頷き、

「程度の差はあれど、魔力はこの世界の生き物全てが共通して持っている。つまり鑑定水晶に触れさえすれば、例え微量であろうと必ずその魔力に応じた反応を示す、ということでしょうか？」

「仰る通りです。故に水晶に触れているのに魔力の反応が表れない、などということは有り得ないのですが……」

　枢機卿が言葉を区切り、戸惑うカグヤをチラリと見遣る。

　生物なら持っていて当然の魔力を持たないというのは、例えるなら、肉体は動いて意識もはっきりしているのに、脈拍も呼吸も体温も無い、生きているのに死んでいる、というくらいの矛盾だ。

「ま、まあ、お二人は異世界の方。初代『聖女』様がそうであったように、我々の常識から逸脱していても不思議は無いのかも知れませんな……」

　ラモン教皇もそう結論付けるしか無いようだった。

　絶大な魔力を有するテルサと、全く魔力を持たないカグヤ。

　同じ血を持つ双子だというのに、この姉妹は雰囲気も魔力も対照的だ。

　そう――まるで太陽と月のように。

　そのカグヤだが、何とも言えないような顔をしている。

　落ち込みや悲しみの色ではなく、どう反応したらいいのか困っている、という感じだ。

　そのカグヤの妹テルサは、今のこの結果をどう受け止めているのかと思い、チラリと様子を窺う。

　――笑っていた。

　歯を見せるはっきりとしたものではないが、ほんの少しだけ口角を吊り上げて小さく笑む表情を私は見た。

　ともあれ、最も肝心な点は判明した訳で、我々としては充分だ。

　光の極大魔力を宿す異世界の乙女、テルサ・アケチ。

　彼女こそが、この国を厄災から救う待望の『聖女』に違い無い。