庭先の虚無僧

虚無僧

　綺麗な笛の音が聞こえた。

　それは小学生の僕にとって、今までに聞いたことのない不思議な音だった。

　僕は遮光カーテンの隙間から、恐る恐る外を覗く。

　ちょうど庭の小さな松の木が死角になっているようで、顔がよく見えなかった。

　だが、庭では袈裟（けさ）を着た男が笛を吹いていた。

　袈裟の男は今尚、笛を吹き続けている。

　しばらく観察してみたが、どうやら僕の家の前を動く気は無いらしい。

　僕は父と母の元に駆け寄り、興奮気味に報告する。

「父さん！母さん！ 家の前に変なお坊さんみたいな人がいる！」

　興奮する僕をよそに、父と母は困ったように目を合わせた後、父は大きな溜め息を付いた。

　そして、財布から小銭を取り出して僕に渡した。

「外にいる人にこれを渡してきなさい」

　今思い返すと、何故僕がそんなことをしなければならなかったのかと思うが、当時の僕は少し不満に思いながらも、渋々外に出た。

　笛の音は、まだ鳴り響いていた。

　その時の僕には、笛の音がまるで早く誰か出てこいと急かしているような気がした。

　靴を履き、玄関を出ると僕の足は重りがついたように重くなる。

　何故なら、家の前で笛を吹いていた男は、時代劇に出てくるような藁の被り物を被っていたからだ。

　俗に言う虚無僧というやつだろうか。

　学校の授業で習ったような気がする。

　実際に生で虚無僧を見たのは、後にも先にもこれが初めてだった。

　そもそも、虚無僧なんて中々お目にかかれるようなものでもないだろう。

　この近くで虚無僧が出るなんて初めて聞いた。

　目の前の男は、この地域ではないどこか遠いところから来たのだろうか。

　笛の音が止んだ。

　虚無僧は僕に気づいたようだ。

　僕は恐る恐る虚無僧に近づき、ポケットに入れていた小銭を取り出す。

「……あのぉ。これどうぞ」

　虚無僧は僕の手から小銭を受け取った。

「ありがとう坊や」

　優しい声だった。

　声の頃から判断するに三十代くらいだろうか。

　虚無僧の不気味な外見からは、想像のつかない優しい声だったので僕はたいそう驚いた。

「お礼にお祓いをしてあげよう。少しじっとしててね」

　僕が断ろうとする隙を与えず、虚無僧は懐から黒板消しのようなものを取り出し、それを使って僕の肩や背中をぽんぽんと叩いた。

「これで終わりだ。ありがとう坊や」

　おおよそ1分程度だっただろうか。

　虚無僧のお祓いは終わった。

　彼は黒板消しのようなものを懐に戻した。

「私はそろそろ行く。これから気をつけるんだよ。坊や」

　そう言って、虚無僧は去っていった。

　僕は意味が分からず、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「まぁ、タダでお祓い受けれたし。いっか」

　そんな独り言を言いながら、僕は上機嫌で家に戻った。

　最後に虚無僧が言っていた事が心の中で引っかかっていたが、やがてすぐに頭の中から消えた。

　それから少し後になって、彼が言っていた意味を僕は理解することになる。