幼女幽霊のサヤ先輩

第15話 疾走

　＊

「……クソが。またハズレかよ。これで、二階も全部探し終わったぞ」

　金閣の指示に従い、探索を開始してから、実に五時間近くが経過していた。しかし、その成果はゼロ。どの部屋に入っても、金閣は「ここではない」と言うだけで、一向に結果の脆い部分という場所は見つからない。

「……服部さん。ここだけの話、あの人ってちょっと怪しくないですか？」

　古畑は金閣に聞こえない程度の音量で、服部に耳打ちする。

「あぁ……俺も、そう思ってきたところだ。もしも、あいつがインチキだったら……ぜってぇに許さねえからな」

　さすがに、ここまで何も成果を得られないとなると、彼の発言から身分まで、すべてに疑惑がかかる。もしも、霊能力者ということ自体が偽りだったら――怒りで自分を抑えられなくなると、服部は確信していた。

「……っ」

　その殺意が込められた視線を察したのか、金閣は全身を大きく震わせた。

「……たっ、大変だ‼‼‼」

　そして――急に立ち上がり、声を荒げる。

「あ？　今度はなんだよ」

「おい！　今すぐ、元の場所に戻るぞ！　あの二人に危険が迫っておる！」

「二人ぃ？　山崎と苺ちゃんのことか？」

「そうだ！　邪の気配が迫っておる！　早く助けなければ！」

　そう言うと、金閣は階段の方角へと走り出した。

「……ど、どういうことですかね。二人に危険が迫ってるって」

「もしかして、あいつ……三階に行ったら、インチキが全部バレるから、時間稼ぎしてるんじゃねえか」

　既に、服部と古畑はほぼ金閣を見限っていた。恐らく、この者に霊能力者の力はない。九九パーセントの確率で、インチキ霊能力者だと確信している。

「何をしている！　早く来い！　一刻を争うぞ！」

　その場から動こうとしない二人に対して、金閣は必死で呼びかける。

「……仕方ねえ。一応、行くか」

　服部は残された一パーセントに期待を込め、従うことにした。どのみち、彼がクロかシロかということは――一階に行けば、分かることだろう。

　ダダダダダッ

「急げぇ！　時間がないぞぉ！」

　金閣は全速力で廊下を駆け抜ける。その後方十メートルほど離れた距離から、服部と古畑は彼の背中を追っていた。

「ったく、ジジイのくせに、どこにあんな体力があるんだよ」

「あ、もう階段に着きましたね」

　先行していた金閣が階段を降り、二人もそのあとに続く。山崎と苺が待機しているのは一階の正面窓口付近。一階に着けば、すぐに鉢合わせるはず。

　二十段の階段を降り、踊り場をくるりと周り、再び二十段を降りる。そして、再び二十段を降り、踊り場をくるりと周り、二十段降りる。そして再び、二十段降りて――

「……ちょっと待て！」

　その服部の一声に、金閣と古畑は足を止める。

「何をしている！　早く助けにいかんと……」

「俺たちは二階にいて、今は一階に向かってるんだよな？　どう考えても……階段が長すぎねえか？　もう何段降りたんだよ」

　その服部の言葉に、二人は息を呑む。

　確かに――どう考えても、距離が合わない。本来なら、合計四十段ほどで、一階に到着しているはず。しかし、本来は一回しか通り過ぎない踊り場を三回も通っているのだ。明らかに、階段が長すぎる。これではまるで――延々と、この階段が続いてるようだ。

　――ォォォォォォ

「……っ。なんだ、今の音」

　三人が奇妙な現象に困惑している中、何か、人の声のような音が――上から聞こえた。示し合わせるかのように、三人は背後へ振り向く。

　――ォォォォォォ

　やはり、人の声だ。それも、絶叫のように聞こえる。よく耳を澄ますと、同時にコンクリートを叩くような音も鳴っている。いや、これは――叩いているより、蹴っていると言った方が正しいだろう。

「……おい、これって」

　同時にその思考にたどり着いた三人は互いに見つめ合う。そして――ほぼ同時に、全速力で階段を下り始めた。

　ダダダダダッ

　ダダダダダッ

「――ォォォォォォ！」

　上階から迫る声は徐々に鮮明になっている。やはり、間違いない。こちらへと近付いている。

「は、服部さん！　やっぱり、何か上から来てますよ！」

「オイ！　なんだよ、これ！　上に何がいんだよ⁉」

「ワ、ワシが知るか！」

　三人は言い争いをしながら、階段を必死に降りる。しかし、何十段、何百段降りても、一階にたどり着く気配はない。

「クソッ！　この階段もどうなってんだ！　何段降りればいいんだよっ⁉」

「僕たち、二階に閉じ込められたんですかね⁉」

「金閣！　テメェ、何とかしろよ！　このままだと、追いつかれるぞ！」

「む、無理だ！　ワシの手に負える相手じゃない！」

「ああっ⁉　んだとゴルァ！　何のために、テメェを雇ってると思ってんだ！」

　延々に続く階段。そして、上から迫ってくる謎の声。八方塞がりとはこのことだろう。いずれは体力の限界が訪れ、鉢合わせることになる。

「クソッ！　埒が明かねえ！　こうなったら、あいつを迎え撃つぞ！」

「えっ⁉　迎え撃つって、どうするんですか？」

「決まってんだろっ！　そこの坊主を囮にして……その隙に殺るんだよっ！」

　服部は金閣の襟首を掴み、足を止める。「うげぇ」と情けない声を出しながら、金閣はその場で転倒した。そのまま服部は彼に馬乗りをするように覆い被さり、胸倉を掴む。

「おい、もうこっちは分かってんだよ。テメェ、偽物の霊能力者だろ」

「なっ……⁉　は、離せ！」

「ギャラ分の仕事はしてもらうからな。テメェが囮になって、あいつを引きつけてこいや」

「い、嫌だッ！　そんなことしたら、ワシが殺されるッ！」

「じゃあ、今から俺が殺してやるよおおおおおおおおお‼‼‼‼」

　そう言うと、服部は金閣の胸倉を持ち上げ、階段の手すりから落とそうとする。

「は、離せええええええええええ‼‼‼　やめろおおおおおおおおおおお‼‼‼」

「は、服部さん！　さすがに、それはまずいですって！」

　いくら相手が詐欺師と言っても、殺人行為は見過ごせない。古畑は服部を制止する。

「うるせェ！　この俺を欺しやがって！　金返せよ、クソジジイ‼‼‼」

「か、返します！　謝りますから、やめてくださいいいいいいいい‼‼‼」

「謝って済むなら、呪いなんて存在しねえんだよ！」

「服部さん！　後ろ！　後ろを見てください！」

　なぜか古畑は必死に服部の肩を叩き、背後を指差していた。金閣の怒りで我を忘れていた服部だが、その奇妙な行動に、一瞬、頭が冷静になり、その方向へと振り向く。

　階段の上部に――先ほどまでなかった人影がある。だが、それにしては妙だ。その影には――首がなかった。

「うおっ……」

「ひっ……」

　その光景を前にして、三人は息を呑む。一瞬、時が制止したかのような、静寂が訪れる。だがすぐにそれは――破られた。

「ヴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオ‼‼‼‼‼‼」

　首無し男は絶叫を上げながら、階段を駆け下り、服部たちへ迫ってきた。

「うおおおおおおおおっ⁉　に、逃げろおおおおおおおおおおおおおおおおお‼‼‼‼」

「ひいいいいいいいいいいいいいっ‼‼‼」

「うわあああああああああああああっ‼‼‼」

　常軌を逸した事態に、服部、古畑、金閣の三人は錯乱状態になり、一目散に走り出した。