荒廃した地を武装バスが行く

第11話 迷子とスカル団

　露店が建ち並ぶ中を歩いて行くと、前に来た時よりも店数が多くなっていた。

　その証拠に、露店同士の間隔が狭くなっている。

　それに客も増えて賑わっている。

　だがどの露店も、似たり寄ったりの品揃えだ。

　一目見て粗悪品だと分かる銃を売っている露店も、結構目立つように増えている。

　リボルバー拳銃だけを置く店。

　散弾銃専門の店。

　ナイフ専門の店。

　ここは武器の宝庫といっても良い。

　そんな一画にある馴染みの露店を覗（のぞ）いてみると、相変わらず暇そうにしている店員が見えた。

「よお、バーバラ婆さん」

　俺が店の人物に声を掛けると、ハッとした様子でこちらを見た。

　老齢の白髪の女性だ。

　ブカブカのローブの様なワンピースを着ているのだが、おとぎ話に出て来る魔法使いの婆さんのようにも見える。

　驚きで丸くなった目で俺を凝視するその婆さんは、俺の若い頃を知る人物でもあり、色々と世話になった恩人でもある。

「ヤマトなのかい？」

「ああ、久しぶりだな」

「まあまあ、何年ぶりかねえ。元気にしてたかい」

「何とか元気にやってるよ。そっちも元気そうだな。それでな、今日は買い物に来てやったぞ」

「あんた、まさかまた賞金稼ぎでも始めたんじゃないだろうね」

　俺は以前に、賞金稼ぎをやっていたことがあった。

　何度も死にかけ、この婆さんに助けられた過去がある。

　一見優しそうなこのバーバラ婆さんだが、こな辺ではマシンガン・バーバラなどと呼ばれていて、怒らすとマシンガンを乱射する事で有名だ。

　その名前に違わず、この露店では機関銃を専門で取り扱っている。

　機関銃に関してなら、揃わない物はないといえる。

　それに関してのルートに顔が利くため、どんな品でも仕入れてくるのだ。

「賞金稼ぎはもうやってないよ。今日はバスに取り付ける機関銃を買いに来たんだよ。前にも言ったけど、今はバス会社をやってるんだって」

「ああ、そうかい、そうかい。そうだったねえ。なら、ちょうど良いのがあるよ」

　そう言って見せられたのは、口径が12.7mmの重機関銃だ。

　確かにこの類の機関銃は、もの凄い威力がある。

　軽装甲の相手だったとしても、十分に対抗出来てしまう程である。

　欲しい。

　しかし値札を見て諦（あきら）める。

「……ええと、そうだな。確かにそいつも悪くはない。だけどな、今日買いに来たのは7.7mm口径クラスの普通の機関銃なんだよ」

　すると婆さんは「そうかい、そうかい」と言いながらも、大きな箱のフタを開けて見せた。

「ほれ、口径7.62mmのベルト給弾式の機関銃だよ。どうだい？」

　値札を見れば高級品である。

　ボケてるのかワザとやっているのか、判断がとても難しい。

　年齢的にもボケていてもおかしくないし、ワザとやっていてもこの婆さんなら有り得る。

　俺は店にある機関銃をざっと見回し、値段的にも手頃な品を指差す。

「婆さん、これなんかはよさそうだが、どうなんだ？」

　俺は選んだのは構造が比較的簡単で、コピーし易い銃だ。

　この世界にオリジナル品などもう無い。

　全ての銃は職人の手作りの、いわばワンオフ品だ。

　それは元々あった品のコピーなので、コピーし易く構造が簡単な品の方が失敗が少いのだ。

　すると婆さんは小さく「ちっ」と舌打ちしたかと思ったら、笑顔で答えた。

「そうだね、さすがヤマトだね。見る目は衰えちゃいないねえ。作った職人もベテランだよ。たげど箱型弾倉って欠点があるけどねえ。まあ値段も安いし、良いと思うよ」

　婆さんのお墨付きだ。

　色々とイジらせてもらったが、特に問題なさそうだ。

　予備の箱弾倉と一緒に購入した。

　最後に婆さんに質問する。

「何だか客と露店が増えたよな。何かあったのか？」

　すると婆さん。

「ああ、この街の近くでトゲネズミの群れが発生してねえ。ハンター達が集まって、この街も少し潤い始めたんだよ」

　トゲネズミの肉は高く売れる。

　それを嗅ぎつけたハンター共が、こぞって集まって来たようだ。

　この辺りに街はここしかないからな。

　無ければこんな街でも人は集まる。

　俺達もそのトゲネズミを狩っていきたいところだが、ただでさえ予定よりも運行が遅れている。

　道草を食っている暇はない。

「情報助かるよ。じゃあまたな」

　そう言って店を立ち去ろうと振り返るのだが、そこには誰もいない。

　そこにいるはずの、部下である社員がいない。

「リュウにスズめ、どこ行きやがった」

　乗車客であるモエモエもいない。

　危険な街だってのに、困った奴らだ。

　　◆　◆　◆

　その頃三人はというと。

「スズさん、本当に大丈夫なんだよねえ？」

　モエモエが心配そうにスズに聞いたのだが、当のスズの返答は歯切れが悪い。

「う〜ん、こっちだったはずなんすけどねえ」

　たまらずリュウも口を挟む。

「おいスズ、まさか迷ったとか言うんじゃねえだろうな」

　はっきり言って三人は、道に迷っているのだ。

　そんなスズがリュウに反論する。

「元はと言えばっすよ、リュウが拳銃が見たいとか言うからっすよね〜」

「なに人のせいにしやがってんだよ。初めに甘い物食いたいとか言い出したのはよお、そこのお嬢ちゃんだぞ」

　リュウがアゴでモエモエを差す。

　すると一瞬ビクンとするモエモエだが、直ぐに反論する。

「え〜、待ってって。違う、違う。先にスズさんが若い娘のグラビア本売ってないか探すっす、とか言ったんだよ」

　罪のなすり合いの堂々巡りだ。

　そして三人は同時に「はぁ〜」と大きな溜め息をつくのだった。

　そんな時、十字路に差し掛かった所で、出会い頭にモエモエが一人の男とぶつかる。

「あいたっ、ご、ごめんなさい」

　鼻っ面を押さえながら謝るモエモエ。

　すると男が上からモエモエを睨み付ける。

「ちゃんと前見て歩けよ、嬢ちゃん」

　男はぶつかった相手が少女だったからか、特に問題なく立ち去ろうとした。

　リュウやスズも、特に何も考えずに先を行こうと歩き出すのだが、男が急に振り向いて声を発した。

「おい、待てよ。そこの兄ちゃん」

　声を掛けられて振り向く三人。

　男達は全部で四人。

　強面の人間種だが、この街ではどこにでもいる類の人種だ。

　ただその内の何人かは、細菌兵器の影響だろうか、皮膚が変色したり、骨格が変形したりしている。

　ただ、四人には共通点があった。

――――“ドクロのタトゥー”

　声を掛けた男の左頬には、真っ赤なドクロの入れ墨があった。

「おい、そこの兄ちゃん、どっかで俺と会ったことねえか」

　リュウとスズに緊張が走る。

　この街で絶対に出会ってはいけない相手、“スカル”団のメンバーの印だ。

　他のメンバーも、首から上にドクロのタトゥーがある。

　そのドクロにはすべて番号が入っていて、話し掛けて来た男の番号が一番若く、二十五番と入っていた。

　他のメンバーはすぺて百番以降だ。

　一番ビビってるのはモエモエなのだが、そういった時の逃げ方は上手い。

　モエモエはゆっくりとした自然な動作で、リュウの後ろへとそっと隠れた。

　そしてリュウはこの場をどうやって切り抜けるか、必死に考えていた。

　騒ぎを起こせば、自分達がこの街に居ることがバレるからだ。

　もしバレたら、多数いるスカル団メンバーから追われる事になる。

　それがマズいってことくらいは、さすがのリュウでも理解している。

　いつもは喧嘩早いリュウだが、この場面では思考を巡らす。

　そしてスズもこの状況に対し、真剣な表情で考えを巡らしていた。

　そこでリュウが男の質問に答える。

「会ったことはねえと思うぜ。少なくとも俺はあんたに初めて会う」

　すると二十五番の男。

「おまえじゃない、そっちの兄ちゃんだ」

　そう言ってスズを指差す。

　男の恰好をしているスズが、少年だと思っているのだ。

　だがスズがしゃべれば女とバレる。

　男の恰好をした女となると、そうそういるもんじゃない。

　そうなると、この男が何か思い出す可能性が高い。

　そう考えてリュウが、スズの代わりに会話に割り込もうとした時だった。

「あんたなんか知らないっすよ」

　リュウより先に、スズが声を発していた。