前のエピソード――第2話　エド爺さん、どこ行った？

　私はまだ「夢の中」にいる。

　ジェダイド帝国クータモの港に到着した船は、積み荷を降ろしたのち、帝都レボントゥレットへ向け出港準備をしていた。

　交易船が行き交う港町クータモは、賑やかで活気に満ち溢れていた。

　私は”聖地巡礼”も兼ねて、コンラードとエスペンを連れ町へ出掛けた。

　「クータモ」とは、この国の古い時代の言葉で「月明かり」を意味する。

　15年後。私が書いた小説の中でこの町は、ヴィティによる侵略戦争と国の悪政によって荒廃する。

　土産物屋さんで、町の名前「 KUUTAMO」と記された月と帆船モチーフのマグネットを見つけた。この世界にも、観光地のようなお土産があるのだと感動。もちろん即買い。

　それから港町名物「イワシのハンバーガー」を買って船に戻り、ゲオルグも含め４人でランチ。

　ゲオルグは血相を変え「ヴィティ様！？　かぶりつくなんて！」と慌て、ものすごい速さで私の膝にナプキンを広げ、お皿とナイフとフォークをセッティング。

　ゲオルグ神経質すぎ！　と笑いたいところだが……

　今、私が中に入っている人物【氷の魔女ヴィティ】は、傾城傾国（けいせいけいこく）の美女。銀色に近い白髪に、シミ一つない白い肌。整った顔に赤みがかった紫色の瞳。全身細くて顔ちっちゃい。

　流石に、このビジュアルで「かぶりつく」という行為はアウト。っぽい。

　仕方なくハンバーガーをお皿に移し、小さく切り分け、フォークで口に運んだ。これはこれで食べやすいかも。白いドレスにソースが付着する心配も無し。

　そこに、衝撃的なニュースが伝えられた。

『謎の熱病がノール諸島とフロライト王国で蔓延。幼い子供や老人などが感染し、多数の死亡を確認。只今、原因を調査中。ジェダイド王国内での感染拡大防止のため。至急、目的地をラヴィーニ海軍第二基地へ変更し、速やかに移動を開始せよ』

　謎の熱病？　

　そんな設定あった？

　＊＊＊

　ラヴィーニ海軍第二基地の地下にある船着き場に到着すると、そこは既に厳戒態勢が敷かれていた。

　船から降りると、白い隊服姿の海軍精鋭部隊『SNOW（スノー）　SEALS（シールズ）』と名のる騎士3名と、財務省の関係者２名が私たちを出迎えた。『SNOW　SEALS』の３名は、全員銀髪赤目。大柄で精悍な顔立ち。その中のリーダーらしき人物が、胸に右手を当て浅く敬礼すると他の2名もサッと音がするほどの勢いで、胸に手を当て同じように敬礼した。

　リーダーらしき人物が顔を上げ、私とゲオルグに視線を移した。

「ジェダイド帝国交易大臣ヴィティ様、及び皇位継承権第五位・交易省政務官主事ゲオルグ・キース殿下。ご無礼を承知で申し上げます。原因不明の熱病の感染の有無を確認するため、これより検査を行います。グレイヴス陛下の命で特別にお部屋を用意致しました。ご案内いたします。どうぞこちらへ」

　皇位継承権第五位？　ゲオルグ・キース殿下！？　殿下ってことはこの国の「皇族」関係者？

　だとすれば、未来の皇帝「マキシム・キース※」の（たぶん母親違いの）ご兄弟！？　

　ということは、もしかして……これって、二次創作！？　

　未知の設定に、原作者驚く。

　※「マキシム・キース」とは・・・15年後。氷の魔女ヴィティを解放し、ジェダイド帝国でクーデターを起こし「すべての種族が平等に暮らせる国を目指す」という、どこかで聞いたことがあるような目標を掲げ皇帝になる人物。

「我々二人だけか？」（ゲオルグ）

　普段はあまり表情を変えないゲオルグが、見るからに怪訝な態度で騎士に訊ねると、騎士はビクリと身を震わせ、深く頭を下げた。

「は、はい。皇帝陛下からの特別なお計らいで……あ、あらせられますので……その……検査を……お願いしたく」

「そうか、わかった。もういい」

　ゲオルグの返事に、騎士はホッとした様子で顔を上げ、また胸に手を当て浅く敬礼した。

　社畜ぎみの普段の姿とは違う、威厳たっぷりのゲオルグ。

　おそらくヴィティは、このイケメン殿下を気に入り無理やり部下にしたのだろう。私（ヴィティ）の部下にならなければ、もっと楽できただろうに……。

　会計のコンラードは、財務省の関係者に呼ばれ船内へ戻り。エスペンは真剣な表情で騎士の一人と何やら小声で話をした後、船尾の方へ向かう姿が見えた。

「で、では、ご案内いたします」

　騎士が歩き出した。

「ヴィティ様、お、お手を」　

　ゲオルグが少々ぎこちない動作で私に左手を差し出した。

　こ、これは……"エスコート"というやつでは！？　

　嬉々とし迷わずゲオルグの手を取った。ゲオルグの手は大きく骨ばっている。

「ありがとう」

　私たちは、コンラードとエスペンを置いたまま基地内に足を踏み入れた。

　ここで私は、違和感を覚えた。

　ゲオルグの手が震えている。

　あれ、緊張してるの？　

　検査を前に緊張している子どもみたいで、ちょっとかわいいかも。と思ったが、ラヴィーニ海軍第二基地内は、外に比べて少し涼しい。もしかして、寒い？　あっ私、氷の魔女だった！　私と手繋いだら寒いかも！　だからといって、私から手を放すのも失礼かもしれないし……ゲオルグの表情は徐々に強張り、手の震えは次第に大きくなっていくのであった。

　＊＊＊

　私はまだ「夢の中」にいる。