明日もまた君に会えるのが嬉しい

第8話 舌鼓を打つ彼女

「「お疲れ様です」」

　俺はビールを、四条（よじょう）さんはレモンサワーを。

　互いのグラスをカツンと合わせ、くっと一口目を煽（あお）り喉を潤（うるお）わせる。

　そっとグラスを口につけながらカウンター席、左隣に座る彼女に目を向けてみる。

　どうやら無理をして酒に付き合ってくれたわけでもなさそうか。

　ちなみにここは千葉にほど近い都内某所の焼き鳥屋。

　モクモクと煙立つ厨房には威勢の良い店主さんが。多くの客で賑わうほどよく狭い店内で四条（よじょう）さんとふたり串を手に食（は）む。

「ん～、美味しいっ」

　頬を緩めながら舌鼓を打つ彼女の幸せそうな表情たるや、こちらの頬まで緩んでしまうほどだ。

　そんななか、何を思ったのか四条（よじょう）さんが申し訳なさそうな目を向けてくる。

「すみません、私なんかが代役で」

「いえ、そんな。逆に付き合ってもらっちゃって。……こちらこそすみません」

　頭を下げる彼女に向け、同じく以上に頭を下げ返す。

　四条（よじょう）さんで代役が成り立たないのなら逆に俺を取り替えてもらった方が手っ取り早い解決策というもの。その場合、もはや原型は無くなってしまうが。

　それにしても……、ここのどこが三ツ星レストランなんだか。

　そもそもレストランでもなんでもない。

　残念ながら予約してくれた当の本人は不在。多分驚かせようと思ってのことだろうけど、すんなりと手の内を晒（さら）さないところが成田さん（あの人）らしいなと妙な笑いが込み上げてくる。

「でも、ほんとに秘書って大変ですよね」

　しみじみと零した四条（よじょう）さんに俺も頷いて応える。

　カフェに突然彼女が現れた時は正直驚いたものだが、逆に作業に集中し過ぎて成田（なりた）さんからのRINEに気付かなかった俺にしか非はない。

　ちなみに四条（よじょう）さん、定時後に企画課へやって来た成田さんから予約した店の情報と共に俺との待ち合わせ場所を教えられたらしい。

　というのも常務が急遽外出することとなり、秘書課員である彼女も同行する事になってしまったからだ。

　まあ事前にそういったことがままあるという話は聞いていたから理解はできるものの。だからと言って成田（なりた）さんが四条（よじょう）さんを代役に立てた理由にはならないし、それこそ逆に彼女が来てくれた理由にもならない。

　とはいえ律儀な四条（よじょう）さんのことだ。今朝の御礼のつもりなんだろうが、それでも男性と二人きりなんて気が引けるだろうに。

　ふと今朝彼女のストッキングを破っていたことを思い出した俺はなんとも言えない気持ちになりつつ、同時に耳まで真っ赤にしていた四条（よじょう）さんを思い出す。

　そんな彼女といまこうやってふたりで飲んでいるなんて。その非現実感ぶりに笑いさえ込み上げてくる。

　それにしても。職場では余計な感情は押し殺すよう気を張っているせいかあまり気にしたことは無かったが、いざこういったプライベートな空間で対峙してみるとその透き通るような白い肌のきめ細かさたるや、息を呑むほどだ。

　加えて長い睫毛やその奥にある二重の奥ゆかしい眼差しもそうだし、綺麗に通った鼻筋に淑（しと）やかさと色気を同時に兼ね備えた柔らかそうな唇と、その全てが精巧でしかも絶妙なバランスで配置されている。

　極めつけ、今の四条（よじょう）さんは可愛らしいワンピース姿。

　眺めているだけで幸せだと感じる感覚はある種自分が最高だと思えるデザインを書けた時の感覚（それ）に似ていて。それになにより一語一句に邪気が無くまるで裏表を感じさせない彼女といると癒されるしかない。

　本当、今後彼女と一緒にいられる男はさぞ幸せなんだろうな。

　俺がもう少し若ければどうだったろう。

　そんなある種感傷に耽（ふけ）りながら、俺はグラスに口をつけるとクイと一（ひと）飲み一気に煽（あお）った。

　焼き鳥屋（ここ）で飲み始めてから１時間半ほど。

　話題の中心は今日まで数ヶ月に渡り共に進めてきた四条（よじょう）さんの企画の話や俺が入職する前のデザイン開発室がどうだったかなど、職場での話（こと）が中心だ。

　そんな中、なにより楽しそうに話してくれる四条（よじょう）さんが可愛くて。

　こんな時間も悪くないな、などと思いながら。

　三杯目を飲み干そうという俺に比べ、現在彼女は二杯目の半分といったところ。

　酔ってはなさそうに見えるが元々肌が白いためかほんのりと頬を蒸気させると、四条（よじょう）さんは両手で持っていたグラスをコトとテーブルに置き俯き加減、「あのっ」と何かを切り出そうとする。

「余計な詮索というのはよく分かっているんですけど……」

　そんな前置きを挟むと言い淀み、少しだけ視線を彷徨わせる四条（よじょう）さん。

　俺は無言のまま、彼女に視線を置くことで続きを促した。

「……その、成田（なりた）さんとはどんなご関係なのかな、と。もしかしてお付き合いされてたり、とか？」

　言葉尻、ちらっと窺うような目を向けられ。

　想定外の質問を受けた俺は一瞬目を瞬（しばたた）かせるも大袈裟に首を横に振る。

「まさか。そもそも付き合っているなら彼女も代役を頼んだりはしないでしょう？」

「そ、そうですよねっ。分かってました。分かってはいたんです、けど……、ただ、なんというか少し気になってしまって」

　気遣いに長（た）けた四条（よじょう）さんのことだ。成田さんに引け目でも感じたんだろう。

　まあ、どうして今になって？　という点はさておき。成田さんと飲みに行くことになった経緯を話さないことには場は収まらないか。

　一拍置き逡巡（しゅんじゅん）するも、

「実は二カ月ほど前、付き合ってた彼女と別れたんです——」

　そう切り出すと俺は努めて明るく話し始める。

　付き合ってた菜摘（彼女）と大学からの腐れ縁だったこと。

　当時から彼女とは付き合ったり別れたりを繰り返していたこと。

　そして別れた後すぐ、偶然街で他の男と仲良さげに手をつないでる場面（ところ）を見かけたことと、

　つまりそれが——俺と付き合ってた時から少なからずその男と交際関係があったという事実を示唆すること。

「成田（なりた）さんとは偶然時岡（ときおか）室長と三人で飲む機会があって。その時そんな話が話題に上（のぼ）ったものだから、彼女も気を遣って誘ってくれたんだと思います」

　元はと言えば、秋（あき）さんがけしかけたからなのだが。

「……そう、だったんですか」

　聞き終えた四条（よじょう）さんは俯き加減、口を噤（つぐ）む。

　どうしたって明るくなるような話でもない。

　半分申し訳ない気持ちでそろそろ場も温まってきたからと話した自分に後悔の念を抱きつつ、俺は切り替えようと四条（よじょう）さんに笑顔を向ける。

「と言っても、今はもうすっかり吹っ切れてますから。それより飲みましょう」

　そう言って仕切り直しとばかり乾杯を促すと、「は、はいっ」と慌てて四条（よじょう）さんもグラスに手を伸ばしたのだが。

　その時、誤って彼女の腕がグラスの側面に触れてしまう。

　目の前でカタコトとふらつくグラス。

　俺は咄嗟に手を伸ばしグラス（それ）を押さえるも、安堵の溜息を吐いたのも束の間——、

　遅れて伸びてきた彼女の両手が俺の手に重なっていた。