魄焔の魔狩人 -灰かぶりの狩人と壊れた世界の生存闘争-

兎藤うと

第1話 眠る前のひととき

 世界は、一つの世界を中心に無数の世界が生まれ、繋がり、存在していた。

 遥か昔に引き起こされた厄災によって世界の中心は崩壊し、大半の世界が破滅を迎え、現在は見る影もない。世界の均衡は崩れたが、かろうじて生き残った世界は、崩壊の余波によって現れた魔物の脅威に晒されされながらも、少しずつ平穏を取り戻している。


 魔物の脅威がありながら、平穏がある背景には裏から支えてきた存在が大きい。

 魔狩りの狩人、通称――魔狩人まがりびと。世界の崩壊後、生き残った世界が存命できているのは、彼らが魔物を狩り続けてきた結果である。


 どこからともなく現れ、魔物を狩って去っていく。異世界の住民からしたら謎に包まれた存在。彼らを目撃することはあっても知る者は少ない。


 そんな魔狩人まがりびとには、ときおり変わった狩人がいたりする。

 これは、その一人である魔狩人まがりびとの話。

 知らない者は『無能』、知る者は『灰かぶり』と呼ぶ狩人の話だ。



 ――



 ある世界の、廃墟と化した都市に五人のシスターがいた。

 彼女たちは廃墟を再利用した拠点を維持するために常駐し、護衛一人という、いつ魔物が現れてもおかしくはない不安な環境下で、彼女たちは生活をしていた。


 仕事をして、家事をして、あまった時間は好きに使って過ごし、おなかが減ったらご飯を食べて、夜が来たら眠りにつく。その繰り返し。五人のシスターと一人の護衛で、限られた物静かな寂しい世界だが、彼女から笑顔が絶えることはなかった。


 だが、それは白い月が照らす夜にすべて崩れ去った。


「――、」


 ある狩人は廃墟となった都市を徘徊する。

 彼は廃墟の街に大量発生した魔物を独りで狩っていた。襲い掛かる魔物を物ともせず、月明かりに照らされて輝く刃を振るい、冷たく光る銃を撃つ。


 狩人はこの土地に派遣されているシスターたち会うためにやってきた。嗜好品や娯楽などを取り揃え、都市に到着した時には拠点は壊滅していた。


 魔物を排除し、最後に発見したシスターでさえ、命火が尽きる寸前だった。


 天井と壁が崩れて月明かりが射す部屋の奥。血痕の終着点には大きな血溜まり。そこには、下半身のないシスターが壁に背を預けて俯いていた。


「……、」


 狩人は手を伸ばすが、すでに手の施しようがないことを悟り、手をおろす。

 世界は残酷だ。一人の少女を助ける猶予さえ与えさせてはくれないのだから。


「……あ、狩人様。来ていたのですね。すみません。出迎えることができず……」


 狩人に気づいたシスターは笑顔を作り、かぼそい声でそう言った。


「……いや、こんな夜更けに来てしまったんだ。謝らなくて、いい」

「そうですか。では、お恥ずかしい姿を見せてしまいましたね」


 息は荒れて辛そうなのに、シスターは朗らかに笑った。

 狩人はシスターに歩み寄り、血だまりの中、壁に沿って隣に座る。


「……、すまなかった。心細い思いをさせてしまった」

「いえ、こうしてお傍に来て頂けただけでも私は嬉しいのです。きっとみんなも貴方様の訪問を心から喜んでいることでしょう」

「そう、か……」


 狩人は歯切れの悪い返答する。


「誰かと、お会いになりましたか?」

「ああ。みんな寝ていたから、そっとしといた」

「そう、ですか」


 その言葉を聞いて、なにかを察したらしいシスターは残念そうに俯いた。


「手を貸そうか?」

「いえ、このままで……このまま、あなたの隣にいさせてください」


 狩人は懐から抜きかけた銃を戻す。周囲を支配する静寂にシスターの吐息が微かに響く。いつ途切れてもおかしくのない息。狩人はじっとその息の根に耳を傾ける。


 不思議と穏やかな息遣いのシスターは夜空を見上げながら微笑した。


「狩人様と出会ってどれくらい経つのでしょうね。役目を果たすだけで十分だと思っていた私が、こうやって狩人様の来訪を心待ちにするようになっていました」


「俺はただ、ふらっと遊びに来ていただけさ。そう言われることはなにも」

「とても親身になってくれたじゃないですか。それはもうたくさん。出会いは偶然だったかもしれませんが、私たちにとって素敵な出会いでした」


 シスターは震える手を狩人の手に重ねた。


「夜も更けて参りましたね。今日はとても寒いので、私はそろそろ眠らないといけません」


「……。まだ、眠ってほしくないな」


 狩人は本心からそう願う。だが、シスターは残念そうに微笑む。


「それは叶えられそうにありません。そろそろ、限界の、ようです」


 シスターは咳き込み、口から大量の血が流れ出る。


「狩人様。最期に一つだけ、我儘を聞いて頂けますでしょうか?」

「できる範囲なら、なんでも」

「……では、失礼して」


 そう言ってシスターは狩人の肩に寄りかかる。


「あぁ……、あったかい…………狩人様はとても暖かいです。まるで、お日様のよう」


 穏やかな笑みを浮かべるシスター。狩人の服ごしからでもわかるほどに、彼女自身から返ってくる命は微弱で、生きているのが不思議なくらいだった。

 そんなシスターを狩人は抱き寄せる。


「狩人様?」

「今日は冷えるからな。だから、もっと我儘になってくれ」

「ありがとうございます。では、もう少し」


 シスターはさらに密着し、狩人の胸に顔をうずめた。密着度が高くなるほど彼女から消えていく熱に、狩人は強烈な死を感じて、自然と彼女を包む腕に力が入る。


 そんな狩人の手を、シスターは取ると自分の頬に当てた。もう感覚すら鈍くなっているはずのシスターは体温を感じて、穏やかな笑みとともに瞼から涙がつたう。


「寂しいですが、そろそろ眠ろうと思います。とても、幸せな時間でした」

「それならよかった。おつかされま。がんばったな」

「ありがとうござい、ます……」


 徐々に瞼が閉じていく。彼女は生にしがみついているが、それも一時のこと。


「おやすみ、なさい………………願わくば、あなたの……、に――――――」

「……ああ。おやすみ」


 狩人はシスターの虚ろな目を見ながらそう返し、そっと瞼を閉じてあげた。

 しばらくして、狩人はシスターを思い出の場所に連れていく。同じく眠りにつくシスターたちの隣に寝かせ、懐から取り出した種子を握り潰し、火種となったモノを静かに眠るシスターたちに撒いた。


 わずかな火は独りでに燃え広がり、シスターを飲み込む。

 狩人はその火の前に座り、彼女たちが天に昇るのを見送る。


 とても静かな時間。火の中へ消えていくシスターたちの肉体が少しずつ火の粉となって昇っていく。狩人が最後に話をしたシスターも徐々に焼かれて黒ずんでいく姿に、彼女たちと過ごした日々が段々と蘇る。


 狩人がこうして火の番をしていると、楽しげに話す彼女たちの声が聞こえ、必ず誰か一人は隣に座ってくるのが恒例だった。そんな一時の思い出。


 もう、彼女たちが隣に座ることはない。

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次の更新予定

2024年12月23日 20:00

魄焔の魔狩人 -灰かぶりの狩人と壊れた世界の生存闘争- 兎藤うと @kugiriya345

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