捨てられた回復魔法の愛し子と、裏切られた災厄の黒竜姫が出逢ったら

毒の謎

「……気に入りませんが、ハイリグス帝国を滅ぼすことだけは同意しますね」

　指の隙間から真紅の瞳を覗（のぞ）かせ、鋭い牙を剥（む）き出しにした。

「ま、待ってください。いくらなんでもそれは……」

「どうしてですか？　ギルくんを傷つけ、蔑（ないがし）ろにした国など、この世界に存在する価値がありません。むしろ害悪にしかならないと思いますが」

「で、でも……」

　確かに僕は、皇宮でたくさん酷い目に遭って、つらい思いをしてきた。

　僕を捨てた皇帝陛下に、いつもいじめていた皇宮の人達に、思うところがないわけじゃない。

　それでも。

「その……僕が出会ったことのない人の中には、いい人だってきっといると思うんです。同じように、つらい目に遭っている人達だって。だから、無関係な人達を傷つけるのは、違うと思います」

　この森まで送り届けてくれた兵士達は、こんな僕のために敬礼までしてくれた。

　役立たず（・・・・）のいらない第六皇子だって知っているはずなのに。たとえお金をあげたからだとしても。

　何より。

「僕はメルさんに出逢わなければ、竜がこんなに優しいんだって知りませんでした。だから、まずはメルさんにとって人間がどんな人達なのか、それを見極めてからでも遅くないと思います」

　僕がそんなふうに思えたのは、メルさんに逢えたから。

　この世界には、ちゃんと優しくて素敵な人がいるんだって、知ることができたから。

「せっかく僕のために怒ってくれたのに、逆にこんなことを言ってしまい、ごめんなさい……って、わわわ！？」

「もう……優しい君にそう言われたら、何もできなくなってしまうじゃないですか」

　お辞儀をして謝る僕を、メルさんは思いっきり抱きしめてくれた。

「分かりました。ギルくんに直接酷いことをした者以外は、むやみに殺したりすることはしません」

「あ、あはは……」

　つまりそれって、僕に酷いことをした人には容赦ないってことだよね。

　ちょっと怖いけど、それ以上に僕のためにそう言ってくれることが嬉しかった。

「……こほん」

「あ」

　エルザさんに咳払いをされ、僕は我に返る。

　いけない、今はこんなことをしている場合じゃなかった。

「とりあえず、クラウスの分際でそのような傲慢（ごうまん）なことを考えているということは理解しました」

　真剣な表情に戻り、メルさんが頷く。

　でも、何故か僕は抱きしめられたままだったりする。

「あ、あの、『王選』はいつ、どのようにして行うことになるんですか？」

　僕は疑問に思っていたことを尋ねてみる。

　『王選』というのは次の王を決める大事な闘い。なら、形式に則って正しく行う必要があると思ったんだ。

　ところが。

「『王選』はいつでも行うことができますよ。別に段取りなどもありません」

「ええっ！」

　メルさんの答えに、僕は思わず声を上げた。

「言うなればドラグロア王国で最も強い竜を決めるだけですから、いつでもどこでも、闘いたい時に闘えばいいんです。ただし、闘いを始めることができるのは挑戦者だけです」

　つまり、いつ、どこで闘うかはメルさんが決めることができるんだ。

「……少しだけ、不安要素が消えたね」

「ギルくん？」

「メルさんが『王選』の開始日時と場所を自由に決めることができるのなら、それだけでクラウスの企みを潰すことができますから」

　メルさんのお父さん……前国王が敗れたのは、クラウスに盛られた毒によるせいというのもあるけど、『王選』を始める権利が挑戦者にあるからだ。

　クラウスは、毒によって前国王が弱ったところを見計らい、『王選』を挑んだわけだから。

「なるほど……確かに日時も場所もこちらが選べるのであれば、クラウスが何を企んでも、それが全て無に帰すということですね」

「お、お待ちくだされ！　『王選』は一対一により正々堂々と闘う掟！　ですが姫様やその小僧……」

「小僧ではありません。彼にはギルベルト＝フェルスト＝ハイリグスという素敵な名があります」

「し、失礼しました！　ギルベルト殿の言葉だと、まるでクラウス陛下が先に『王選』で掟破りな真似をしたとでもいうような口振りではないですか！」

　コンラートさんが割り込み、驚いた様子で尋ねる。

　よく見ると、エルザさんも僅かに目を見開いていた。

「ええ、そうです。あの男は、あろうことかお父様に、お母様に、そしてこの私に毒を盛り、苦しむお父様に『王選』を挑んで勝利したんですよ」

「なんと……っ」

　当たり前だけど、二人はその事実を知らなかったみたいだ。

　というか、わざわざ『王選』という手段を選んで王の座を手に入れたのは、竜達の信頼を失うわけにはいかなかったから。

　なら、他の竜達に自分の企みを知られるわけにはいかないよね。

「お待ちください。我等竜に、そもそも毒など効いたりするのでしょうか……？」

「効いたのだから、それが事実よ」

　エルザさんの疑問に、メルさんは吐き捨てるように答えた。

　だけど、今の話って……。

「ま、待ってください。竜って、毒に耐性があったりするんですか？」

「……竜は生まれつき、あらゆる状態異常に対して耐性が備わっております。私の知る限り、竜にそれほどの効果を発揮する毒はございません」

「ただし、貴様を除いてね」

「……………………………」

メルさんに鋭い視線を向けられ、エルザさんは口を噤（つぐ）む。

「……あの毒が貴様の仕業ではないことは、分かっています。そもそも、ファーヴニルには通用しないのだから」

「はい」

　疑われていないと分かり、エルザさんは安堵の表情を浮かべた。

　だけど、二人の会話を考えてみても、メルさんが盛られた毒は、普通の（・・・）毒じゃ（・・・）ない（・・）ってこと。

　もしデュフルスヴァイゼ山や暗黒の森で入手できる毒だったら、エルザさんが言うとおり問題ないはず。

　じゃあクラウスって男は、その毒を一体どこから入手したんだ……？

「何かある……」

　僕は口元を押さえ、みんなに聞こえないようにぽつり、と呟いた。