やがて箒星と共に逝こう

第2話 道中

　公は青白い光源の元へ向かう。暗い森は所々月明かりが行き届くものの未だ足元は不安定。だが気温の低下は思ったよりは適温であり、昼よりは動きやすい。

　ただ、これだけはどうにもならない困った事が一つ。夜の森に時々響く低い唸り声のことである。

「ちゃんと狂犬病ワクチン打ってっかな？はは。ま、会った時には大人しくケツを差し出すとしますか」

　少しだけ、ほんの少し歩みが早くなる。彼はなるべく後ろを振り向かない様に、ただ光の元へ向かっていく虫の様に進んだ。

　道中、彼は人を見た。その暖かな炎の光が存在を気づかせたのだ。

　それは大人と子供の二人だった。彼らは荒れた小道を歩いていた。小道は青い光の出所へと伸びているようだ。彼等の後ろ姿を静かに草むらから観察するコウであったが、心は急激な高まりを見せた。

「(第一村人発見だ！……よし！)」ガサッ

　それがどんな人であれ、まず話しかけなければ始まらない。彼はふぅと一呼吸おいて草むらを抜け出し道に立つ。

　歩く二人が音に気づいて振り向くと同時、挨拶をしようと口を開いた。

「ご……ごほっんにぢは」

　放たれた言葉は、緊張と、喉の渇きによって滞（とどこお）り、しゃがれて、やたらおどろおどろしくなっていた。

　加えて夜中であるのに光源も持たず立ちすくみ、汚れた身なりでボロボロの服を着て、目が血走ったその様子は正しく……”バケモノ”だろう。

「「ヒャァァァァァァ！！」」ズダダッ！

「………あれぇ？」

　一目散に逃げられた。残当である。ただ驚くべき事に、一瞬見えた顔は真っ白に見えた。白粉（おしろい）を塗ったかのように真っ白。

疲れからの幻覚だろうか？

……ブォォォォォ

　しかしそんなことを考える間もなく、招かれざる客が来たようだった。丁度背後から、大きな呼吸音が聞こえる。

「！」ザスー！

　本能的な危機を感じた彼は振り向きながら後退する。そして視界に唸る“獣”を捉えた。

　その獣は前方10メートル程にいた。ゴワゴワとした毛で覆われていて、体長は1メートル半くらいは裕に越していそうだ。体つきや顔は熊に似ている。彼はその圧倒的な威圧感に思わず唾を飲み込んだ。

　獣は様子をこちらの様子を伺っている。公も同様に腰を落として動かずにいた。

「なんだったか……熊に出会った時ってでかい声をあげりゃ良かったか？)うぉぉぉぉ！！！」

「グラアゥ！」

　どうも逆効果であったようだ。獣が動き出し、見せかけの拮抗状態が崩れ去る。熊は突進していくと口を大きく開けて凶暴な牙を剥き出しに。

　そして今まさにその牙を獲物に突き刺さんと襲いかかる！

「バカッ！この！来るんじゃねぇ！」バッ！

———まだ、死にたくねぇ！

　そう思いながら瞼を半開きに、咄嗟に手を前に突き出して防御の姿勢をとったその時。手のひらが青緑色に輝き始める。

「なにっ！？」

　直後ギーと電子音がなると一筋の光が熊の脳天から全身を貫いた！

——プシャ

「ブォッ！」

　少量の血液が宙に舞う。同時に獣の鳴き声がした。一体なにが起こったのか彼には理解できなかった。しかし間も無く、獣が力なく倒れる所を見るとそれが死んだ事だけは理解できた。

　公は緊張が解けて地面にどっさりと尻をつく。それから、まだ息が整わないまま両の手のひらを何度も何度も見た。

「な、なんか出た……」

＊＊＊

　そんなこんなで不思議な事がおこりながら、遂には光源に到着した。

「はえー」

　満点の星空の下で、疑問と不安、それに少しの感動が入り混じった嗚咽を発す。

　それもその筈、彼が目の前にしていたものが余りにも現実離れしていたのだ。まず家？のような建物がありはした。しかし、場所が異常だった。

　というのも規則正しく並び立つ長木の上部や中部、そこに木製の家が木々を柱として出来ている。ツリーハウスの進化版と言った所だろうか。

　そして家だけじゃ無く広場のような円状の足場も

またちらほらと。

　各広場の中心を貫く木には螺旋階段が巻き付いている。なるほどこれを登るらしい。

　彼はなんだか夢見心地のまま、その階段を登り始める。 木製の階段は一歩を刻むごとにミシミシと音を立てた。手すりはあったが、湿っていて体重を預けるには不安が残るものだった。

　階段を登り終わり、小さなスペースにたどり着いた時、彼の目に村の全体が飛び込んだ。

「……へぇこれはなかなか」

　満点の星空の下、家々からは青白い光の粉が舞い上がっていた。寒色だけのイルミネーション。

なんとも非現実的で優美なのだろう。

思わず彼も見とれてしまった。

見惚れて、後ろに居る者に気づかなかった。

次の瞬間、眠るように意識が落ちた。