帰る場所

第1話

磨（みがか）かれた革靴に視線を落としてアスファルトを歩く。

岡田ハガネはポケットに手を突っ込むと、手に当たったジッポライターを取り出した。

カチッと蓋（ふた）を開けると火をつける。

少し蒼い炎を眺（なが）めて蓋を閉めるとまたポケットに突っ込んだ。

古い町並みに商店街の看板が見える。

橋のようにかけられた看板をくぐって道なりに行くと、商店街の終わりに一軒だけ開いている煙草屋（たばこや）がある。

煙草屋は津場砂と書いてツバサと読む。

津場砂竹千代（つばさたけちよ）という老婆が一人で店をやっている。

ハガネの産まれる前からある店で彼女は亡くなった母の友人でもある。

ポケットのジッポライターの元の持ち主だ。

ゆっくりと津場砂（つばさ）へ向かう。

昔ながらの店構（みせがま）えでショーケースには今は懐かしい紙煙草（かみたばこ）、電子煙草（でんしたばこ）が並んでいる。

店の前には小さなベンチが置かれていて、竹千代（たけちよ）はそこで紙煙草をふかしていた。

『アイリスか。』

ハガネを見るなり竹千代は眉を少しだけ上げて笑う。

七十を超える老婆のわりに随分と若く見えるのは人種のせいらしい。

『こんにちは、竹千代さん。』

ハガネは軽く会釈（えしゃく）すると竹千代は指先で煙草の灰を落とした。

『昨日約束したろう？覚えてるかい？』

『え？ああ、はい。』

そうだ、昨日散歩の途中で寄ったときに竹千代が焼き菓子を用意しておくと話していた。世間話程度で考えていたから軽く流していたが本当に守ってくれたらしい。

『なんだ、期待してなかったのかい？小さい頃はもっと喜んでくれたのになあ。』

『いえ、そんな。無理にとかではなかったですか？』

『アハハ、そんなことはない。アイリスは気にしいだな。』

竹千代は煙草を銜えると店の隣の路地を指さした。

『ウチ分かるだろ？裏から入って。私も後で行く。』

『それなら待ってますよ。･･･一緒に。』

ハガネが言い終わる前に竹千代が顎（あご）をしゃくって視線を前方に飛ばした。

その先に遠くを歩く老人が見えた。

『あの爺さんは歩くのが遅い、電子煙草を買いに来るんだ。開けててやらないとな。キッチンの使い方は知っているだろ？お茶を入れておいてくれると助かる。』

『分かりました。』