楽園の夢

再会

「隊長、お疲れ様です。」

「ああ、お疲れ様。」

　部下とすれ違って、軽く挨拶を交わす。

　何歩か歩いて、辺りの気配を探る。

　ここは、かつて別国の村があった場所だ。今では荒れ果て、もはや遺跡のような状態になってしまった。

　濃い霧が立ち込めている。酷く静かだ。

　(半径25km以内に敵勢力の反応なし。)

　久々の国境警備。皆それぞれの配置について、帝国側に動きが無いか交代で目を光らせている。とは言っても、俺の仕事は周囲の魔力の気配を観測するだけ。この周辺で最後に攻撃を受けたのは355年前らしい。多分今日も何も無いだろう。

　この仕事は正直退屈になるから嫌だ。皆と訓練でもしてた方が楽しい。ここ数百年何かと理由をつけて避けてきたが、メンバーの仕事の調整上、仕方なく短期で担当することになった。

　交代まであとどのくらいだ？

　(6時間……。)

　時間を確認して愕然とする。もう一通り見回りをしたはずなのに、まだ1時間半しか経っていない。

「はあ。」

　周囲の観測は怠らないようにして、腰を下ろす。

　本当はふけってバスケでもしたいが、部下は皆真面目だから、誰もこの誘いには乗ってくれない。後でバレるとシグレに俺だけ絞られる。

　それに、有事の際は俺が皆を守らなければいけない。

　一面灰色の景色を眺める。何かが起きそうな様子は特にない。

　何もやることが無いと考え事をしてしまうから嫌だ。

　ふつふつと浮き上がってくるのは、未練か、いや、後悔だ。

『助けて、サム！』

　頭にこびりついて離れない、ラーリヒトの声。

　あの時俺はどうすれば良かったのだろうか。もっと早く気づけていれば、もっと俺が強ければ。ラーリヒトは今でもここにいたのだろうか。あの子がいないという事実を実感する度、どうしようもなく苦しくなる。

　(ああ、ダメだ。)

　もうこの事は考えないと何度も心に決めたはずなのに。

『兄さん、お揃いにしよ。』

　ふっ、とあの子のはじける笑顔が頭に浮かぶ。

（会いたい……。）

　生きてるかどうかもわからないのに。生きているなら一体どこにいるのか。

　そんな終わりの来ない沼のような思考に嵌ろうとしていた。

　その時、誰かが近づいてくるのを感じた。

　あまり大きな影じゃない。この足の運び方は……。

　後ろを振り向くと、かなり遠くからこちらに向かって走る隊員の姿が見えた。

　あー、副隊長だ。もうそんな時間か。

「お疲れ様です。隊長、そろそろ休憩されてはいかがでしょう。」

「わざわざありがとう。俺は大丈夫だから、皆で休憩しな。」

　正直休憩するほど動いてないし、俺一人稼働していれば十分だ。

「いえ、そういうわけには……。」

「大丈夫だって、俺の強さを疑ってんの？」

「そういうことじゃないです。」

「よし、じゃあ行け。」

「ありがとうございます……。失礼いたします。」

　分かりやすく雑に困らせて追い払った。まあ、俺の命令ってことで適当に休憩してくれるだろう。

　その後、通信ですぐに隊員たちが最低限の人員を残して拠点に招集された。緩やかな気配から察するに休憩時間だろう。

　副隊長は真面目で仕事ができる。おまけに俺の指示をよく聞く。彼女はまだ若く、入隊して100年も経っていない。その瞳には自分の国を守りたいという純粋な勇気が宿っている。昔の俺みたいだ。

　きっと、彼女はラーリヒトのことを名前ぐらいしか知らない。

　他は、何も、何も、知らない。

　それくらい、むかし、むかし、の事になってしまった。

　でも、そんなことを考えても仕方ない。

　気分転換にそこら辺でも歩くか。

「うし。」

　立ち上がったその時、

　ナアー。

　全身が一気に粟立つ。聞こえたのはただの猫の鳴き声。視界に映るのはただの黒猫。だが、警戒すべきは俺の探知をかいくぐってそこに突然現れたことだ。

　即座に構える。

「誰だ。」

　黒猫と睨み合う。もちろん魔力全開。ここまでしても微動だにしない。ということは、魔人か強化人間は確定だ。

（まず救援を……。）

　メンバーに思念を送るが、誰にも繋がらない。

　まずい。先に結界を張られた。退避もできない以上、相手の出方を窺うしかない。

　ミイ。

　鳴き声と共に黒猫が煙に包まれる。

　変身だ。他の魔術は発動していない。

　煙の中の黒い影が次第に大きく、人型に変わる。俺より一回り小さい。

　煙が消え、その姿があらわになる。軍服を着て、ブロンドの髪と顔には猫の仮面。

　将校か。それもかなりの実力者。威圧はないが、魔力を隠すことができる相当の技術がある。十中八九戦闘になる。

　「何が目的だ。」

　「……。」

（シカトか。）

　目が離せないほど緊迫した状況で、他人事のようにひとつの疑いがしつこく渦巻く。

　目の前にいる奴は顔も見えてない、声も、性格もおまけに魔力も知らない、他人。

　なのに、俺はお前を知っている気がする。猫、見知った体躯。どうしてもあの子に結び付く。

　もしかして……。

　なけなしの希望とも言えるような疑い。

（ダメだ、余計なことを考えるな。）

　微かに、仮面の奥から聞こえてくる声。

「……ごめんね、サム。」

　その声で確信した。

「ラーリ＿」

　名前を呼ぼうとしたその時、もう避けられないほど近くにラーリヒトの拳が迫っていた。

「ゔっ」

　ガードした腕に今まで受けたことの無い衝撃が響く。赤華が散る。

　ここは押し返す。

　腕に力を込める。

　みしっ

　ヤバい、押される。

　身体が宙に浮き、軽く吹っ飛ばされる。間髪を入れず、追撃が飛んでくる。

　速い。避けられない。

　そのまま2発をギリギリ弾く。その反動で一旦距離をとる。

　遅れて腕に痛みを覚える。

　おかしい。

　昔は痛くも、痒くもなかったリヒトの打撃がいつになく重い。無防備に受けていたら、腕が1本飛んでいただろう。擬態に強化が付与されている。

　分からない事が多すぎる。なぜ……。

　違う。リヒトと話をするのは後だ。まずはリヒトを止めなければ。

　こちらが本気を出さないと殺される。

　ふー。

　呼吸を整える。身体強化に集中する。感覚を研ぎ澄ます。

　視界は霧と土埃で非常に悪い。リヒトの気配がゆっくり近づいてくる。

　蠟燭の火のように姿が消える。

　来た。

　もはや瞬間移動のような背後からの蹴りをいなし、僅かな隙を見て反撃する。

　だが、必死の反撃も軽く躱される。

　また防御に回る。

　リヒトが速すぎて視覚で捉え切きれない。

　もう感覚で攻撃を捌くしかない。いなした衝撃波が赤華となって辺りに散る。とにかく隙が無い連撃。こちらも全力でいなすが、かすっただけでもかなり体に響いてくる。

　正直しんどい。いつまで持ちこたえられるか。

　いや、ちょっと待て。ここは1発……。

　絶え間ない攻防の中、顔の右側に魔力を結集させる。迫り来る拳を直前で避けず、敢えて顔面で迎える。

　ガキィン

　リヒトの打撃が弾かれる。一瞬の怯み。

　今度は絶対に当てる。避けさせない。

　高速で拳を打ち込む。

　ごめんよ、リヒト。

　リヒトがガードするよりも早く左手が仮面に到達する。

　仮面に衝撃が伝わり、粉々に割れる。残念ながら本体にダメージはない。

（もういっちょ……。）

　連撃に持ち込もうと右腕を伸ばしたその先に＿。

　見えてしまった。

　割れた仮面の下には、悲痛の表情を浮かべるリヒトの顔。宝石のように青く輝く目には涙が滲んでいた。

　刹那、全てを忘れて釘付けになる。

　やっぱりそうだ。

　可愛いリヒト、どうしてそんな悲しい顔をしているのか。

　そう、呑気に見とれてしまった。

　すぐに我に返ったが、もう遅い。

　あーあ。

　頬にひどい衝撃。

　ゆれる。

　目の前が真っ白になる。

　この一発を避け損ねたあたりからたちまち動きが鈍り、後はもうサンドバッグだ。

　気が付いたら、廃墟の瓦礫にもたれかかって座り込んでいた。戦闘は終わっていた。完全に俺の負けだ。体が動かない。足の感覚が無いし、かなりの出血。ただ息をして、右目を開けることしかできない。

　マジで死ぬかも。

　リヒトがこちらに近づいてくる。視界がぼやけてよく見えない。

　はあ、はあ、はあ。

　正面にリヒトがいることは分かる。

「サム兄さん……。」

　うわずった声。俺が弱いせいで、また救えなかった。

「大丈夫だ……から、泣く、な。」

　もう、だめだ。

　瞼が重い。全身の力が抜ける。

　まだ、死ぬ訳にはいかないのに、お別れだなんて。

　やり残したことが沢山ある。ニコラスとツバキにも会えていない。

　でも、最後にリヒトと会えてよかった。

「あ……して…る…。」

　サムが死んだ。

「あ、ああ……。」

　手の震えが止まらない。僕が殺したんだ。この手で。

　この呪いを振りほどけない僕は、サム兄さんを回復させることも叶わない。

「サム！サム！」

　泣きながら、馬鹿みたいにサム兄さんを揺さぶる。まだこの現実を認めたくなかった。

　しばらくして揺さぶることを止め、ただ涙を流した。

　どれだけそうしていただろうか、よくわからない。

　……もう、疲れた。これ以上誰も殺したくない。

　何もいらない、デヴァンスに全部くれてやる。

　僕がいない方が皆も幸せだ。

　サムに口づけをする。

　僅かに残された唇の温かみを僕は忘れない。

「大好き。」

　目の前が真っ暗になる。

「あれ？」

　素っ頓狂な声が出てしまった。

　急に体の主導権が僕に渡った。メアの言う通り、ラーリヒトが陥落したようだ。

　前髪をかき上げ、辺りを見回す。全てが瓦礫と化していて、大地震が起こった後のような有様だ。

「うわあ……。」

　目の前にはラーリヒトの大好きなサムの遺体。操られていたとはいえ、恋人をここまで容赦なくいたぶったら、心神喪失もあり得るだろう。

「やっぱりどっちのサム兄さんもかっこいいねー。」

　すっかり冷たくなった頬に触れる。

「でも、オリジナルの方が脆くて、深い。」

（流石に死んじゃうのはもったいない。）

　『回復』

　ガラガラと音を立てて瓦礫が元の遺跡へと直っていく。サム兄さんの傷もじわじわと塞がっていく。

　マキリア兄さんほど速くないし、音もうるさいが、僕にも蘇生くらいはできる。

　サム兄さんのボロボロの体も、瓦礫も全て元通りにしてあげる。

（もっと強くなって、僕を迎えに来てよ。）

　あれ？もしかして、外のサム兄さんにも惚れた？……まあいっか。

「よし。」

　もう、戦闘前と遜色ないぐらい綺麗に復元できたはず。サム兄さんは廃墟の壁にもたれかかって寝ている。ついでにさっきの仮面の欠片も握らせておく。これで、壮大な夢オチの完成だ。

「帰るか。」

　我ながらすごくホクホクとした気分で屋敷に帰った。

　今日はここまで、またいつか。