「はは、幽霊屋敷か。言い得て妙だね」

　軽やかに笑い飛ばす大家に、いやいやと手を振る。

「まずくないですか、香澄（かすみ）さん。ただでさえ店子が少ないのに、そんな噂が立ってるなんて知られたら……」

「なに、昔から言われてるんだ、今更だよ」

　あっけらかんと答える彼女こそが、その『幽霊屋敷』こと格安賃貸アパート『松和荘』の大家であり、松来（まつき）家現当主その人だ。侑斗にとっては大学の先輩でもあり、何かと頭が上がらない存在でもある。

　『松和荘』は松来家の敷地内に建つ木造二階建てのアパートだ。かつては下宿として運用されていたため、一階に共用の応接室や食堂があり、実体はシェアハウスに近い。

　現在の住人は五人。侑斗が入居した去年の夏頃には、改装中の一部屋以外はすべて埋まっていたのだが、今年に入ってから転勤や結婚などで退去が相次ぎ、現在は三部屋が空いている。

「昔からって……そんなに前から噂が立ってるんですか？　その……文（ふみ）さんの」

　無意識に声を潜めてしまったが、しっかり聞かれていたらしい。

「あら、私がどうかしましたか？」

　背後から気配もなく現れた和装の美女は、小首を傾げつつ、冷えた麦茶のグラスをそっと机の上に置いた。

「あ、えっと……」

「このお屋敷が幽霊屋敷と呼ばれているって話を、近所の子供から聞いたらしいんだよ」

　端的に説明する香澄に、松来家の万能お手伝いさん――またの名を『松和荘のマドンナ』こと樫木文は、さも楽しそうにコロコロと笑い声を上げて、

「まあ！　私ったら、そんなに有名なんですか？」

　と宣（のたま）ったのであった。

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