はたらく魔王さま！

魔王と勇者、笹塚に立つ(4/7)

　恵美は目を開いた。

　死を覚悟したところまでは覚えているが、意識があるということは、自分は死んではいないということだ。

　しかし、高速道路の崩落に巻き込まれて無傷でいられるはずがない。一体何が……。

「……んっ」

　体は動く。何かが自分の上に覆いかぶさっていたが、それがルシフェルに投げ捨てられた千（ち）穂（ほ）だと思い出す。

「千穂ちゃんっ！　……っぐ」

　慌（あわ）てて起き上がろうとして、初めて恵（え）美（み）は自分の足の状況に気がついた。途端に体中の血が沸（ふつ）騰（とう）したような痛みが全身を駆（か）け巡るが、そのことがより自分が生きていることを実感させた。

「ん、げほっ」

　千穂が呻（うめ）いた。恵美は千穂の下からゆっくりと体を起こし、足をかばいながら千穂を地面に横たえた。

「千穂ちゃん、千穂ちゃん！」

「……ぁ」

　頰（ほお）を叩（たた）くと、思いのほか簡単に千穂は目を開いた。気絶させられていたと言うより、ルシフェルの魔力で眠らされていたのだろう。

「遊（ゆ）佐（さ）さん……いっつ……！」

　恵美のことを認めつつも体が痛むのだろうか、呻いて顔をしかめる千穂。

「あの、翼（つばさ）……怖い人……」

　そのうわ言のような千穂の言葉に恵美は思わず顔を上げる。そうだ、自分達が無事なら、最も警戒しなければならないのはルシフェルだ。しかし、上げた先の視界は黒一色に遮（さえぎ）られていた。視界を遮っているものは？

　絶望的な轟（ごう）音（おん）と首都高の崩（ほう）落（らく）。ならなぜほぼ真下にいた自分は無傷なのだ？

　答えは目の前にあった。

「クックック……」

　地を這（は）うような暗い笑い声を聞き、恵美は戦（せん）慄（りつ）する。

　闇（やみ）よりも深い闇。暗闇にあって尚（なお）黒き光を放つその姿。かつて恵美の剣が打ち砕（くだ）いた角はやはり欠けたままだが、その魔力、威圧感、存在が与える恐怖は拭（ぬぐ）い去りようがない。

　その瞳（ひとみ）は血の河の如（ごと）く赤いのに、その肌は全く血の通わぬ冷（れい）酷（こく）さを象徴する白。黒き光を放つ翼（つばさ）を持つ、二メートルを超える身の丈（たけ）の男。

　そこにいるのは、ルシフェルに胸を貫（つらぬ）かれて死んだはずの、マグロナルド幡（はた）ヶ（が）谷（や）駅前店Ａ級クルー真（ま）奥（おう）貞（さだ）夫（お）ではなかった。

「感謝するぞルシフェル……おかげでようやくこの姿に戻ることができた」

　己の魔力で崩落しかけた首都高を支えている悪魔そのものの姿。

「魔王……サタン……」

　エンテ・イスラを修（しゆ）羅（ら）の巷（ちまた）に叩（たた）き込んだ魔王サタンの在（あ）りし日の姿が今、目の前にあった。

　悪魔の王の、血の色をした禍（まが）々（まが）しい切れ長の瞳が、恵美を、勇者エミリアを睨（にら）み据（す）える。

　その瞬（しゆん）間（かん）、恵（え）美（み）は言いようの無い絶望を抱（いだ）いた。

「な、何（な）故（ぜ）……」

　ルシフェルはうろたえて、顔を引きつらせる。確かに真（ま）奥（おう）貞（さだ）夫（お）を撃（う）ち抜き、命を絶ったはずだ。如（い）何（か）に魔王といえど、死んだ体に絶望から来る魔力を引き寄せられるはずがない。

　だがこうして、真奥貞夫は魔王サタンとして、今目の前に立っていた。

　超巨大質量である首都高を片手の魔力で支えているその力は、新（しん）宿（じゆく）地下道崩落の時の比ではない。やはり魔王は魔王なのだ。一体どれほど広範囲の人間から、力を得ているのだろう。一方で、この騒（さわ）ぎを引き起こしたルシフェル本人は、ほとんど絶望も恐怖も喰（く）えずにいた。全て、魔王サタンに吸い寄せられてしまったのだ。悪魔としての在（あ）り方そのもののレベルが違う。

　悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）と、魔王の間には決して越えられない実力の壁が存在したのだ。

　そのとき、事態が動いた。

「……勇者エミリア」

　魔王が口を開いたのだ。

　その音を聞いただけで、まだ近場にいた意識のある大勢の人間が恐怖におののきはじめる。

「あ、あ……」

　千（ち）穂（ほ）の有様が魔王を視認している全ての人間を代弁している。存在するだけで、恐怖。目にするだけで、絶望。

　オルバなど予想外の出来事に、空中で腰を抜かすという大変器用なマネをしている。

　それだけの力と、意志と、魔性が込められているのが魔王の声なのだ。ルシフェルにいいようにいたぶられていた先ほどまでの情けない姿など影も形も無い。

「……」

　恵美は返事ができない。

　魔王サタンが本来の力を取り戻した。それならばどう考えても彼は敵である。ルシフェル、オルバだけでも難敵なのに、魔王が加わっては恵美一人（ひとり）では太（た）刀（ち）打ちできない。

　魔王はエンテ・イスラの頃の残（ざん）虐（ぎやく）さと魔力を取り戻し、この世界に混（こん）沌（とん）をもたらすだろう。

　その想像が一（いつ）瞬（しゆん）にして脳内を駆（か）け巡った。

　死への恐怖が一瞬にして世界崩（ほう）壊（かい）の絶望に変わるはずだった。

　次の瞬（しゆん）間（かん）までは。

「…………ぅぉいっ！　シカトか恵美っ！」

「はへっ？」

　それが目の前の邪（じや）悪（あく）な悪魔の王から発せられたと理解するのに、恵美どころかルシフェルすら数秒の時を要し、未知の恐怖におののいていた千穂の震えがピタリと止まった。

「わ、私？」

「私？　じゃねぇよ！　何ボケてやがんだ！　早くアイツなんとかしろって！」

　そう言うと魔王サタンは空いている方の指でルシフェルを指差した。

「え？　あ、え？」

　恵（え）美（み）は混乱していた。言われていることの意味を脳が理解できない。

「早くしろコレ重いんだよっ！」

　見ると魔王の魔力に支えられた首都高の瓦（が）礫（れき）が徐々に徐々に高度を下げはじめている。

「魔力が、ナマってる……重い、マジ辛（つら）い」

　ルシフェルも恵美も、オルバでさえも、情けないことを言いながら冷や汗のようなものを流しはじめた魔王を呆（あつ）気（け）に取られて眺（なが）めるばかりだ。

　そして千（ち）穂（ほ）は一人（ひとり）、その異形の生き物を見て、呆（ほう）けたように呟（つぶや）いた。

「真（ま）奥（おう）……さん……なの？」

「魔力って……なまるもんなの？」

　恵美の場違いな疑問に律（りち）儀（ぎ）に答える魔王。

「見ての……通りだ……お願い、早く……」

　今まで片手の魔力だけで支えていたのは、どうやら単に格好をつけていただけらしい。力の限界が来たかのように、両手で大きな荷物を抱えるような姿勢になる魔王。首都高の天板だけでなく、崩（ほう）落（らく）に巻き込まれた車や人間も支えているらしく、いずれも空中で停止している。

「ン……しょっとぉ！」

　空中で踏（ふ）ん張り気合を入れなおす魔王サタン。四（し）股（こ）を踏んで魔力が一時的に増強する様を恵美は初めて目（ま）の当たりにして、

「バカじゃないの」

　そう言って微（ほほ）笑（え）んだ。その瞬（しゆん）間（かん）折れた足が痛み顔をしかめるが、

「こんなフザけた魔王、見たことない。死んだと思ったのに、なんで生きてるのよ」

　それでも言葉は止まらない。

「知ってるか、最近じゃ、心臓止まっただけじゃ死んだとみなされないんだぞ。心臓止まっても、脳は何分か生きてるんだってさ」

　にやりと笑ってみせる魔王だが、恵美は啞（あ）然（ぜん）としてしまう。

「要するに……危なかったってこと？」

「まぁなー。ルシフェルが普通にお前と戦い始めたら、間違いなく死んでた。不思議と悪い奴（やつ）って、面倒くさがってトドメを一気に刺そうとするから、それに賭（か）けたんだ。いやー、危なかった危なかった。敵がＢ級で助かった」

　魔王はあっけらかんと言い放つが、要するにルシフェルが大規模破壊を起こさなければ、あのまま真奥貞（さだ）夫（お）として死んでいたということだ。一か八かの賭けにも程がある。

「ところでこれ、マジで重いんだけど助けてくんねぇ？　いや、手伝え！　手伝ってくださいお願いします！」

　そして散々心配をかけた上に、この態度だ。安心と呆（あき）れを通り越し、ふつふつと静かな怒（いか）りが込み上げてきた恵（え）美（み）は、魔王の懇（こん）願（がん）を一（いつ）蹴（しゆう）する。

「お断り。私は勇者よ。腐っても魔王に手を貸したりするもんですか」

「むっ？」

　その場で片足をかばいながら立ち上がる恵美の姿を見て、ルシフェルが唸（うな）る。

　魔王の言動は完全にルシフェルの理解の外にあった。しかし、真の姿を取り戻して尚（なお）、魔王は勇者と共闘し、この世界の人間を助けようとしていることだけは理解できた。

「だから、あとちょっと踏ん張っていなさい」

　恵美が右手を額（ひたい）の前にかざす。

「私がすぐに、決着つけてあげるから！」

「ゆ、遊（ゆ）佐（さ）さん？」

　恵美は腰を抜かしている千（ち）穂（ほ）を見下ろして微（ほほ）笑（え）む。

「少しだけ、そこで見てて」

　千穂の頭上に手をかざすと、千穂の体は一（いつ）瞬（しゆん）で輝く金色の透明な球体にすっぽりと包まれた。聖（せい）法（ほう）気（き）による対魔力障壁だ。

「遊佐さん、これ！」

　恵美は一（ひと）際（きわ）明るい笑（え）顔（がお）を浮かべた。

「千穂ちゃんには、知ってて欲しいの。なんとなくね」

　そしてその手を勢い良く振り下ろす。

　変化はその瞬（しゆん）間（かん）に起こった。

　揺（ゆ）らめく恵美の漆（しつ）黒（こく）の髪。それが光を放ちはじめる。恵美の右手の内側に閃（せん）光（こう）の如（ごと）き光が宿る。

「顕（けん）現（げん）せよ！　我が力、魔を滅せんがため！」

「う……おっ……」

　ルシフェルが後退する。恵美を中心に風が巻き起こる。ただの突風で悪魔たるルシフェルが物理的影響を受けるはずがない。恵美が巻き起こしたその力は、

「聖法気……」

「私は勇者。世界が変わっても、その真実だけは変わらないっ！」

　瓦（が）礫（れき）の雲が闇（やみ）を落とす地上に、一柱の太陽が現れた。

　蒼（そう）銀（ぎん）の絹（きぬ）糸（いと）の如く輝く髪、大きな瞳（ひとみ）が如（い）何（か）なる魔も打ち抜く緋（ひ）色（いろ）の視線を放つ。

　恵美の右手から閃光が奔（はし）り、それは剣の形を取った。エンテ・イスラ大（だい）法（ほう）神（しん）教会が古（いにしえ）より保管していた天界の金属〝天（てん）銀（ぎん）〟を体内に取り込み聖法気と呼応させる術だ。

〝エミリア・ユスティーナ〟の『天銀』が形作る剣の名は、〝進化聖剣・片翼（ベターハーフ）〟。その輝きと威力は、持つ者の聖（せい）法（ほう）気（き）を吸収して成立する。

　その身を鎧（よろ）う黄金の光こそは、熾（し）天（てん）使（し）の翼（つばさ）を織って作られた天の血を引く勇者だけが纏（まと）うことのできる破（は）邪（じや）の衣。これも持つ者の聖法気によってその力が大きく左右される。

　聖法気が全身に満ち、〝恵（え）美（み）〟が負った傷の全てを癒（いや）してゆく。折れた足も、額（ひたい）の怪（け）我（が）も、まるで初めから無かったかのように、その痕（あと）すら残していない。

「剣の成長が……第一段階以上にはできないか。ちょっと、不安かな」

　太陽が不満げに呟（つぶや）く。

　刺（し）突（とつ）剣のような細身の聖剣、額と胸と足しか覆わぬ破邪の衣は想像以上に頼りない。しかも汚れたスーツの上から纏っているため、見た目も大分ちぐはぐだ。

「まぁいいわ。本領じゃないのは向こうも同じだし、この際見た目なんて気にしてられない」

　恵美の姿をした太陽は、それ自体が光を纏った剣の切っ先を真っ直（す）ぐ、〝敵〟へと向ける。

「悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）ルシフェル、背徳者オルバ！　あなた達の世界に対する罪を、今日（きよう）私が断罪する！」

　エンテ・イスラから魔を打ち払った勇者、エミリア・ユスティーナの真の姿がそこにあった。

「ひょー！　かっけぇ！」

　その神（こう）々（ごう）しい姿に茶々を入れる魔王。

「うるさいっ！　あいつら倒したら、次はあんたの番なんだから覚悟しときなさい！」

「へいへい、なるだけ早めに頼むぜ……と、その前に」

　魔王は思い立ったように、また右手を上げた。そして。

『ちょっくら皆眠ってろ！』

　呪（じゆ）文（もん）には聞こえない呪文とともに、指を鳴らす。するとどうしたことか、今まで人外の様相を呈（てい）する魔王たちの様子を遠巻きに眺（なが）めていた人間達が、緑色の光に包まれてその場で凝固してしまったのだ。それだけではない。突然世界を静（せい）寂（じやく）が支配した。人間だけではなく、その場を取り巻く全ての時そのものが停止してしまったかのようだ。

「ちょっと！　何したのよ！」

　エミリアは魔王を睨（にら）むが、右手を戻した魔王は首を横に振る。

「いや、魔力結界。あんまり見られていいもんじゃないし、俺らの戦いの巻き添えになっても悪いだろう。あとはマスコミに取材とか来られたくないし、この辺一帯の空間閉じた」

　なんでもないことのように言うが、それをするのにどれだけの力が必要なのか想像もつかないし、そんなことを気にする魔王というのもおかしなものだ。

「だから、閉じた場所からあいつら逃がすなよ。面倒だからな。……っしょっと」

　それだけ非常識な力を持つ魔王でも、首都高は重いらしい。真剣に辛（つら）そうな魔王を横目に苦笑すると、エミリアは聖剣をルシフェルに向けて構えた。

「これは……僕も全力を出さねばならないみたいだな!!」

　ルシフェルも最（も）早（はや）観念した。魔王と勇者が、信じられないことだがこの世界において本気で共闘し自分に向かってきている。容易に回復する術（すべ）の無い魔力と聖（せい）法（ほう）気（き）を全力まで引き出して。

　奴（やつ）らは、帰ることを考えていないのか？

「っはっ!!」

　ルシフェルは天高く飛（ひ）翔（しよう）すると、手加減なしの魔力弾を漆（しつ）黒（こく）の翼（つばさ）から無数の光の帯として撃（う）ち出した。エミリアは殺到する魔力弾を聖剣の一振りで薙（な）ぎ払う。

　薙ぎ払われたそれは軌（き）道（どう）を変え、全部魔王の背中にヒットした。

「あででででででで！　てめぇ！　何しやがるっ！」

「ごめん！　偶然！」

　魔王の抗議の声を軽くいなし、エミリアは地を蹴（け）った。あまり力を入れたとも見えないのに、まるでその体は翼でもあるかのように光の矢となってルシフェルに向かってゆく。

「はあああああっ！」

　神速の横一文字をルシフェルは間一髪で回避する。

　ルシフェルは漆黒の翼を力強くはためかせ、エミリアの横薙ぎを凌（りよう）駕（が）するスピードで宙を舞いはじめた。

「ついてこられるかっ!!」

　ルシフェルの手刀が黒く光り、そこから飛ばされる黒い刃（やいば）と、ルシフェル自身の高速接近による攻撃がまったく同時の波状攻撃となってエミリアに襲いかかる。

　エミリアは避（よ）けるそぶりを見せない。空中で体を丸めると、破（は）邪（じや）の衣が一（ひと）際（きわ）大きく輝いた。

　黒い刃が、ルシフェルの拳（こぶし）が、その光に悉（ことごと）く受け流された。

「……温（ぬる）いわ。まだまだよ」

　ルシフェルは鼻を鳴らす。

「はっ、強がるな！　防御も絶対ではなく、かわすこともできないんだろう？　ならば今の貴様の刃は、僕には絶対に届かない！」

　ルシフェルの言葉を肯定するように、エミリアの額（ひたい）から一筋、血が流れた。そこは奇しくも、〝恵（え）美（み）〟が地下道で負ったのと同じ場所だった。

「貴様の飛空能力は往時ですら僕に劣っていた。このまま時間が長引けば魔力を得られる僕の勝ちだ！」

　確かに聖法気を補充する術の無いエミリアが長期戦を続ければ、やがてガス欠となるだろう。

「悪いが今回ばかりはそうはならない」

　その場の誰でもない声は二人（ふたり）の更に上空からだった。

　巨大な岩（がん）塊（かい）がルシフェルとエミリアの間を切り裂くように通過したのだ。

「貴様！」

「あなたは！」

　巨大な体（たい）軀（く）に血の通わぬ肌と、蟲（むし）を思わせる節くれ立った禍（まが）々（まが）しい尾。その尾の先は二（ふた）股（また）に分かれた鉤（かぎ）爪（づめ）のような棘（とげ）だった。

「勇者などと共闘するのは御免なのだがな。しかし私は、魔王サタン様に忠誠を誓う者」

　かつてエンテ・イスラ東大陸を恐怖の巷（ちまた）に落とした悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）、アルシエル。

「ならば今の私の敵は、貴様だルシフェル」

　ガラスを引っかくような耳（みみ）障（ざわ）りな音声こそが、人間芦（あし）屋（や）の毒舌の元なのだろうか。

「そういえば姿が見えなかったけど、なんで今日（きよう）に限って戻れたの？」

「……」

　新（しん）宿（じゆく）地下道の時といい、どうもアルシエルは大事が起こると忘れ去られる運命にあるらしい。それをひがんでいるのかどうなのか、人間とはまるで相似しない構造の顔からはなんの表情もうかがうことはできない。

「魔王様が瀕（ひん）死（し）の私が復活できるだけの魔力を吹き込んでくださった。それだけだ」

「なるほどね。でも戻れたなら今までどこにいたのよ」

「……ズボンが破れたから、アパートの押入れにしまってあった大元帥マントを取りに戻った」

　そう言うと、やおらアルシエルは、巨大なローブを羽織る。悪魔大元帥の威厳を示す巨大な生地に魔王軍の紋章。そして四人の悪魔大元帥だけが装着を許される煌（きら）びやかな四天王徽（き）章（しよう）。

　魔王軍エンテ・イスラ東大陸方面軍総司令官、悪魔大元帥アルシエルの名に相応（ふさわ）しい大悪魔の姿がそこにあった。

　エミリアは、悪魔が伊（だ）達（て）や酔（すい）狂（きよう）で服を着ているわけではないと初めて知った。別に悪魔が裸でいたからと言って、人間がどうこう思うものでもないのだが。

「……それはご苦労様。でも、馴（な）れ合うつもりはないわよ」

「お互い様だ。この戦いが終われば、我らはまた敵同士」

　アルシエルは吐き出すように呟（つぶや）く。

「それなら結構」

　とエミリアはルシフェルを見（み）据（す）えたまま、手刀を背後に振る。

　その手から放たれた一筋の光が、アルシエルを背後から狙（ねら）い撃（う）とうとしていたオルバの銃（じゆう）を一（いつ）瞬（しゆん）で溶解させた。

「ひっ！」

　アルシエルはそれを一（いち）瞥（べつ）だにせず、

「礼は言わんぞ。あの程度で私が傷つくはずもない」

「人間の脆（ぜい）弱（じやく）さを知ってまだそういうことがいえるとは大したものね」

「……役立たずがっ！」

　ルシフェルはオルバに罵（ば）声（せい）を浴びせる。

「貴様も魔王様を追い詰めた人間の一員なら、それなりに戦って見せろ！」

「か、帰れなくなるぞ」

「この場で負ければ同じことだ！」

「……くそっ……」

　オルバもようやく体勢を立て直し、諦（あきら）めたように構えを取る。武器らしきものは見えない。だが、内なる聖（せい）法（ほう）気（き）は確実に高まっている。

　聖と魔、魔と聖のぶつかり合いが今、始まろうとしている。

「アルシエルの奴（やつ）、自分だけ……」

　魔王は一人（ひとり）呟（つぶや）いた。

「やべぇな……。今の俺、役割も格好も地味すぎじゃね？」

　ユニシロが縫製技術の粋（すい）をこらした吸汗Ｔシャツとストレッチパンツは優秀だった。新（しん）宿（じゆく）地下道で破れてしまったお洒落（しやれ）デニムと違い、人間より遥（はる）かに巨大化したにも関わらず、破れることなく肝心な場所だけは死守し、魔王サタンの姿を野（や）暮（ぼ）ったく見せているという点に於（お）いて。

「映画……じゃないよね」

　千（ち）穂（ほ）だけが、聖と魔の激突の目撃者として意識を保っていた。聖法気の対魔力障壁の中で、呆（ぼう）然（ぜん）と目の前で展開されている人外の戦いを眺（なが）めている。口は開きっぱなしで、体の痛みすらどこかに飛んでしまっていた。

　アルシエルの力が無数の巨大な瓦（が）礫（れき）を浮遊させる。それらは一斉に超スピードでルシフェルとオルバに襲いかかった。

　エミリアはそのうちの一つに乗り、ルシフェルに肉迫する。アルシエルはエミリアの乗る岩（がん）塊（かい）を心底嫌（いや）そうに、尾の先の棘（とげ）をぴくぴく動かして操作した。

「天（てん）光（こう）炎（えん）斬（ざん）！」

　聖剣が振るわれ、無数の炎の刃（やいば）が更なる超スピードでルシフェル目がけ発射され、その肩口を捉（とら）えた。ルシフェルは空中でよろめくが、深手ではない。

「エミリア正気か！　魔の者と共闘するなど、大（だい）法（ほう）神（しん）は決して許されんぞ！」

　アルシエルの岩（がん）塊（かい）を回避しながらオルバがまったく無自覚な罵（ば）声（せい）を吐き、エミリアどころか彼方（かなた）で重労働中の魔王すら失笑させた。

「あなたに言われたくないわ」

「おめぇが言うなハゲ」

「お前が言うことではないな」

「……お前が言うな」

　それどころかルシフェルとアルシエルまでが口に出して言う始末だ。

　オルバはまさかその場の全員から総突っ込みを受けるとは思わなかったのか、啞（あ）然（ぜん）とした瞬（しゆん）間（かん）小さな岩（がん）塊（かい）を避（よ）けきれずに喰（く）らってしまう。普通の人間なら即死だが、そこは腐っても大（だい）法（ほう）神（しん）教会最高聖職者。軽く首を横に振って唸（うな）った。

「……ちと油断した」

　見ればオルバの周囲に細かい破片が散らばる。瞬（しゆん）時（じ）にガードしたのだろう。しかし頭部の保護が行き届いていない部分にわずかに出血が見られた。

「……………………」

「それは油断とは言わねぇだろう」

　遠くからそれを見ていた魔王は小さく呟（つぶや）き、その間にアルシエルは即座にオルバに肉迫する。

「ええい近づくな下（げ）賤（せん）の者っ!!」

「……………………」

「うわーオルバがやばい。自分の発言でオルバがやばい」

　アルシエルが必要なこと以外何も言わないので、魔王が状況を実況するしかない。

「しっかし変な戦いだな。あいつら誰が敵で、誰が味方か分かって戦ってんのか？」

　視界の片隅では、エミリアの力に守られたままの千（ち）穂（ほ）が目まぐるしく視線を動かしている。途中何度も魔王と目が合い、そのたびに複雑そうな表情を作る。

「あー……流石（さすが）にコレは、もう言い訳できんよなぁ」

　魔王は苦（にが）々（にが）しく呟いた。

「天（てん）光（こう）氷（ひよう）舞（ぶ）！」

　エミリアの剣とルシフェルの魔力障壁が激突すると、その力と力のせめぎ合いの中に吹雪（ふぶき）が吹き荒れて、

「う、ぬっ……」

　ルシフェルの翼（つばさ）に徐々に霜（しも）のようなものを降ろしはじめた。

「その氷は魔を凝固し繫（つな）ぎ止める力がある。あなたの速度、捉（とら）えたわ！」

　エミリアの剣がルシフェルの障壁を力強く引き裂き、その胸板に裂傷を走らせた。

「ぐおおおっ!!」

　ルシフェルは距離を取ろうとするが、

「逃がさない！」

　エミリアは魔王とアルシエルが浮（ふ）遊（ゆう）させている岩塊を足場にしながらルシフェルに迫（せま）る。

「くっ!!」

　ルシフェルも牽（けん）制（せい）のために黒い炎を放つが、エミリアは避（よ）けることすらせずに当たるに任せている。事実全て破（は）邪（じや）の衣の前に打ち砕（くだ）かれていた。

　アルシエルもまた、オルバを追い詰めつつあった。

　オルバは元々勇者エミリアの一党の中では後方支援に長（た）けていた男であり、ただ一人（ひとり）で悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）と事（こと）を構えるには圧倒的に力不足であった。

　防戦一方のオルバはルシフェルに助けを求めようとするも、そのルシフェルはいま正に勇者の力の前に劣勢に立っている。

　エミリアとアルシエルが、ともに相手を追い詰めようとしたそのとき、

「!?」

「……？」

　天地を鳴（めい）動（どう）が揺（ゆ）るがした。全員の動きが止まる。鳴動とともに解放された魔力のせいだ。

「魔王……」

「魔王様……」

　エミリアとアルシエルが魔王を凝視する。

　魔王は人間の姿の時とまったく変わらぬ様子で、安っぽい高笑いを上げていた。

「重かった、すっげ重かった。でも俺偉い。そっと下ろした！　だからもう大丈夫！」

　先ほどの鳴動は、崩（ほう）落（らく）寸前の首都高が魔王の魔力によって地面に下ろされた瞬（しゆん）間（かん）の音だったのだ。

「さて、こっからは俺も参戦させてもらう」

　そう言っている間にも、魔力結界に包まれた車や瓦（が）礫（れき）、人間などを次々と地面に軟着陸させる魔王。その程度のことなら、今の魔王にとっては片手間の作業だ。

「手早く終わらせるぜ。なんせ」

　魔王の魔力が、火山の噴火の如（ごと）く強烈な勢いで、闇（やみ）色（いろ）の陽炎（かげろう）となって立ち上る。アルシエルが薄く微（ほほ）笑（え）み、オルバはまたも空中で腰を抜かしへたり込んでしまう。

　ルシフェルはと言えば、その顔には焦（しよう）燥（そう）しか浮かんでいない。

　エミリアだけは、何（な）故（ぜ）か魔王が今何を一番気にしているかが分かってしまった。

　太陽が中天に差しかかる。もうすぐ、お昼時だ。

「このままじゃバイトに遅刻しちまう。今日（きよう）はちーちゃんに、ソフトクリームマシンのメンテナンスを教えてやる約束したからな」

「っ……」

　魔王の流し目など普通の人間が受ければ気死は免（まぬが）れないはずなのに、見られた当の千（ち）穂（ほ）は、なんとバリアの中で思わず顔を赤らめているのだ。

　アルシエルは呻（うめ）くように天を仰（あお）ぎ、エミリアはと言えば魔王の邪（じや）悪（あく）な笑（え）顔（がお）が妙（みよう）に可愛（かわい）げのあるものに見えて、そう思ってしまった自分の頰（ほほ）をひっぱたいた。

「さて……お前ら。よくも世界を支配する予定のこの俺に、地味な役割押しつけてくれたな！」

　怒るポイントはそこか。

　そう突っ込む間もなく、魔王はへたり込んでいるオルバを眼光鋭（するど）く睨（にら）みつけた。

「ふぐぉっ!?」

　魔王の視線だけの気（き）魄（はく）、それだけでオルバが巨大なハンマーで殴（なぐ）られたかのような衝撃とともに吹っ飛ぶではないか。オルバは壁の如（ごと）くそそり立つ首都高の天板に着弾し、コンクリートを陥（かん）没（ぼつ）させながら失神した。

「脆（もろ）い！　脆いなオルバぁ!!」

　哄（こう）笑（しよう）する魔王は最（も）早（はや）オルバに一（いち）瞥（べつ）もくれず、次の瞬（しゆん）間（かん）にはルシフェルの前に立っていた。

　ルシフェルは勿（もち）論（ろん）、離れた場所にいたエミリアすら、その移動を目で捉（とら）えられなかった。

「ま……魔王様……」

　ルシフェルは完全に腰が引けてしまっている。

「今さらテメェに様付けされたって嬉（うれ）しくねぇよ」

　基本的に悪魔は上位階級の者には逆らえない。半分天使とはいえ、ルシフェルも一度は闇（やみ）に落ちた身である。

「なぁ恵（え）美（み）、コイツ、どうすればいいかな？」

　魔王が嗜（し）虐（ぎやく）心（しん）にうきうきしながら宿敵に問う。

　勇者はつまらなそうに宿敵に答えた。

「そうね、とりあえず、街を滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）にした責任取らせればいいんじゃないかしら」

「そうだな。あと、もしバイトに遅刻したらルシフェル、テメエのせいだからな。皆（かい）勤（きん）賞逃すようなことがあったら、どうしてくれるわけ？　ああ？」

「な、なんの話だっ!!」

　ルシフェルが叫（さけ）ぶとアルシエルが誰にも聞こえない声で呟（つぶや）く。

「我々には一生理解できない類（たぐい）の話さ……」

「とにかく、貴様の魔力はいただく」

　悪魔の王が楽しそうにニヤリと笑う。

「お仕置きはそれからね」

　勇者が剣の腹を叩（たた）きながら無表情に呟（つぶや）く。

「ひっ……」

　天上の光と、奈（な）落（らく）の闇（やみ）に睨（にら）まれてルシフェルは喉（のど）を鳴らす。

「おめぇも悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）なら、潔（いさぎよ）く覚悟決めやがれ!!」

　魔王の怒号とともに、光と闇が笹（ささ）塚（づか）を乱舞した。