はたらく魔王さま！

魔王と勇者、笹塚に立つ(3/7)

「ちょっと！　さっきのは虚勢だったの？」

　裏路地の物陰を使って上空の二人から逃げ回る真奥と恵美。しかし二人で肩を担（かつ）いでいる芦屋の流す血の痕（あと）を点々と道に残してきてしまっている。それを追跡されているのだろうか、

「無茶言うな！　俺だって実際ほとんど魔力使い切っているんだぞ」

　すぐそばの庭先にある植木鉢が物（もの）凄（すご）い音を立てて砕（くだ）け散った。

「撃（う）たれたの!?」

「見りゃ分かるだろ！」

　背後の空を振り返ることすらできず、恵美は電柱の陰に飛び込み、真奥は民家の軒（のき）先（さき）に身を潜（ひそ）めた。しかし大柄な芦屋も抱えたままでは頭隠して尻（しり）を出しているようなものだ。

「さっきまでの威勢はどこにいった！」

　ルシフェルの落雷のような大音声とともに、巨大な魔力球が、真奥の隠れる民家を直撃した。

「おあああっ！」

　爆風で真奥と芦屋は軽々と吹き飛ばされ、着地姿勢すらとることができない。

「な、なんてことを……」

　恵美はなんの躊（ちゆう）躇（ちよ）も無くこの世界を巻き込むルシフェルを見て愕（がく）然（ぜん）とした。魔力球で圧壊した民家に人はいたのだろうか、確認する術（すべ）はない。

「逃げるぞっ！」

　真奥はそれでも戦うそぶりすら見せずに芦屋を担ぎ上げ、懸（けん）命（めい）に逃げようとする。

「逃がさないよ！」

　ルシフェルが逃げる真（ま）奥（おう）の背目がけて指で銃（じゆう）の形を作る。

「危ないっ！」

　恵（え）美（み）がそれを見て叫（さけ）ぶが間に合わず、真奥は肩口を撃（う）ち抜かれ、芦（あし）屋（や）ともども倒れ伏した。

「いってええええええ！」

　真奥は痛みに絶（ぜつ）叫（きよう）する。

「人間の体脆（もろ）い！　分かってたけど脆い！　くっそー！　死にたくねー！」

「何を泣き喚（わめ）いてるのよ！　それでも魔王サタンなの!?」

　恵美が物陰から飛び出して、真奥と芦屋を背にルシフェルを睨（にら）みつける。

「……あれぇ？　エミリア、お前が魔王様をかばうのかい？」

　嘲（あざけ）るように笑うルシフェルだが、その挑発に恵美は乗らない。

「ルシフェル、あなたやはり本領ではないわね？」

　時間を稼いで戦況を見（み）極（きわ）めなくては。芦屋は瀕（ひん）死（し）であり、真奥も決して戦力にはなりえないだろう。

　何より未だにルシフェルに抱えられたままの千（ち）穂（ほ）の身の安全を考慮すると、下（へ）手（た）は打てない。

「……それがどうした」

　ルシフェルは恵美の言葉を敢（あ）えて否定はしない。

「魔力球にしろ指弾にしろ、私がかつて戦ったあなたは、今とはレベルが違ったわ」

「……今のお前達を葬（ほうむ）り去るなら、これで十分ということだよ」

　わずかに空いた間を、恵美は聞き逃さない。

「余裕を見せた悪役は必ず負けるものよ」

「そうだ！　お前今死亡フラグ立てたぞゲハっ！」

　倒れたまま喚（わめ）き散らす真奥を、恵美は振り向きもせずに蹴（け）りつける。鈍（にぶ）い呻（うめ）き声が上がった。

「要するに、ここで本気を出すことができないのはあなたも同じってことね。そして」

　ルシフェルの後ろから何（な）故（ぜ）かゆっくりついてくるオルバ。

「あなたは、もっと無（む）駄（だ）遣いできない。そうよね、腐っても聖職者だし、ルシフェルと違って邪（じや）悪（あく）な手段で回復できるようなら苦労ないだろうし」

　オルバは聞こえているはずだが何も言わない。

「でもね、私にも我（が）慢（まん）の限界があるの。やられっぱなしでいられるほど、勇者エミリアは甘くないわ」

「今はこらえろフゲッ!!」

　真奥の声はまたもかかと後ろ蹴りに遮（さえぎ）られる。

「今足触（さわ）ったでしょこの変態!!」

「血まみれで倒れてる俺が気づいてもらいたくて足を摑（つか）むのは、鳩（みぞ）尾（おち）を蹴られるほどの罪か」

　真（ま）奥（おう）はよろよろと立ち上がるが、明らかに顔色が悪くなっている。今にも担（かつ）いだ芦（あし）屋（や）に押し潰（つぶ）されかねない。

「……死んだら見捨てるわよ」

「安心しろ、部下に殺されたなんつったら末代までの恥（はじ）だ」

　すると真奥は、突然恵（え）美（み）の手を摑むと引っ張って、千鳥足で逃げはじめるではないか。

「ちょ、ちょっと何するのよ！」

　思いのほか強い力で恵美を引っ張る真奥。しかしよろよろと覚（おぼ）束（つか）ない足取りで振りきれる相手ではない。

「なんのつもりだい？　逃がさないよ？」

　ルシフェルは余裕の笑（え）みを浮かべて更に真奥を撃（う）ち抜いた。足を切り裂かれ真奥は倒れる。

　血まみれの男女三人が白昼の交差点に躍（おど）り出て、周囲に叫（さけ）び声が広がった。

「……ってぇ……」

「あんた何やってるのよ！　死ぬつもり!?」

「へへ……死にそうか？　俺……」

　恵美は崩れ落ちる真奥を支えるが、ルシフェルとオルバはまるで弱った獲物をいたぶるように後ろからついてくる。

「へへ……」

「何笑ってるのよ気持ち悪い！　冗談じゃないわよ！　魔王を殺すのは私よ！　なんで私と一（いつ）緒（しよ）に魔王が殺されなきゃいけないのよ！」

　真奥は交差点の車道に芦屋ともども倒れ込んだまま動かない。

　奇しくもそこは。真奥と恵美が日本で再会したレストランがある交差点であった。

　恵美の顔を掠（かす）めて更にルシフェルの指弾が真奥の肩を引き裂く。その衝撃で二人（ふたり）とも倒れてしまう。

「弱いね。これがかつて僕の上に君臨し、エンテ・イスラを手中に収めんとした魔王か」

　ルシフェルが哀（あわ）れみとも取れる微笑を浮かべる。

「……早くしろ、今ならエミリアともども葬（ほうむ）れる。私はゲート制御の力を残しておかねばならないんだからな」

　オルバはそう言うと、ローブの懐（ふところ）から拳（けん）銃（じゆう）を取り出したではないか。恵美は目を見張る。

　拳銃など当然エンテ・イスラの武器ではない。ということは、ルシフェルかオルバのどちらかが、この世界で手に入れたということになる。

　真奥と恵美を狙（ねら）い撃った狙（そ）撃（げき）事件や、連続路上強盗事件に、オルバは積極的に加担したのだろうか。

　エンテ・イスラでの旅の間、大（だい）神（しん）官（かん）の名に恥（は）じぬ立派な聖職者として誰からも尊敬され、天界の力と慈（じ）父（ふ）の笑（え）顔（がお）でエミリア達の旅を癒（いや）し続けた男の皮をかぶった何者かが、今目の前で自分に異世界の凶（きよう）器（き）を向けている。恵（え）美（み）は、エミリアは、悲しさと悔（くや）しさに歯（は）嚙（が）みする。

　一体何が、オルバをここまで変えてしまったのだろう。

　穢（けが）れた聖職者は、恵美の心中はお構いなしに、倒れる真（ま）奥（おう）と恵美に銃（じゆう）口（こう）の狙（ねら）いを定める。

　そのとき、恵美の耳に遠くから複数のサイレンが近づいてくるのが聞こえた。警察消防が一帯を捜索しはじめたのだろう。ここまで来るのに真奥達もルシフェル達も、大勢の人間の目に留まっている。通報されて当たり前だ。しかしルシフェル相手では、益々被害は拡大してしまうだろう。

　真奥はそんな様子を、出血と疲労で薄れつつある思考の中で感じ取っていた。

「……いいな。これで。多分、あいつらなら……」

　真奥は誰にも聞こえない声でそう呟（つぶや）くと、

「恵美、つかまってろ」

　と隣で倒れている恵美の手を取った。

　そして、

「んんっ？」

　真奥と恵美が淡（あわ）く白い光に包まれ、ルシフェルとオルバが同時に魔力と鉛（なまり）の弾（たま）を着弾させた時には、

「……空間転移が可能なほど魔力を残していたのか」

　その場には真奥と芦（あし）屋（や）の血（けつ）痕（こん）があるばかりで、三人の姿はどこにも無かった。

「ルシフェルっ！」

「……この期（ご）に及んでの転移さ。遠くに逃げる魔力も残ってはいないよ。追うのは簡単だ」

「っぷはっ！　ビックリした！」

　恵美は真奥が転移魔法を使ったことに驚いたが、今はそれを責めるより先に状況確認である。

　大した距離は逃げていない。と言うより、最初にルシフェル達とまみえた場所に戻ってきただけの話で、魔力の航跡をすぐに察知されてしまうだろう。

　先ほどと違うことは、そこかしこに危機感の無い典型的日本人の野次馬と、ルシフェルの魔力弾に巻き込まれた人々を救助する警察消防の車両があることくらいか。

「で、でもこんなところに逃げてどうするつもりよ」

　今度こそ逃げ場は無い。というより逃げる余力が無い。平気で民家を壊しにかかったところを見ると、どうやら前回の襲撃以来この世界の人間を巻き込むことになんら躊（ちゆう）躇（ちよ）が無いようだ。

「ちょっと！　死なないでよ！　大丈夫なの？」

「……」

　真奥は息こそしているが血を流しすぎたのか顔色が真っ白になっている。芦屋に至っては白を通り越して青ざめはじめており、いつ死んでもおかしくない。

「まさか救急車目当てでここに来たわけじゃないでしょうね？」

「……んなわけ……あるか」

「でもっ！　あなた達今のままじゃ死ぬわよ！」

「わぁってるよ」

　真（ま）奥（おう）は恵（え）美（み）の手を借りてなんとか体を起こす。

「もうちょい……だと思うんだが」

「今のお前達に秘策などあるのかい？」

　絶望的な声がかかる。見れば先ほどと同じようにルシフェルとオルバが首都高を背に浮かんでいる。この程度の距離を空間転移したからと言って逃げ切れるはずもない。絶体絶命だ。

「ルシフェル！　長引くと目撃者が増えるぞ！」

「オルバ、お前はビクつきすぎだよ。増えたなら減らせばいい」

　恵美は戦（せん）慄（りつ）した。ルシフェルは不（ふ）穏（おん）な発言とともに急激に魔力を高めている。

「な、何をする気!?」

「謎（なぞ）の爆破テロ、首都高倒壊。犠牲者多数。この国の常識ならそんなところだろうね」

　ルシフェルはにやりと邪（じや）悪（あく）な笑（え）みを浮かべると、

「だが、また新（しん）宿（じゆく）地下道の時のように魔王に戻られてはかなわないから」

　恵美のすぐ横を、光が掠（かす）めた。

「ぐ、がっ！」

　呻（うめ）き声は、恵美の腕の中だった。

「魔王っ!!」

　ルシフェルの光弾が真奥の胸を撃（う）ち抜いていたのだ。真奥の胸の中心に黒々と穴が開き、真奥の瞳（ひとみ）から光が一（いつ）瞬（しゆん）で失われた。芦（あし）屋（や）を支えていた手から力が抜け、芦屋の体が地面に投げ出される。

「魔王！　魔王！　しっかりして！　魔王！」

　ぐらりと恵美の腕によりかかった真奥。恵美は真奥の頰（ほほ）を叩（たた）くが、ぴくりとも動かない。

「噓（うそ）よ！　噓よ！　そんな、魔王！」

　横たえて心臓マッサージをしようとしたが、貫（つらぬ）かれた胸を見て息を吞（の）んだまま固まってしまう。人間の、心臓の場所を的確に貫（つらぬ）いている。蘇（そ）生（せい）させる手段などどこにも無い。

　そんな恵美と真奥の様子を見て、満足そうな笑（え）みを浮かべたルシフェルは、

「もう用は無い。小娘は返してやるよ」

　と、抱えっぱなしだった千（ち）穂（ほ）をまるで紙くずを捨てるように空から投げ捨てたのだ。

「千穂ちゃん！」

　恵美は涙に濡（ぬ）れた顔を上げると、慌（あわ）てて落下点に滑（すべ）り込むが、

「ぅぐっ……！」

　脆（ぜい）弱（じやく）な人間の肉体は、数メートル上空から落ちてくる少女を受け止めただけであっさりと砕（くだ）けた。千（ち）穂（ほ）の下に滑り込んだ恵（え）美（み）の足が、あり得ない方向に曲がっている。

　その様を遥（はる）か高みから睥（へい）睨（げい）するルシフェルは、嗜（し）虐（ぎやく）心（しん）たっぷりの笑みを浮かべた。

「オルバ、契約を完（かん）遂（すい）する。約束は守ってもらうよ」

　そう言うと、腕を左右に大きく広げる。その両の掌（てのひら）に、先ほど民家を圧壊したものとは比べ物にならない魔力の奔（ほん）流（りゆう）が集結しようとしていた。

「な、何を……!?」

　恵美は痛みをこらえながらルシフェルを見上げる。しかしルシフェルは、恵美を見ていなかった。その視線にあるのは、首都高。

「ルシフェルっ！　やめなさいルシフェルッ！」

　ルシフェルの意図を悟（さと）った恵美は千穂の下敷きになったまま叫（さけ）ぶが、そんなことで悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）が止まるわけがない。

「……良い声だ。最期まで、破壊の音と絶望の叫びで、美しいコーラスを奏（かな）でてくれよ」

　首都高を支える橋脚の一つに向かって魔力球を放った。

「さらばだ勇者エミリア！　魔王とアルシエルの後を追うがいい！」

　巨大な二つの爆発が橋脚を完全に破壊する。

　その場にいる人間全員が天を仰（あお）いだ。黒いコンクリートの天（てん）蓋（がい）が、轟（ごう）音（おん）を立てて迫（せま）ってくる。まるで巨大な生き物の顎（あご）が、この世の者ではない咆（ほう）哮（こう）を上げながら迫（せま）ってくるかのようだ。

　傾（かたむ）き倒れはじめた首都高を、最（も）早（はや）誰も止めることなどできない。

　天板の崩（ほう）落（らく）が始まり、首都高を走っていた車が混乱の中次々と落下しはじめる。

　人々の絶（ぜつ）叫（きよう）すらかきけして倒れる首都高の下、恵美は千穂の頭を抱きしめた。

　その場に顔と体を伏せ、どうにもならない絶望と無力感に囚（とら）われ、意識と視界が闇（やみ）に落ちた。

「さすが、Ｂ級。期待……通り」

　胸を貫（つらぬ）かれたはずの真（ま）奥（おう）が、血まみれの顔で笑（え）みを浮かべたことに、誰も気づかなかった。