はたらく魔王さま！

魔王と勇者、笹塚に立つ(2/7)

「気持ちわりいい！　ゲート酔いしそうだあああ」

「お願いですから吐かないでくださいよ～」

「保証できん……うっぷ」

「しっかりしてください～！　向こうに着いてもゆっくりしてられそうにないんですから～」

「あ？　何かキャッチしたのか？　うぇぇ」

「ソナー計測から割り出した〝ニホン〟の魔力埋（まい）蔵（ぞう）量では考えられない規模の～、人為的な魔力反応です～」

「エミリアが、やばいってか」

「その可能性もあります～。戦いは覚悟したほうがいいかもしれません～」

「よし！　急げ！　俺も耐えるから！」

「分かりました～！　いっきますよ～！」

「うぉげぇぇぇえええ！　あ、あんま揺（ゆ）らすなああああ！」

　　　　※

　千（ち）穂（ほ）は泣きながらがむしゃらに走っていた。真（ま）奥（おう）や恵（え）美（み）は何かを言おうとしていたが、とてもじゃないが冷静にその場を切り抜ける余裕など無かった。

　やはり、自分は真奥が好きなのだ。

　しかし所（しよ）詮（せん）自分は知り合って間もない後輩アルバイトである。真奥と遊（ゆ）佐（さ）恵美との間にある歴史にはかなわない。

　間違いなく、初恋だったと思う。真奥には、目的に向かって進む者特有の覇（は）気（き）と活力があった。同世代の親の脛（すね）を齧（かじ）って遊び呆（ほう）けている男子高校生など、真奥と比べるべくもない。

　取り立てて長身でもイケメンでもないがそれでも、千穂は真奥に恋をしていた。

　それが破れて、心が千（ち）々（ぢ）に乱れて、どうしたらいいかが分からない。がむしゃらに走り、笹（ささ）塚（づか）駅前の人ごみに突入し、電柱にぶつかり放置自転車に躓（つまず）き、歩行者に正面から激突する。

「ご、ごめんなさい」

　顔も上げずに謝罪の言葉を口にするが、

「これはこれは、喰（く）らい甲（が）斐（い）のある」

　千穂より頭一つ高い場所から降ってきた声は、千穂が今まで聞いたこともないような冷たさを帯びていた。

「最前の失敗の時に、もしかしてと思いずっと見張っていたけど、こうも簡単に奴（やつ）らへの絶望に囚（とら）われてくれるとはね」

　小柄な若い男だった。ばさばさの長髪に、Ｔシャツとジーンズというごくありきたりの姿。年も千穂とそう変わるまい。だが、その目はどうだろう。

　紫色の、千穂が見たこともないような禍（まが）々（まが）しい虹彩のその瞳（ひとみ）の色は。

「佐（さ）々（さ）木（き）千穂、お前の魔王と勇者への恨（うら）みと絶望、この僕が糧（かて）とし現実にしてやるよ」

　朝方の笹（ささ）塚（づか）駅前の往来でのことだ。人が二人（ふたり）で立ち止まっていれば、それだけで通行の障害になる。

「おい、突っ立ってんなよ」

　気だるげな遊び人の雰（ふん）囲（い）気（き）を纏（まと）った若者が、男に後ろから声をかけその肩を摑（つか）むが、

「！」

　手をかけられたＴシャツの肩が突然裂け、中から飛び出してきたものに弾（はじ）き飛ばされ若者は放置自転車の群れの中に突っ込んだ。

「ひっ！」

　千（ち）穂（ほ）が喉（のど）の奥で悲鳴を上げる。周囲の人間も、何が起こったかわからず男を凝視する。

　それは翼（つばさ）だった。巨大な漆（しつ）黒（こく）の翼が、人間の背から生えている。

「さぁ、狩りの時間だ。今日（きよう）僕は、魔王を超える」

　その瞬（しゆん）間（かん）、京（けい）王（おう）線笹塚駅の高架線路が、謎（なぞ）の爆発を起こし崩（ほう）落（らく）した。

　真（ま）奥（おう）と恵（え）美（み）は走った。少し遅れて、芦（あし）屋（や）も続く。

　地震の後すぐに聞こえてきた轟（ごう）音（おん）。明らかに魔力干渉によるものだった。

　大家の口ぶりから、彼女も色々な意味で、ただの人間ではないことは明白だ。しかし今それを問い詰めている暇はなかった。

「待ってろ、ちーちゃん！」

　真奥は走った。

「あれ見て！」

　恵美が前方を指し示すと、

「……なんということを！」

　芦屋が呻（うめ）く。

　線路が落ちていた。高架橋が崩落し、笹塚駅に隣接するショッピングモールを押し潰（つぶ）してしまっている。魔力の残（ざん）滓（し）は確認できるが、それは真奥が咄（とつ）嗟（さ）に作ったような人助けのための結界などではない。

　道を塞（ふさ）がれているその先の甲（こう）州（しゆう）街道。真奥は首都高に遮（さえぎ）られた天に二つの人影を見る。

　もはや敵は身を隠すつもりは毛頭ないようだ。難を逃れた人々が遠巻きに瓦（が）礫（れき）や虚（こ）空（くう）に浮かぶ人影を凝視している。

「あいつら……！」

「誰……なの。まさかあいつらがこれを……」

「決まってんだろ！」

　真奥は瓦礫をよじ登りはじめる。破断した電線を避（よ）けながら、いつまた二次崩落を起こすかもしれない瓦（が）礫（れき）の山を越える。恵（え）美（み）と芦（あし）屋（や）も一歩遅れてそれに続いた。

　人影は二つ。巨大な翼（つばさ）を広げ脇（わき）に何かを抱えている男と、幽（ゆう）霊（れい）の如（ごと）くローブをはためかせ目（ま）深（ぶか）にフードをかぶる、こちらも男。

　瓦礫を超えるさなか、真（ま）奥（おう）は感じていた。今また、己の中に戻りつつあるものを。何（な）故（ぜ）だろう。喜ばしいはずなのに、忌（いま）々（いま）しい。こんなことで、取り戻すはずのものではなかったのに。

　その思いは悪魔であった頃なら絶対に感じもしなかった思いだ。しかし、今の自分は。

「よぉ、ルシフェル。お隣にいらっしゃるのは新しいお友達か？」

　翼（つばさ）を広げ虚空に浮かぶ影は、その暗い笑いだけを真奥に届けた。

「これはこれは、魔王サタン様。いや、今は、真奥貞（さだ）夫（お）、と呼ぶべきなのかな。アルシエルも元気そうで何より」

「ルシフェル……？　噓（うそ）でしょ……？」

「ば、バカな……何（な）故（ぜ）貴様がここに」

　恵美は啞（あ）然（ぜん）として言葉を失っている。芦屋も目の前の光景が信じられないといった様子で首を振っていた。

　真奥だけが、厳しい表情を動かすことなく宙に浮く二人（ふたり）を睨（にら）みつけていた。

　ルシフェルは勇者エミリアが一番最初に倒した悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）だ。悪魔にして堕（お）ちた天使。エンテ・イスラ西大陸攻略を指揮していた魔王軍司令官。

「久しぶりだね、勇者エミリア……いや、遊（ゆ）佐（さ）恵美」

「噓（うそ）……噓よ……」

「そうだねぇ、お前の剣は確かに僕を貫（つらぬ）いた。だが僕はここにいる」

　悪魔大元帥ルシフェルは堕（だ）天（てん）使（し）の名に相応（ふさわ）しく禍（まが）々（まが）しい黒い翼（つばさ）を広げてにやりと笑う。その脇（わき）にまるで猫（ねこ）の子のように抱えられているのは、気を失った千（ち）穂（ほ）だ。

　危害を加えられているわけではなさそうだが、何故彼女が捕らわれているのだろうか。

「新しいお友達のおかげ、だろ？」

　フードの男に顎（あご）をしゃくる真奥。

「泡食って西大陸の調査に行かせた時、お前が死んだって確証が持てなくてな。あの頃は悪魔大元帥が、まさか人間にやられるなんて万が一にもあり得ないと思ってたから、調査が不徹底だったのかもしれんが……」

「おかげで命拾いをしたよ」

「アルシエル、マラコーダ、アドラメレクと違ってお前は生（きつ）粋（すい）の悪魔じゃねぇからな。だが天の血が混じってりゃ教会勢力が強い西大陸攻略は容易だと思ったんだが、失敗だったな」

「そうだね。僕も初めは主命を忠実に実行すべく人間勢力の駆（く）逐（ちく）に全力を尽（つ）くした。しかし」

　ルシフェルは恵美を睨（にら）みすえる。

「力及ばず勇者の一味に敗れた。そこまでは知っての通りだよ」

「その後のことは、そちらのお友達が説明してくれんのか？」

「どうする？」

　ルシフェルが横に並んで浮かぶローブの人物に問いかける。男の声で笑ったそいつは頷（うなず）いたように見えた。

「いいだろう。私は……」

「大（だい）法（ほう）神（しん）教会〝六人の大（だい）神（しん）官（かん）〟の一人（ひとり）、オルバ・メイヤー？」

　真（ま）奥（おう）がなんでもないように言ったその名前に反応し、男の動きがぴくりと止まる。

「！」

　恵（え）美（み）はもう混乱の極地だ。何（な）故（ぜ）ならその名は……。

「オルバ！　噓（うそ）でしょう！　オルバは私の……」

「お前をこの世界に送り込み、俺もろとも抹（まつ）殺（さつ）しようとしたお前の仲間さ。そうだろう？」

「……知っていたのか？」

　出（で）端（ばな）を挫（くじ）かれたように少し残念そうな声を出しながら男がフードを持ち上げる。そこには五十前後の穏やかな中年男の顔があった。大法神教会に所属する高位聖職者の特徴である剃（てい）髪（はつ）された頭が、朝の陽光を受けて煌（きらめ）いた。

　純白に青と銀の糸で刺（し）繡（しゆう）を施（ほどこ）した大神官の法衣が、ビル風にはためく。

「悪事は魔物の専売特許だ。悪い奴（やつ）の考えることなんか端（はな）からお見通しだ。ゲートに入った恵美の後ろにいたのはお前なんだろ？　それを聞いた時に大方予想はついてた。お前以外に、俺や恵美に対して仕込みができる奴（やつ）はいない」

「噓……噓よ。オルバ、何（な）故（ぜ）、あなたがルシフェルと一（いつ）緒（しよ）に……私を、まさか……」

「全てはルシフェルがエミリア、君に負けてから始まったのだよ」

　大神官オルバは薄笑いを浮かべてさぁこれからだ、と言わんばかりに声高く語ろうとしたが、

「魔王軍を駆（く）逐（ちく）した後、勇者に威張られちゃイヤだから、異世界に放り出して力の落ちてるうちにルシフェルを取り込んで、こっそり勇者一味を抹殺してお偉方の既得権力を守ろうとしました、はい終わり。何か訂正はあるか」

　真奥はまたもオルバの話の腰を折る。

　しかもそれが図星であったのか、オルバは二の句が告げずに口をぱくぱくさせながら黙（だま）ってしまう。真奥はこれ以上ない程の嘲（ちよう）笑（しよう）を浮かべてオルバに言う。

「筋書きがありきたりなんだよハゲ！　こいつが功を誇（ほこ）って威張りだすようなタマか。Ｂ級映画だってもうちょいマシな脚本書くぞ」

　と真奥は隣の恵美の頭を小突く。

「ちょ、ちょっと何するのよ」

　あまりのことにショックを隠せなかった恵美だが、真奥の突然の行動に我に帰る。

「……ハゲ……Ｂ級」

　違う意味でショックを受けているオルバ。

「あの、魔王様、あれは決してハゲているワケでは」

　何（な）故（ぜ）か敵の弁護をする芦（あし）屋（や）だが、真（ま）奥（おう）はそれを無視して二人（ふたり）の敵を傲（ごう）然（ぜん）と見上げる。

「だから天界って嫌いなんだ。本音と建前が正反対のお前らより俺達悪魔が治めたほうがまだ人道的だぜ。ルシフェルを取り込んだ方法も想像つく。天界復帰をエサに釣（つ）ったんだろ？」

「な、何故それをっ！」

「『何故それを』じゃねぇよ。もっとヒネれよ。どいつもこいつもＢ級で、こんな奴らに謀（はか）られたかと思うと涙が出てくる」

「ま……魔王風（ふ）情（ぜい）が!!」

　オルバが怒（いか）りに声を荒げるが、

「ハゲが偉そうに、俺に指摘されて涙目になるくらいなら、もっとマシな筋書き立てろや」

　真奥の悪口雑（ぞう）言（ごん）としか言いようのない罵（ば）倒（とう）に、オルバやルシフェルどころか恵（え）美（み）すら呆（あつ）気（け）に取られている。

「で、今度は『本気になったルシフェル相手に前のようにうまく逃げられると思うな！　勇者ともども滅ぶがいい！』ってか、あーだせぇだせぇ！　特撮ヒーローの悪役だって、もっとひねったセリフ吐くぜ！」

「特撮って何よ！　こんなときに何言ってんのよバカッ！　っていうか、千（ち）穂（ほ）ちゃん人質に取られてるのよ自覚ある!?」

　恵美が耐え切れずに真奥の後頭部をひっぱたく。

「空気読みなさいよ少しは！　向こうが丁寧に自分の悪事をバラしてくれるところだったのに、変な茶々入れないでよ！」

「魔王様！　一体いつ映画など見る機会があったのですか！　そんな無（む）駄（だ）遣いを……」

　恵美と芦屋が微（び）妙（みよう）にピントのずれた理由で口々に真奥を非難する。真奥は若（じやつ）干（かん）涙目になって、

「痛ぇなバカ、向こうが言いたいようにさせてたら、お前ショックで立ち直れないだろが。だから俺がうまく和らげようとオブラートに包んで言ってやったのに！　それにいいだろたまには映画くらい！　金稼いでるの俺なんだぞ！」

　と抗議した。しかし恵美も芦屋も引き下がらない。

「あなたにそんな気使われる覚えないわよっ！」

「私もたまには主夫業を休んで娯楽に興じたいのをずっと我（が）慢（まん）していたのですよ！」

「貴様らいい加減にしろっ！」

　オルバが怒声を上げて三人の言い合いを止める。

「黙（だま）って聞いておれば愚（ぐ）弄（ろう）しおって！　許さんぞ魔王サタン!!」

「あー三流。ありきたり。言い回しの語（ご）彙（い）がＢ級以下」

「ぐぬぬぬぬ……！」

　生卵を落とせば目玉焼きが出来そうなほどに顔を真っ赤にしたオルバに、

「なぁ、そこの大根聖職者。一つ聞くがよ」

　真（ま）奥（おう）は耳の穴をほじりながらついた耳（みみ）垢（あか）を飛ばしつつ鋭く尋ねた。

「お前、ルシフェルの魔力を維持するために、どんだけ人間を襲った」

「！」

「なっ!!」

「ええっ!?」

「……流石（さすが）は魔王様、そこまで気づいていたか」

　オルバ、芦（あし）屋（や）、恵（え）美（み）、ルシフェルがそれぞれの反応を見せる中、

「なぁ恵美、この国の神と悪魔は、どこに宿っていると思う？」

　真奥は重々しく口を開いた。

「いきなり何よ……」

「答えは、人間の心の中だ。お前も薄々分かってんじゃないのか」

「人の……心」

「そうだ。神に支配されていないこの国の人間は、容易（たやす）く聖にも魔にも転がる。極限状態に追い込まれた人間の見せる神（しん）性（せい）と魔（ま）性（しよう）。それこそが俺達がこの国で力を得るための力の源（みなもと）」

「……そんな……じゃあ」

　頷（うなず）いて真奥は、ルシフェルに向かって顎（あご）をしゃくってみせる。

「あんな悪魔の本性見せられたら普通チビるだろ。恐ろしくて何もできねぇだろ普通の人間は。最近の連続強盗の犯人は、恐らくあいつらだ」

　恵美はむしろ否定の言葉を聞きたくてオルバを見た。しかし、オルバは何も言わない。彼らはいつからこの国に来ていたのだ。その間、飲まず食わずでいたはずがない。一体どうやって、日々の糧（かて）を手に入れていた？

「俺が昨日（きのう）の事件で少しだけ元に戻ったのも、そのあたりが原因だ。死への絶望が、勝手に体に入り込んできた」

　オルバには最後まで否定してほしいと願う自分が、恵美の心のどこかにいた。しかし、そうだとしてもルシフェルとオルバが行動をともにしている理由はどうしても分からない。

「その恐怖と悲しみって負の心から魔力を吸うのさ。一度目の魔力弾の襲撃や、昨日の地震で使った力を、どうやって回復させたんだろうな」

　その瞬（しゆん）間（かん）、恵美は魔力弾で襲撃された日の翌朝、そして昨夜梨（り）香（か）の部屋で見たニュースを思い出し、顔をしかめた。

「じゃあ、エンテ・イスラに帰るほどに強力な魔力を得るなら……」

「そりゃあなぁ、大災害起こさなきゃどうしようもねぇな。一人（ひとり）二人（ふたり）から得られる力なんざ高が知れてるし」

「そんな……」

「俺この世界結構好きなんだ。人間になるのも色々と新鮮で面白かったし、世話になった世界に迷惑かけたくねぇから、俺はそういう方法は取りたくないんだ……で」

　真（ま）奥（おう）は薄ら笑いを浮かべたまま頭上の二人（ふたり）を仰（あお）ぎ見た。

「どうする？　ここで、やるのか？」

　それだけで二人が動（どう）揺（よう）したのが分かった。

「し、しかし魔王！　この少女がどうなってもいいのか。貴様とこの少女が懇（こん）意（い）であることは調べがついているんだぞ！」

　最（も）早（はや）人の道から脱落しているオルバの言葉に、真奥は苦笑するしかない。

「なぁ勇者エミリア。俺は聖職者が嫌いだ。だがそれ以上に、裏切り者はもっと嫌いだ」

　恵（え）美（み）は束（つか）の間（ま）、真奥とオルバを交互に見ていたが、やがて目線をオルバに定める。

「……そうね。私も悪魔と裏切り者は大嫌いよ」

「いいのか？　折（せつ）角（かく）温存していた力なのに、戦っちまったら帰れなくなるかもしれねぇぞ？」

「真（ま）面（じ）目（め）に働いてれば、きっといいことあるわ」

「いい心がけだ」

　恵美は苦笑する。

　真奥もつられて笑うと、軽く指で天を招く。

「やるなら来い。ぶっ潰（つぶ）してやるよ。そんで、ちーちゃんも返してもらう」

　その堂々たる威容は在（あ）りし日の魔王を思い起こさせるに十分ではあったが、

「し、しかし魔王様」

　後ろから緊迫した空気を壊したのは芦（あし）屋（や）であった。

「ここは相手の状況を見（み）極（きわ）めるべきです。何（な）故（ぜ）今になって突然仕掛けてきたのか分からないうちは、うかつに事を構えるのは危険……」

「いい忠告だね、アルシエル。つまりこういうことだよ」

　そう言ったルシフェルの翼（つばさ）が一（いつ）瞬（しゆん）光ったように見えた。

　何かの風切り音と、一瞬の呻（うめ）き声。真奥と恵美は振り返る。

　そこには、何かに撃（う）ち抜かれた左胸の傷から、血を噴出し倒れる芦屋の姿があった。

「あ、芦屋っ！」

　真奥は叫（さけ）ぶ。

「へぇ、同居人のアルシエルに対してもこの威力か。この娘、よほどお前らに絶望を抱（いだ）いていると見えるね」

　ルシフェルのあざ笑うような、哀（あわ）れむような言葉。

　芦屋が血を流し倒れたことで、一瞬で周囲にパニックが蔓（まん）延（えん）する。高架線路の崩（ほう）落（らく）が起こって尚（なお）、日本人特有の危機意識の低さか、依然物見高い野次馬が大勢ルシフェルたちを見上げていたのだ。散り散りに逃げる人間達には目もくれずルシフェルは呟（つぶや）く。

「若さとは罪だね。些（さ）細（さい）なことで、これほど人に絶望し、悲しみを増大させるとは」

「お前っ……ちーちゃんの心を……」

　真（ま）奥（おう）は目を見開く。

「特定の誰かに対する負の感情とは御（ぎよ）し易（やす）いものだよ。以前とは比べ物にならないほどの威力で、お前達だけに効果のある魔力弾を撃てるようになったよ……ほら」

　その瞬（しゆん）間（かん）、ルシフェルの翼が暗く輝き、無数の光弾が地上に降り注いだ。

「くっそ……」

　とても人間の貧弱な足で避（よ）けきれるような数と速度ではなかった。真奥は舌打ちすると、両手を掲げ空を払うような動作をする。すると無数の光弾はその手の動きに合わせて軌（き）道（どう）を変え、近くのビルに着弾した。

　爆音が響き、とばっちりを食った雑居ビルの窓ガラスは全壊し、中にいた人間が巣をいぶされた蜂（はち）のように飛び出してくる。

「魔王！　アルシエルが！」

　恵（え）美（み）は倒れたままピクリとも動かない芦屋の頭を起こすが、胸から流れる血は止まる気配は無く、肌が一気に紙の色になる。首と手首に指を当てると、脈動が弱く、速かった。

「……だらしねぇ！」

「人のことを言える状況かな？」

「ぐっ！」

　続けて第二射が放たれる。真奥はやはり空に手を掲げ払うような動作をするが、

「やべっ、足りねっ！」

「ちょっとおお！」

　高架の瓦（が）礫（れき）を越えた時、ほんのわずかに流れ込んできた恐怖の心から生まれた魔力。しかし真奥自身がそれを積極的に取り込もうとしなかったため、ルシフェルの心理的指向性のある魔力弾の雨をたった一回払っただけでガス欠を起こしてしまったのだ。

　恵美は思わず顔を伏せる。芦（あし）屋（や）をかばいながらでは聖（せい）法（ほう）気（き）の対魔力障壁を張り出すことができなかった。

　真奥が払いきれなかった魔力弾がコンクリートを打ちつけ、

「うおおおっ！」

　真奥の絶（ぜつ）叫（きよう）は、爆発とともに舞い上がったアスファルトの粉（ふん）塵（じん）に飲み込まれる。魔力弾の余波は電線や電柱、ビルにまで及び、笹（ささ）塚（づか）駅前はあっという間に戦場の如（ごと）き有様に変（へん）貌（ぼう）した。

「はっはっは！　勇者エミリアに敗北して以来の破壊の味が、まさかこれほど美（び）味（み）とは！」

　ルシフェルの哄（こう）笑（しよう）が響く。粉塵舞い散る笹塚駅前は既に修（しゆ）羅（ら）の巷（ちまた）であった。

　逃げ惑う人々と逃げ遅れた人々、日常生活ではあり得ない爆発と奇怪な出来事に完全に街が本来の機能を停止してしまった。

「調子に乗るなルシフェル！　目的は魔王とエミリアの抹（まつ）殺（さつ）なのだぞ！」

　その様子を見た横からオルバが叫（さけ）ぶと、ルシフェルはうるさそうに横目だけでオルバを睨（にら）む。

「お前が僕に意見する気かい」

　ルシフェルの迫力に一瞬怯（ひる）むオルバだったが、それでも脂汗を浮かべつつ語気鋭く言い放つ。

「わ、私がゲートを操作し、天界への橋渡しをするのを忘れたわけではあるまい」

「……忌（いま）々（いま）しい」

　ルシフェルは殊（こと）更（さら）大きく舌打ちすると、小（こ）脇（わき）に抱えた千（ち）穂（ほ）に目を落とす。

「案ずる必要は無い。今の魔王と勇者エミリアはこの小娘がいる限りは逃げやしないさ」

　舞い上がった粉（ふん）塵（じん）が収まると、その場には芦（あし）屋（や）の血（けつ）痕（こん）だけが残り、真（ま）奥（おう）と恵（え）美（み）と芦屋の姿は無かった。

「ルシフェルっ！」

「慌（あわ）てるなよ。どんなに力を温存しようと、大した抵抗はできはしない。追うよ」

　二人（ふたり）の男は笹（ささ）塚（づか）の空を滑（かつ）空（くう）した。