はたらく魔王さま！

魔王と勇者、笹塚に立つ(1/7)

「朝っぱらからなんだよ。今日（きよう）もバイトなんだからもうちょい寝かせてくれ」

　梨（り）香（か）が出勤する時間に合わせて出てきたのだから言うほど早朝ではない。

　梨香は心配してもう一日ゆっくりしていけと引き止めたが、あまり迷惑はかけたくなかったし、何より昨夜の推測が、恵（え）美（み）をヴィラ・ローザ笹（ささ）塚（づか）二〇一号室へ行けと急（せ）き立てたのだ。

　自分のものは血で濡（ぬ）れてしまっていたため、梨香のブラウスを借りて、スーツと靴は仕方がないので事故の時のまま、恵美は〝ヴィラ・ローザ笹塚〟の階段を駆（か）け上がり呼び鈴（りん）をけたたましく鳴らす。

　ただ訪ねたところで真（ま）奥（おう）はドアを開けないかもしれないと踏（ふ）んだ。だから、恵美の手には理由付けのため途中のコンビニで購入した茶封筒が握られており、その手は真（ま）奥（おう）が警戒してチェーンを外そうとしないドアの隙（すき）間（ま）から差し出されていた。

「安心して、毒物やカッターの刃は入ってないわ」

「お前から物（ぶつ）騒（そう）なもの以外もらう覚えがないんだが」

「あら、じゃあこの前の千円はいただいていいの？」

　真奥はその瞬（しゆん）間（かん）茶封筒をひったくる。

「これで、貸し借りなしね」

「おい！　しばらく俺達の邪（じや）魔（ま）しねぇって約束は……」

「この前身元保証人になってあげたのでチャラよ」

「てめっ……」

　文句を言いそうな真奥を、恵美はドアチェーン越しに声を上げて制する。

「昨日（きのう）！」

「あ？」

「芦（あし）屋（や）……アルシエルはなんともなかったの？」

　恵美の問いに、真奥はハッキリと不審を顔に浮かべ尋ね返した。

「お前、その頭相当深刻に打ったのか？」

「どうでもいいでしょ、あいつはどうだったの。その、怪（け）我（が）とか無かったの？」

　自分でも下（へ）手（た）な探（さぐ）りの入れ方だということは分かっていた。だが、他に尋ねようもなかった。

「別に怪我は無かったな。精神的にはダメージを受けてたみたいだが」

　真奥は不審がりながらもそう言い、

「ついでに言えば、あいつは特に悪魔の姿に戻ったってことはなさそうだったぜ？」

「っ……！」

「なんだよ、それが聞きたかったんじゃなかったのか」

　真奥は鼻を鳴らして言う。恵美は動（どう）揺（よう）を隠すことができず、言い返す言葉もいつものように強気には出られなかった。

「その言葉が本当だという証拠は」

「じゃ、元に戻ったって言ったら、お前はどうすんだよ。乗り込んで俺もろとも殺すか？」

「それは……」

　真（ま）奥（おう）は特に返事を期待していた様子もなく淡（たん）々（たん）と話す。

「あいつも俺がちょっとだけ戻ったってことは分かってた。魔王様のピンチに自分は何もできなかったって大泣きした挙（あげ）句（く）に今（け）朝（さ）は寝坊だ。朝（あさ）飯（めし）どうすんだよ、ったく」

　芦（あし）屋（や）は人間のままだった。恵（え）美（み）は心の中だけで首を傾（かし）げる。

　恵美は梨（り）香（か）の言葉から、真奥が悪魔の姿をわずかに取り戻した原因は、あの場にいた人々の純粋な恐怖や絶望という負の感情を喰（く）って魔力として発現したからではないか、と推測した。

　恵美のその推測が当たっていれば真奥は、それこそ残る魔力で『地震で地下道が崩（ほう）落（らく）』するくらいの災害を起こし、巻き込まれた人々の負の感情を喰い続け元の力を取り戻し、魔王サタンとして復活できるはずだ。魔王がそれをするのに躊躇（ためら）う理由はどこにもない。

　エンテ・イスラを手中に収めんとした魔王サタンは、人間の命など虫ケラ以下ほどにも思っていない残（ざん）虐（ぎやく）無（む）比（ひ）の存在のはずだ。すぐさま実行に移してもおかしくはないだろう。

　なのに泡を食って来てみれば、いつも通りの間の抜けた顔がドア越しに現れ、その日のバイトのシフトに出なければならないようなことを言う。一体この魔王が何を考えて日々を過ごしているのか、恵美は全く分からない。

　そしてその次に発せられた言葉は、更に恵美の理解を超えるものだった。

「そう言えば、お前こそ大丈夫だったのかよ。怪（け）我（が）もそうだし、ちーちゃん眠らした時、ちょっと力使ったんだろ」

「……は？」

　恵美は硬直する。

「何……言ってるの？」

「何って、お前は力戻ったわけでもないだろうに、あんなことして大丈夫なのか？」

　日本語が分からなくなったわけではない。

「本気で……言ってるの？」

「なんだよ、俺が人の心配しちゃいけねぇってのかよ」

　真奥はさも心外だ、という口調で口を尖（とが）らせる。

　恵美は体の血が下がるのを感じた。吐き気がする。一体この男は何を言っているのだ。

　日本で真奥と芦屋を初めて発見した時とは比べ物にならない憎（ぞう）悪（お）の感情。まるで、父の死を知った、あの日と同じくらいに。

「敵に……心配されるほどなまっちゃいないわ」

　ようやくそれだけ言った。

「そっか、まぁそうだよな」

　それをあっさりと返す真奥。

「まぁいい、用が済んだらとっとと帰ってくれ」

「言われなくても」

　恵（え）美（み）は素早く踵（きびす）を返す。真（ま）奥（おう）が元に戻った謎（なぞ）をもう少し探（さぐ）りたかったが、これ以上ここにいたら胸の内に生まれた憎（ぞう）悪（お）で本当に何をするか自分でも分からない。

　真奥は恵美のそんな心中を分かっているのかいないのか、様子のおかしい恵美を首を傾（かし）げながら見送るが、突然あることを思い出して、慌（あわ）てて声をかけた。

「あ、おい恵美！」

　しかし恵美は一刻も早くこの場を離れるべく足を止める気配すら見せず、

「ここの階段パンプスだと」

　真奥は伝えるべき情報を最後まで伝え切れなかった。

　共用階段の素材である亜鉛メッキ鋼板、つまりトタンが激しく打ち鳴らされる音がする。

「あっ！」

　真奥が聞いた恵美の声はそれだけだった。

　すっかりペンキがはげ錆（さび）が浮いたトタン製構造物は、長年の風雨と時の重さをその身で支え続けた結果、傾（かたむ）いていた。階段として法律上ギリギリのところまで傾き凹（へこ）んでいた。

　声無き叫（さけ）びが聞こえる。質量を持った塊（かたまり）が位置エネルギーを消費しながら落ちていった。

「……滑（すべ）るから気をつけろ」

　騒（さわ）ぎが収まったころにようやく真奥はその一言を口にした。

　置き抜けのジャージ姿の芦（あし）屋（や）が仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）で救急箱のしまってある戸棚を開く。

　部屋の隅には感情の発（はつ）露（ろ）をどこに放出してよいか分からず放心状態の恵美がビニール紐（ひも）で束ねられた就職情報誌の上に座っていた。

　最初の一段目から足を踏（ふ）み外したにしては奇跡的な軽傷だろう。しかし折（せつ）角（かく）無傷だったスーツは埃（ほこり）だらけの傷だらけ。パンプスの片方が飛んで行った先がコンクリートブロックの敷石だったため革の表面に無数の傷。

　そして恵美自身はと言えば、思わず出した腕が手すりに当たりつき指。尻（しり）で滑り降りたためにでん部強打。ランディングエリアでうつ伏せに倒れ鼻の頭を擦（す）りむいた。

　アパートの階段から転落した被害の方が、地下道崩（ほう）落（らく）に巻き込まれた被害より遥（はる）かに大きい。

「まったく……仮の姿とはいえ、魔王様をあと一歩まで追い詰めた勇者エミリアがアパートの階段から落ちて傷だらけなどと……逆に魔王様の名に傷がつく」

　その上、昨夜治療を受けた額（ひたい）の傷が開き、ガーゼを抜けて包帯に血の染みを生み出しはじめていた。包帯自体も土（つち）埃（ぼこり）で茶色くなってしまっていて、新しいものに変える必要がありそうだ。しかし芦屋は困ったような顔で魔王に救急箱の中身を見せる。

「救急絆（ばん）創（そう）膏（こう）しかないですね。ガーゼとか買ってませんでしたっけ」

「そんな大怪（け）我（が）する予定無かったから、包帯もガーゼも買いに行かないと無いな。おい芦（あし）屋（や）、面倒だが駅前の薬局行ってガーゼと包帯買ってきてやれ。もうやってる時間だろ。またコイツに難（なん）癖（くせ）つけられたくないからな」

「かしこまりました。デュラハン号をお借りしてよろしいですか。他にも買い物があるので」

「許可する。てかお前そんな金持ってるなら、もっといい飯（めし）作ってくれよ」

「魔王様が無計画にお金を使いますから、私は私でへそくりを貯（た）めて節約しなければいけないのです。では」

　寝起きのジャージ姿のまま芦屋が自転車で走り去る音がして、真（ま）奥（おう）はふんと鼻息を鳴らすと、

「じゃ、ブツが届く前に消毒だけしとけ。水で洗って消毒液……」

　真奥が濡（ぬ）れタオルを絞って前に座ると恵（え）美（み）は我に帰り真奥の手からタオルをひったくる。

「わ、私に、触（さわ）るなっ！　子どもじゃないんだから自分でやるわよっ！」

「へいへい、失礼しました。んじゃ適当にやれ。ティッシュそこな」

　そこにはこの前、恵美が真奥に投げつけたのと同じ箱のティッシュがあった。額（ひたい）と鼻の土（つち）埃（ぼこり）を拭（ぬぐ）い、消毒液を浸（ひた）したティッシュで拭（ふ）いた時、恵美は今度こそ無（む）性（しよう）に悲しくなった。

「しみるのか」

「違うわよっ！」

　真奥の何気ない一言に恵美は本気で蓋（ふた）を開けたままの消毒液のボトルを投げつけた。

「あぶねっ！　何すんだてめぇ！」

「うるさい！　あんたこそ何するのよ！　魔王でしょ！　魔王なら魔王らしくこの世界で悪逆の限りを尽（つ）くしてなさいよ！」

「はぁ？　いきなり何言い出すんだよ？」

　恵美が何を言いたいのか分からず真奥は本気で驚いている。恵美の叫（さけ）び声は止まらない。

「何よ！　貧乏して、自炊して、職場で重宝されて、女子高生に好かれてる魔王なんて聞いたことないわよ！」

「うぐっ」

　真奥は図星を突かれうろたえるが、すぐに立ち直って反撃する。

「俺だって階段踏（ふ）み外して泣いて悪魔に治療されてる勇者なんか見たことねぇよ！」

「私だって見たことないわよ！　勇者のために部下を薬局に行かせる魔王なんか！　それで素直に買いに行く悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）とか！」

「うぐっ……」

　恵美は荒れ狂う感情をどう処理してよいか分からず、幼子のように喚（わめ）き散らす。

「なんで私に優しくするのよ！」

　恵美の叫（さけ）びが真奥に刺さった。

「なんで私に、人に、世界に優しくするのよ！　なんで、なんで優しくできるのよ！」

　突然の問いかけに真（ま）奥（おう）は返答に窮（きゆう）する。恵（え）美（み）の問いは思わぬ鋭さで真奥の心に突き刺さった。

「優しくできるなら……なんで、なんでっ……！」

　恵美は涙に構わず喚（わめ）き散らす。

「なんで私のお父さんを殺したの！」

　叫（さけ）び声が古いアパートの木材を揺（ゆ）らし、束（つか）の間（ま）の沈（ちん）黙（もく）が耳に痛いほどだ。

　恵美は息を切らして、しゃくりあげている。真奥は言葉も無く立ち尽（つ）くす。

「私が……追っている魔王は、残（ざん）酷（こく）で、人の命なんか虫ケラ程度にしか思ってなくて、世界に満ちる悲しみと血を何よりも好む存在のはずよ！」

「俺は……」

「炎で田畑を焼き、雷で城を砕（くだ）き、大水で街を洗い流し、魔物にあらゆる残（ざん）虐（ぎやく）な行動を許した魔王サタン！　私はあなたを死んでも許さない！　私とお父さんの家と、お父さんの畑と、お父さんの命と、私の穏やかな生活の全てを奪ったあなたを決して許さない！」

「恵美、俺は……」

「それなのに……なんで……なんで魔王が……魔王が勇者に優しくするのよ……」

　この世界とエンテ・イスラでの真奥の精神構造は明らかに異なってきてしまっている。

　あの頃の残虐な自分。世界を我が物にし、人間を駆（く）逐（ちく）しようと心に決めていたことは今でも覚えているし、その意志も明確に残っている。ならば何（な）故（ぜ）今、人間の世界に馴（な）染（じ）んで生活していることになんら抵抗が無いのだろう。

「……俺自身あんまり深く考えたことはないが」

　真奥は、明確な答を自分の中で導き出せぬまま、言葉を搾（しぼ）り出した。

「とりあえず、なんか、スマン」

「……」

　恵美は答えない。答えないだけで、泣きはらした顔のままぽかんと口を開けて、目の前の男の顔を凝視する。

　言葉は軽いが、真奥は本心から謝っている。

「いやその、当時は勇者なんかいるとは思ってなかったし、中央大陸の制（せい）覇（は）や悪魔連中の統制で忙しくて東西南北まで目が行き届かなかったっていうか……いや、ルシフェルに責任転嫁するわけじゃねぇけど、仕方ないじゃん。悪魔と人間て基本的に相（あい）容（い）れないし」

　しかも本気で焦（あせ）っているようだ。視線が宙をさまよい身ぶり手ぶりでなんとか自分の中から言い訳を搾り出そうと必死になっている。

「それにあの頃は俺、人間ってもんをよく理解してなかったから……」

　恵美は恵美で、何かを引き出すつもりはなかったにしろ、こんな反応が出るとは予想もしていなかった。途端に真奥の前で取り乱してしまった事実が顔を紅潮させ、羞（しゆう）恥（ち）心（しん）で顔を背（そむ）けてしまう。

「お邪（じや）魔（ま）しま……」

　玄関のドアが聞き覚えのある声とともに開けられたのはそんな瞬（しゆん）間（かん）だった。

　二人（ふたり）が驚いたように玄関に目を向けると、そこには開いたドアから芦（あし）屋（や）に導かれるような格好で入ってきて、そのまま土間で恵（え）美（み）と真（ま）奥（おう）の様子を見て固まっている千（ち）穂（ほ）の姿があったのだ。

　芦屋もまさか二人がこんな状態にあるとは思わずドアを開いたままの姿で呆（ぼう）然（ぜん）としている。

　紺のセーラー服姿の千穂は手に紙袋を持っており、そこには新（しん）宿（じゆく）のデパートに入っている和菓子屋のロゴが印刷されていた。

「あ、あの、そこで、魔王様とお会いしたいという佐（さ）々（さ）木（き）さんと会って……」

　芦屋が薬局の袋を抱えたままそんなことを言い、千穂はしばし呆然とした後、手に持った紙袋を取り落とした。硬い音から中身は缶入りのせんべいではないだろうかとどうでもいい推測を働かせる。

　真奥には千穂の心中がなんとなく分かってしまった。

　きっと千穂は昨日（きのう）のことを気に病（や）んでいるのだろう。自分が言い出したことで真奥が厄介ごとに遭遇してしまっただけでなく、完全に自分の都合で真奥を振り回してしまったのだから。

　そのお礼とお詫（わ）びのために、フォーマルを意識して制服を着て、ちょっとした菓子折りでも持って挨（あい）拶（さつ）に来たのだろう。今時本当によくできた高校生である。

　そして同居人である芦屋とアパートの近くで出会ったのだ。昨日千穂は芦屋と会話らしい会話はしなかったが、あの場にいたことは覚えているだろうし、芦屋は千穂のことを分かっている。そして芦屋は紳士的に千穂をエスコートしたに違いない。

　芦屋は気配りのできる奴（やつ）だから、きっと恵美が朝から訪ねてきた経緯はきちんと説明しただろう。納得した上で千穂は芦屋についてきたはずだ。

　とすれば、怪（け）我（が）をした恵美がいることは予想していたとして、その恵美が真っ赤な顔で泣きはらし、真奥が焦（あせ）るように言い訳をしている姿を見て何を考えたのかは想像に難（かた）くない。しかも恵美のスーツは階段転落の結果、少々着衣に乱れがあると言えなくもなかった。真奥はそれだけの考えを一秒で巡らせた。

　そしてその想像が間違っていないことは、千穂がよろめくように一歩後じさったことで確信に変わる。

「あ、あはは、ちょ、ちょっと、本当に、お邪魔だったかなって」

「ち、千穂ちゃん……」

　恵美は恵美でやはり真奥と同じ結論に至ったのか、千穂の誤解があらぬ方向に飛びそうなことを察して慌（あわ）てふためく。

「やっぱり、その、真奥さんと、遊（ゆ）佐（さ）さん、そ、そうなんですね」

　千穂の膝（ひざ）が震えている。目が無表情なのに、口が引きつったような笑（え）みの形になっていた。

　これはかなり重度の誤解が生じているようだ。

「そうって、違うのよ千（ち）穂（ほ）ちゃん、これは……」

「ちーちゃん頼むからちょっとおちつ……」

「ご、ごめんなさいっ……」

　恵（え）美（み）と真（ま）奥（おう）の地に足の着かない言い訳などに耳を貸さず、身を翻（ひるがえ）すと駆（か）け足で出ていってしまう。千穂はローファーを履（は）きながら共用階段から足を滑らせることもなかった。足音が遠ざかるのを三人は固まったまま聞いていたが、

「これ……マズいわよね」

　恵美は魂が抜けてしまったような声で呟（つぶや）く。真奥は目を覆って天を仰（あお）いだ。

「お、追いかけて誤解を解いたほうがよいでしょうか……」

　芦（あし）屋（や）は表の共用廊下から周囲を見回すが、既に千穂の姿は影も形も無かった。

　真奥はおろおろとまごつく芦屋の手から薬局の袋をひったくると恵美に投げつける。

　恵美はそれを思わず受け取ったが、

「お前もう帰れよ。本当お前と一（いつ）緒（しよ）にいるとロクなことがねぇ」

　そんな暴挙にも暴言にも全く反論できない。

　千穂という全く予想外の要因が緊張した場の空気をしらけさせてしまう。

「あらあら真奥さん、大人げない」

　だから玄関で立ち尽（つ）くしていた芦屋でさえ、

「女性に暴言を吐いても男が許されるのは思春期までですのよ？」

「うおわあっ!!」

　背後に黄金の柱が立っていることにその瞬（しゆん）間（かん）まで気がつかなかった。

「お、大家さんっ！」

　午前の陽光に煌（きら）めくマリーゴールドのロングドレス、中世風なデザインのそのドレスと同じ色の鍔（つば）広（ひろ）帽子には黄金色に染め抜かれた孔（く）雀（じやく）の羽が突き立ち、零（こぼ）れるフランス貴族のような黄金色の髪が朝日を照り返している。真珠を編み上げたような煌びやかな持ち手の黄色いハンドバッグを持ち、ライムグリーンのラメ入りショールを羽織りホワイトエナメルのヒールを履いた、少女マンガ家も裸足（はだし）で逃げ出す群生ヒジキの如（ごと）き付け睫（まつ）毛（げ）の婦人、このアパートの大家、志（し）波（ば）美（み）輝（き）が突然出現した。

　芦屋の叫（さけ）び声で真奥と恵美も大家の姿をした巨大とうもろこしの存在に気がついた。視認した瞬間に纏（まと）った黄金の光が後光のように放射されはじめる。

「真奥さんのガールフレンドでいらっしゃいますのね」

　しゃがれた声は相応の年を経てきた者の声だと思われるが、この胴回りが酒（さか）樽（だる）サイズの婦人は、相変わらず外見からは全く年齢を推し量ることができない。

「初めまして、このヴィラ・ローザ笹（ささ）塚（づか）の大家をしております、志（し）波（ば）美（み）輝（き）と申します」

　太陽の光に当てられたように恵（え）美（み）は眩（まぶ）しそうに目を細めるが、頷（うなず）く以上のことができない。

「気軽に〝ミキティ〟と呼んでいただいて結構ですのよ」

「は、はぁ……」

　他に返事のしようもなかった。

「真（ま）奥（おう）さんに芦（あし）屋（や）さん、今日（きよう）は入居者の方にお知らせを持って参りましたの……お取り込み中のところ御免あそばせ」

　余計な一言とともに一枚の紙が、優雅な香水の香りとともに芦屋に手渡された。

「ここのところ地震が多くなってございますでしょ？　ですから耐震補強工事などしなければならないと思いまして、入居者の方にご確認いただいてますのよ」

　初めて顔を合わせた時もそうだったが、真奥は何（な）故（ぜ）かこの大家が苦手であった。決してそのけばけばしさを嫌っているのではないが、何故かこの大家には逆らってはいけないと、魔（ま）性（しよう）の勘が告げるのである。

　渡された紙には耐震補強工事の入る期日と、その日一日だけ入居者には部屋を空けてもらうこと、それに伴う家賃の変更などは無いことが明記され、最後に大家の押（おう）印（いん）に代わり、グロスの入ったゴールドのキスマークが添えられており、真奥はそれに対する感想を顔に浮かべないように必死の自制心を働かせる。

「ねぇ、最近とみに地震が多いですわよねぇ」

　そんな真奥をよそに大家はなんでもないように言う。

「はぁ」

「多分、今日（きよう）当たりも起きるんじゃございません？」

「さぁ、それは……」

「そういえば、先ほど可愛（かわい）らしいお嬢（じよう）さんが泣きながら走っていくのに出くわしましてね」

　大家は流し目を同時に三人に送る、という器用な真（ま）似（ね）をしながら微（ほほ）笑（え）む。

「笹（ささ）塚（づか）駅の方に向かわれたみたいですけれど」

　その瞬（しゆん）間（かん）だった。

「揺（ゆ）れ……た？」

　恵（え）美（み）の声に頷（うなず）かなかったのは、一人（ひとり）優（ゆう）雅（が）にたたずむ大家の志（し）波（ば）美（み）輝（き）だけである。

「真（ま）奥（おう）さん」

「え……」

「巻き込んだなら、最後まで責任をお取り遊ばせ」

「な、なんの……」

　大家が何を言っているか分からず、真奥はうろたえるが、そうしている間にも揺れはますます激しくなってくる。

「ま、魔王様！　この震動は！」

　芦（あし）屋（や）が叫（さけ）ぶ。

「千（ち）穂（ほ）ちゃん！」

「あの可愛（かわい）らしいお嬢（じよう）さんがソナーの直撃を受け、概念送受（イデアリンク）を受信したのが本当にただの偶然と思ってらっしゃるの？」

　大家の一言はその場の三人を石に変えた。

「思念や意思が大いなる力を持つのはあなた方が一番よくご存知なのではなくて？　急がないと、手遅れになるかもしれませんことよ」

　厚化粧の下に隠れて見えない素顔は、一体何者なのだ。

「ほうら、聞こえる」

　それは、轟（ごう）音（おん）だった。