はたらく魔王さま！

魔王、新宿で後輩とデートする(4/6)

　目を開く感覚は確かにあった。だが、開いてもそこには闇があるだけで、千穂は思わず慌（あわ）てふためく。

　気絶するなど初めての経験だったが、その直前の記憶は鮮明に千穂に恐怖を沸（わ）き上がらせた。強（こわ）張（ば）った手足を恐る恐る動かすと、無数の岩や小石のような感触に触（ふ）れる。

「ど、どうなったの」

　千穂が思わず呟（つぶや）くと、

「良かった、気がついたのね」

　すぐそばで女の声がした。

「だ、誰ですか？」

「私よ」

　完全な闇（やみ）の中から聞こえてきた女の声。周囲に反響して鮮明には聞き取れない。だが、

「あなたは……」

　突然闇に薄ぼんやりと光が浮き上がり見えた顔は、真（ま）奥（おう）とのティータイムに無（ぶ）粋（すい）に割り込んできた女のものだった。

　女の顔を認識して一（いつ）瞬（しゆん）こんな事態に陥（おちい）る直前のやりとりを思い出すが、光に浮かんだ女の顔が、額（ひたい）あたりから流れる黒い何かで濡（ぬ）れていることに気づき声をかけた。

「だ、だ、大丈夫ですか！」

「ああ、これ？」

　女が無造作に拭（ぬぐ）った額からまたそれが流れはじめて思わず喉（のど）の奥で悲鳴を上げる。

「大したことないわ」

「で、でも、そんないっぱい、血が」

「見た目ほど大したことはないわよ。ほっときゃ固まるわ」

　なんでもないことのように言う女の手には、携帯電話が握られている。灯（あか）りの元はそこらしい。だがそれでも尚（なお）、千（ち）穂（ほ）の視線は女の額から流れる血の筋を追ってしまう。

「でも参ったわね。完全に閉じ込められたわ」

　女は携帯電話の灯りを周囲に巡らせる。地下通路の瓦（が）礫（れき）が完全に周囲を塞（ふさ）いでおり、千穂と女がようやく立ち上がれる程度の空間があるだけだ。

「あ、あの、地震で？」

「ええ、地下通路崩（ほう）落（らく）、多くの人が地下で生き埋（う）め、とかそんな感じでしょうね」

「わ、私どれくらい」

「崩れてから三十分も経ってないわよ。人間二人（ふたり）で息苦しくもならないってことは空気の通り道があるってことね」

　恐る恐る体を動かすが特に痛みもなく、女の落ち着き払った様子に感化されてか、闇への恐怖が少しづつ薄れて千穂は大きく息を吐く。

「随（ずい）分（ぶん）、落ち着いてるんですね」

「まぁね。こんなことはちょっと前まで日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だったから。あなたこそ荒事には慣れてなさそうなのに、落ち着いてるじゃない」

「お姉さんがいるからです、一人（ひとり）ならきっと泣いてます」

　女はこんな場合だというのに微（ほほ）笑（え）み、

「遊（ゆ）佐（さ）恵（え）美（み）よ。言っておくけど、真奥とは本当になんでもないんだからね」

「佐（さ）々（さ）木（き）千（ち）穂（ほ）です。今はそういうことにしておきます」

　非常事態の最中の握手。千穂はこんな状況にも関わらず落ち着いている自分に驚いていた。一人（ひとり）ではないということは大きいが、それだけではこんなに気丈でいられるはずがない。

「真（ま）奥（おう）さんは……」

「少なくとも私達のそばにはいないわ。そんなに離れた場所にいるはずはないんだけど」

「いいえ、そうじゃなくて……」

　こんなことになるまでは一つのテーブルを挟（はさ）んだ場所にいたのに、今はそばにいない。ということは……。

「ああ、瓦（が）礫（れき）に潰（つぶ）されちゃったんじゃないかってこと？」

　言いにくいことをあっさりと口に出す恵（え）美（み）に、千穂は啞（あ）然（ぜん）とする。

「そうね、私としてはここであいつが死んでてくれると嬉（うれ）しいんだけど」

　続け様の過激かつ非情な発言。しかしその軽さが、恵美自身そう考えていない証（あかし）である。

「あいつは絶対に生きてる。こんなところで死なれてたまるもんですか、あいつを倒すのはこの私なのよ。災害に巻き込まれて事故死なんて情けない死に方、私が許さないわ」

　だが恵美は自信たっぷりにそう言い切った。その確信に満ちた言い方に、何（な）故（ぜ）か千穂までが勇気づけられる。

「そうですよね、きっと、無事ですよね」

「ええ、無事よ」

　恵美はそう言うと千穂の隣に腰を下ろす。お互いの位置は確認したので、節電のために恵美は携帯電話を閉じた。再び闇（やみ）が空間を支配する。

「それに、変だと思わない？」

「何がですか？」

「ここに、こんな都合よく私達二人（ふたり）がいられる空間があるなんて」

「……あ」

　千穂も災害救助現場の報道を見たことくらいはある。まったく身動きも取れないまま何日も救助を待った生存者などがニュースになったりすることを考えると、生きていられるどころか動き回れるだけの空間があることなど奇跡を通り越し怪奇現象だ。

「こんな場所がこの瓦礫の中にいくつもあるはずよ。小さな魔力結界が沢山あるみたいだし、きっと真奥が何かやったんでしょうね」

「マリョクケッカイ？」

　千穂は聞きなれない言葉を聞き返すが、恵美は意に介さず話し続ける。

「多分誰も死んでないわ。それにここから一番遠い結界も、五十メートルは離れていないし。思ったより被害は大きくないのかも」

　千穂に話しかける、というより半分独り言のような恵美の言葉。

「本当なら感謝するべきなんだけど、魔王がこんなに沢（たく）山（さん）の人間の命を咄（とつ）嗟（さ）に助けてるなんて、どういうことかしら」

「真（ま）奥（おう）さんが？」

　恵（え）美（み）の発音がおかしいことに千（ち）穂（ほ）は気づかなかった。

「これだけの数の結界を一（いつ）瞬（しゆん）で作るだけの魔力が残ってるなんて、やっぱり油断ならないわね。多分この空間も魔王が作ったものよ」

「ここが、ですか？　真奥さんが、作った？」

「そう。私達を助けるためにね。腹立つわ。なんで魔王のくせに勇者を助けてるのよ。瞬（しゆん）時（じ）に聖（せい）法（ほう）気（き）の防護障壁を作れなかった私のほうが自己中の悪者みたいじゃない」

　暗（くら）闇（やみ）の中で恵美が自（じ）嘲（ちよう）気味に吐き捨てる。

「あの……遊（ゆ）佐（さ）さんが何を言ってるかよく分からないんですけど……」

「気にしないで、独り言よ」

　恵美の微苦笑する気配が伝わってきた。

「真奥のどこが気に入ったの？」

「えっ！」

　突然そんなことを振られて千穂は暗闇の中で飛び跳（は）ねる。

「ななななななな何を言ってるんですか!?」

　見えるはずもないのに顔の前でバタバタと手を振る千穂。

「真奥のことが好きだから、私の言ったことが気に食わなくて突っかかってきたんでしょう？」

「す、す、好きって、私、別にそんな」

　千穂は本気で慌（あわ）てている。しばし手足をバタつかせて見えもしない周囲を見回し、呻（うめ）き声を上げながら更に一分ほど暴れた挙句、

「そ、そんな簡単に分かっちゃいますか」

　涙声で尋ね返した。苦笑する気配が返ってくる。

「知らぬは本人ばかりなり、ってね。傍（はた）から見てれば誰でも分かるわよ。真奥本人が気づいているかどうかは分からないけどね」

「うー……」

　千穂は自分の顔が熱くなっているのが分かる。

「ゆ、ゆ、遊佐さんは、真奥さんのことどう思ってるんですか？」

「私？」

「真奥さんを敵だとか言う割には、近くにいたり、変に親しげだったりしますよね」

「……あいつと親しいなんて絶対嫌（いや）なんだけどな。まぁ、知り合ってからは随（ずい）分（ぶん）経つことは確かだけどね」

「どれくらい、なんですか？」

「私が先に向こうを知ってたんだけどね、向こうが私を認識したのは二年くらい前かな」

「卒業したのが同じ中学とかですか？」

「それならもっとお互い穏やかな関係が築けたんでしょうね」

　恵（え）美（み）は苦笑した。

「でも、あいつを好きになったら、辛（つら）い思いをすることは確かよ。一応、止めたからね」

「なんだか良く分かりませんけど……」

「じきに分かる……いえ、分からない方がいいのかもね。とにかく今は」

　言うなり恵美は暗（くら）闇（やみ）の中で正確に千（ち）穂（ほ）の額（ひたい）に指を当てた。

「少しだけ眠ってて。最近の魔王は変に人の目を意識しちゃうみたいだから」

　一（いつ）瞬（しゆん）のこと。千穂の額に触（ふ）れる恵美の指先が淡（あわ）く光って、それが消えたときには千穂は深い眠りに落ちていた。

　静かな寝息を立てる千穂の体をゆっくりと横たえる。

「つまんないグチ聞かせてごめんなさい。目が覚めたら、全部忘れてるから」

　言いながら再び千穂の額に手を当てると、また指先が淡く光り、すぐ消えた。

「近くにいるんでしょ。千穂ちゃんは眠らせたわ！」

　恵美の声に答えるように、瓦（が）礫（れき）の向こうのすぐ近くで、大きく魔力が膨（ふく）れ上がる。その予想以上の魔力量に恵美は一瞬目を見開く。

「大きなお世話だ」

　瓦礫が落ちる音とともに、真（ま）奥（おう）の声がする。続けていくつも細かい岩が崩れる音がして、新たな気配が暗闇の中に生まれる。

「そう考えると複雑だな、俺達の関係は」

「そうね。お互い望んで出会ったわけじゃないから、余計に面倒くさいわ」

「違いない」

　真奥の声は少し高い位置から聞こえる。恵美は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。真奥の声に、得体の知れない力が籠（こも）っている。

「ちーちゃんを頼む。ここから出るぞ。意外に被害は小さいみたいだが、悠（ゆう）長（ちよう）に救助を待ってらんないからな」

　暗闇に光が灯（とも）る。その禍（まが）々（まが）しい血の色の赤光が、恵美に恐ろしい記憶を喚起させた。

「ま、魔王っ！」

「なんだよ」

　なんでもないような返事、だが、

「そ、その姿……どうしたの！」

「知らん。なんか、こうなってた」

　顔だけは間違いなく真奥貞（さだ）夫（お）だ。しかし黒髪の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）くのは悪魔の証（あかし）である角。恵美がかつて砕（くだ）いた一方は欠けたまま。

　視認できるほどの禍（まが）々（まが）しい魔力が、暗（くら）闇（やみ）の中に異形の姿を浮かび上がらせている。

　やや高い位置から声が聞こえていたのは、真（ま）奥（おう）の足がこの世界のどんな獣（けもの）よりも禍々しい魔物の足に変化していたから。

　変化はそれだけだったが、明らかに真奥は、魔王の姿を取り戻しつつあるように見える。

「だから結界も張れたし、今ならこの瓦（が）礫（れき）をどけるくらいは楽勝だ。安心しろ。まだゲートを制御するような力は戻ってきてないから」

　安心しろと言われて素直に安心できるはずがない。何が原因かは分からないが、真奥は魔王であるために必要な魔力を、地下道崩落から今までのほんの短い間に回復できたのだ。

「結界維持しながら瓦礫をどかすのはホネだな。この格好もどう誤（ご）魔（ま）化（か）せばいいものやら」

　真奥は少しずつ、真紅の魔力を周辺の瓦礫に染み込ませてゆく。

　恵（え）美（み）を、千（ち）穂（ほ）を、芦（あし）屋（や）を、そして名も知らぬ日本人を助けるために魔力を振るう魔王サタン。〝勇者エミリア〟なら、こんな無防備な背中をさらしている魔王が目の前にいれば、間違いなく聖剣を振りかざし斬（き）りかかっていただろう。しかし遊（ゆ）佐（さ）恵美は、宿敵の無防備な背中をただ眺（なが）めることしかできなかった。

　この禍々しい魔力の流れに押し出されて、いつこの背から悪魔の翼（つばさ）が再生するかもしれないという恐怖は心の中にある。そして後のことを考えず最後の聖（せい）法（ほう）気（き）を振り絞（しぼ）れば、今現在の魔王を倒せるだけの力を持った聖剣を生み出すことができる。

「う……ん」

　千穂の寝息と、寝言とも呼べない小さな声が、恵美の中に生まれたほんのわずかばかりの殺気を打ち消した。

　今、魔王を殺せば目的は達成できるかもしれないが、魔王の力で生存している多くの人たちが一（いつ）瞬（しゆん）にして瓦礫に押し潰（つぶ）されて死んでしまう。それは恵美と千穂も例外ではない。

「どうしてよ」

　恵美は喉（のど）の奥で、誰にも聞こえない声で、怨（えん）嗟（さ）の声を吐く。

「どうして、魔王が人を助けるのよ」