はたらく魔王さま！

魔王、生活のために労働に励む(6/7)

「で、話ってなんだよ」

　深夜の住宅街の交差点で恵（え）美（み）は仁（に）王（おう）立（だ）ちで待っていた。昼とは違い細身のデニムパンツとブラウスで手ぶらではあるが、どこから凶（きよう）器（き）が飛び出すか分からないので油断はできない。

　真奥は木崎の奢りの『今日の一杯』であるマグロナルド特製プラチナローストアイスコーヒーをいつでも投げつけられるように右手に構え、

「一つ聞かせてもらおうと思って」

　かつ、いつでも逃げられるようにデュラハン号から降りようとはしない。

「あなた、エンテ・イスラに帰るつもりあるの？」

「はぁ？　何言ってんだお前？」

　真（ま）奥（おう）は恵（え）美（み）が何を言い出すのか、はかりかねた。

「当たり前だろ？」

「この世界でずっと暮らそうとは思わないわけ？」

「思うわけねーだろ。いきなり何言い出すんだ」

「今日（きよう）のあなたの勤務態度、見せてもらったわ」

「どこでだよ！　また向かいの本屋か！」

　真奥の疑問に恵美は答えない。

「ハキハキとした物言い、明るい笑（え）顔（がお）、店長から信頼され、後輩からも頼られ、確かな実力に裏打ちされた柔軟な顧客対応。正に理想的なマグドのクルーね」

「お前関西人か」

　マグロナルドの正式な略称についての争いは、穏やかな日本人をして東西に分断せしめるほどの紛事の火種であると真奥も知っている。ちなみに真奥は東に属する〝マッグ〟派だ。

「今（け）朝（さ）のあなたの話、戯（ざれ）言（ごと）と聞き流しそうになったけど、今日のあなたの様子を見てると、あながち噓（うそ）でもないんじゃないかと思ってね」

　恵美は肩を竦（すく）める。

「このままあなたがこの世界で明るく人生を過ごしてくれるなら、私は無理にあなたを倒そうとは思わないわ。後輩の女の子、可愛（かわい）い子じゃない？　随（ずい）分（ぶん）慕（した）われているみたいだけど」

「ああ、ちーちゃんは俺が一人前のクルーにしたようなもんだからな。まだ正クルーになって間も無いけど、仕事の飲み込みも早いし、敬語も綺（き）麗（れい）に使えるんだぞ」

　魔王とは思えない見当違いなポイントでふんぞり返る真奥。

「あなたがここで人生を終えてくれれば世界は平和よ？　幡（はた）ヶ（が）谷（や）駅前店はあなたの力で栄え続ける。私は無（む）闇（やみ）に戦う必要も無くなる。アルシエルと一（いつ）緒（しよ）にこの世界に骨を埋（うず）めたら？」

「アルシエルは大切な部下だが、何が悲しくて部下と老後をともにせにゃならんのだ」

「最近そういう生活も流（は）行（や）りって聞いたわよ」

　真奥は思い切り顔をしかめた。

「お前は、男二人（ふたり）で終生ともに暮らすような生活を人に勧（すす）める趣味があんのか」

「そんなわけないでしょ、言ってみただけよ。とにかく」

　恵美は言葉を切る。

「エンテ・イスラを諦（あきら）めなさい。ここであなたの新しい生活を見つけてもらいたいんだけど」

　真奥の返事は素早かった。

「あり得ない。俺は必ず、エンテ・イスラを征服しに戻る」

　そこに込められた意志は本物だ。その強さまではまだ失ってはいない。

　恵（え）美（み）にもそれは十分に伝わったようだ。

「……分かったわ」

「話は終わりか」

「ええ、終わりよ。私はあなたを殺すまで永久に追い続ける。それが決まっただけよ」

「今に始まったことじゃないだろ」

　真奥がデュラハン号のペダルに足をかけ、話は終わったとばかりに踏（ふ）み込んだその刹（せつ）那（な）、

「おわっ！」

　前輪に衝撃が走り、バランスを崩した。そしてそのまま転倒する。

　颯（さつ）爽（そう）と立ち去ろうとしていた恵美すら驚くほど芸術的に横倒しになる。少し場所が悪ければ歩道の縁石に頭を打ちつけていたところだ。

　手に持ったままのアイスコーヒーのカップも投げ出して、氷もろとも道路にぶちまけてしまう。

「ちょっと何やってんのよ！」

　恵美はほとんど無意識に駆（か）け寄って真奥を助け起こした。

「ってー……あー、ビビった。何か踏んだか？」

「あなた本当にそれでも魔王なの、しっかりしなさいよ」

「うるせえ」

　驚いて少しだけ涙目になっている真奥を脇（わき）に立たせ、恵美は自転車を検（あらた）めるが、

「残念だったわね、新しい自転車なのに」

　スタンドを立てると前輪を指差す。

「あー！　パンクしてる！」

　真奥は地面に膝（ひざ）を突き悲しげな叫（さけ）び声を上げた。

　一（いつ）瞬（しゆん）いい気味だ、と思った恵美だが、

「しっかりしろデュラハン号！　傷は浅いぞ！　買ったばかりで逝（い）っちゃダメだああ！」

　安物の自転車相手に真剣に嘆（なげ）き始めた真奥の泣き言を聞いて、憐（あわ）れみが先に立ってしまう。

「ちょっと、パンクくらいで大げさよ。明日（あした）自転車屋さんに持っていきなさい。チューブのパンクだけなら千円くらいで直してくれるわよ。タイヤ交換だと結構かかるけど」

「ほ、本当か！」

　デュラハン号を抱きかかえたまま涙目で恵美を振り仰（あお）ぐ。恵美は真剣に身を引き、

「ほ、本当よ、て言うか近い！　離れなさい！　汚（けが）らわしい！」

「汚らわしいとか言うな！　でも、そうなのか……じゃあ明日朝イチで直しに行く。悪いな、教えてくれてサンキュ」

「どういたしまして……って何よ！　あなたに礼を言われる筋合いは無いわ！　私はあなたが自転車のパンクくらいであんまり惨（みじ）めったらしく取り乱してるからつい」

　恵（え）美（み）は最後まで言葉を続けられなかった。

「え、地震？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、間違いなく二人（ふたり）の立つ地面が揺（ゆ）れた。そしてそれを真（ま）奥（おう）に確認する間もなく、軽い破裂音がどこかから聞こえ、今度はデュラハン号の後輪が弾（はじ）かれたのだ。、

「うお！」

「いやっ！」

　叫ぶ暇（ひま）もあればこそ、今度は信号のライトが粉々に砕（くだ）けた。割れた破片が地面に降り注ぐ音に首を竦（すく）める魔王と勇者。

「俺達……」

「……撃（う）たれてる？」

　答えは、二人の足元の破（は）砕（さい）音で返された。

「おいおいやべぇぞおい！」

「に、逃げましょう！」

　二人は手近な小（こう）路（じ）に飛び込む。火花と炸（さく）裂（れつ）音がそれを追う。

　闇（やみ）の笹（ささ）塚（づか）で、発砲音のしない狙（そ）撃（げき）が牙（きば）を剝（む）いて魔王と勇者に襲いかかった。

「何よ！　一体何がきゃあっ！」

「きゃあじゃねぇよ！　勇者が車止めにつまづくな！」

　狙撃から逃げるために、二人はそばのコインパーキングの車で身を隠しながら甲（こう）州（しゆう）街道に飛び出た。ここなら人通りはないが、車通りは絶えることはない。

　頭上の首都高が天を隠す。シャッターの降りたオフィスビルを背にして二人は息をつくが、

「なんだったの今の？」

　恵美が上がった息で尋ね、真奥が上がった息で答える。

「魔王と勇者が揃（そろ）った場所に謎（なぞ）の狙撃だ。エンテ・イスラ絡（がら）みだと考えるのが普通だろ。そうでなくたってこの国は武器の所持に関して異常に法律が厳しいだろうが」

「わかんないじゃない！　不良少年がエアガンか何かでいきなり……」

「今時の不良はそこまで根性ねぇよ！　伏せろっ！」

　真奥は恵美の頭を強引に下げさせる。

　今の今まで恵美の頭があったのと同じ高さあたりのシャッターに小さな穴が開いた。

「……それにＢＢ弾はビルのシャッターを貫通したりしねぇ」

「ちょっと！　いつまで髪に触（さわ）ってるのよ！」

　恵美は真奥の手を振り払う。真奥は素直に手を引っ込めるが、払われた手をしげしげ眺（なが）めながら尋ねる。

「やっぱお前も肉体強度は日本人準拠？」

「どんなに強くなっても、包丁で指切っちゃうし、足の小指を柱の角にぶつければ痛いわよ！」

　要するに恵（え）美（み）も、以前のように強（きよう）靱（じん）な肉体ではないのだと解釈する。真（ま）奥（おう）は本来悪魔なので、通常の人間よりも遥（はる）かに膂（りよ）力（りよく）も防御力も生命力も高いはずなのだ。しかしそれが標準的日本人の成年男性レベルに落ちていることは、この一年の日本での生活でよく理解していた。

「今、前から来たわね」

「そうとも限らねぇだろ。さっきからお前、銃（じゆう）声（せい）聞こえたか？」

「それらしい音は聞いてない……わ！」

　言うなり恵美は真奥に体当たりする。そのままもんどりうって二人（ふたり）は同じ方向へ転がるが、一（いつ）瞬（しゆん）でも遅れたら二人は蜂（はち）の巣になっていたはずだ。すっかり風通しのよくなってしまった哀（あわ）れなシャッターがそれを物語っている。

「大したもんだ」

「これでも勇者よ、バカにしないで」

「それは失礼。それじゃ俺の上からどいてくれ。次の狙（そ）撃（げき）を避（よ）けられない」

「あなたが勝手に私の下敷きになったんじゃない！　言われなくてもどくわよ！」

　あんまりな言い草だが、もめている場合でもないので二人は素早く立ち上がり、体勢を立て直した。

　攻撃がどこから来ても大丈夫なように、背中合わせに周囲を警戒しながら、恵美が言う。

「駅まで逃げる？」

「そうだな。笹（ささ）塚（づか）駅前ならまだ居酒屋が開いてるから人も大勢いるはずだ。賭（か）けのような気はするが相手がそこでどう出るかだな。走れるか？」

「自転車に乗ってラクしてるあなたよりは健脚のつもりよ」

「よし、行くぞっ！」

　走り出した二人に狙撃は追いついてくるだろうか。今まで通行人の姿は無かったが、駅に近づくほどに人通りは増えていった。駅に隣接する居酒屋ビルは煌（こう）々（こう）と明かりを放ち行き場を探すサラリーマンの群れがそこかしこにたむろしている。

　二人は駅舎の壁を背に油断なくあたりをうかがった。通りがかりの中年サラリーマンが二人をはやし立てるような声を上げるが、取り合っている余裕は無い。

　結局そのまま十分はその場に固まっていただろうか。周囲に人がいる場所での狙撃は無いと判断するころには心身ともに疲れきっていた。

「なんだったのよ、今のは」

　恵美は大きく息を吐く。前髪が汗で額（ひたい）に張りついてしまっているのを払いながら問うと、真奥も荒い息を吐きながら答えた。

「分からねぇけど……ただの狙撃じゃない。魔力エネルギー弾だ」

「魔力……？」

　恵（え）美（み）は目を剝（む）いた。

「ビルのとこでお前の頭を狙（ねら）った一発は、俺達が逃げてきた方角から飛んできて、俺達を追うように向きを変えてきた。それくらいは分かる」

「……ということは」

「相当な力の持ち主。しかも俺とお前の正体を知っている」

「アルシエル以外にそんな奴（やつ）いるの？」

「いるんだろうな。気配は感じなかったし誰だか見当もつかないが」

　真（ま）奥（おう）はようやく緊張がほぐれ大きく伸びをした。

「やれやれ、お前のせいでとんだ目にあった」

　その物言いに恵美が嚙（か）みついた。

「何よ！　私のせいだって言うの！」

「お前がもっと穏やかな時間と場所を設定してれば、こんな騒（さわ）ぎは起きなかったろ」

「あなたがこんな時間までバイトしてるからでしょ！」

「別に朝だっていいじゃん」

「朝と昼は私が仕事してるのよ！」

「知らねぇよそんなことは」

「ちょっと！　どこ行くのよ！」

　疲れた顔で立ち去ろうとする真奥を恵美は呼び止める。

「帰るんだよ」

「一人（ひとり）で逃げる気!?」

「当たり前だ。お前は自分ちに帰れよ。好きな時間にこの辺うろついてんだから近いんだろ。じゃあな」

「ちょっ……」

　恵美の叫（さけ）びは笹（ささ）塚（づか）の雑（ざつ）踏（とう）に置き去り、真奥は一人家路についた。買ったばかりの自転車を放置するのは気が咎（とが）めたが、まだ襲撃者があのあたりを張っている可能性がある。デュラハン号は明（あ）日（す）の朝にでも回収するしかあるまい。

　そして先ほど恵美には言わなかったが、真奥は今回の襲撃に小さな希望を見（み）出（いだ）していた。

　敵がある程度は自由に魔力を行使できる立場にあることが分かったのは大きな収穫だ。何者かは知らないが、こちらも魔界を統治し、エンテ・イスラ全土を掌（しよう）握（あく）しかけた魔王だ。価値ありと見れば温存している魔力を解放して戦い、敵の魔力もろとも取り込む自信はある。

　実際彼はそうやって魔界で力をつけてきたのだ。

　明日（あした）はバイトも休みである。徹底的に痕（こん）跡（せき）を洗ってやる。そう心に決め、意気揚（よう）々（よう）と住宅街の暗がりをアパートに向かって歩き出した時だった。

　後方から何者かがついてきていることに気づいた。

　襲撃者か？　そう思ったが殺気も魔力も感じられない。同じ方向に帰るだけの酔っ払いだろうか。それにしては意識がこちらを向いているし、一定の距離を保っているようにも思える。

　アパートはもう見えているが、魔力が底をついている芦（あし）屋（や）を万が一にも戦闘に参加させるわけにはいかない。

　彼の力はこれからも必要だ。エンテ・イスラ征服のためにも、笹（ささ）塚（づか）で生活していく上でも。

　真（ま）奥（おう）は住宅街を縦横に走る小道の一つ、街灯の光が当たらない場所に素早く飛び込んだ。近隣住民なら追い抜いていくだろうし、尾行者なら慌（あわ）てるだろう。

　足音は止まらない。そして暗がりの真奥に気づくことなく先へと進んでいく。勘違いだったか、真奥が少しだけ顔を出した時だった。

　よりにもよって人影は真奥のアパート、ヴィラ・ローザ笹塚へと向かっているではないか。影は階段前で少し躊躇（ためら）ったそぶりをみせて二階へと上がっていく。

　そして、『真奥─ＭＡＯＵ─』の表札を掲げた二〇一号室の扉の前で足を止めた。

「お前よぉ、確かにいつでも来いとは言ったけどよぉ」

　真奥は声をかける。真夜中の訪問者は後ろから声をかけられると思っていなかったのか、驚いたように身を竦（すく）めて真奥を振り向いた。

「さっきの今で夜討ちだけは勘弁しろよ。近所迷惑だろうが。大家さんだってすぐ近くに住んでて、できれば会いたくねぇんだからさ」

「……そんなんじゃないわよ」

　先ほどとはうって変わって覇（は）気（き）のない恵（え）美（み）がそこに立っていた。顔面は蒼（そう）白（はく）である。そして呼吸が浅い。恐ろしく緊張している気配だ。具合でも悪いのだろうか、それとも気づかぬ間に魔力弾を被弾していたのだろうか。

「お、おい、どうした……」

　心配になって声をかけると、思いのほかしっかりした言葉が返ってくる。

「あなたなんかにこんなこと頼むのは業（ごう）腹（はら）……それどころか世界への背信なんだけど」

「挑発しにきたのかおのれは」

　突然な発言に突っ込まずにはいられなかったが、

「……今日（きよう）……と、……と……」

「と？」

　先ほどまで蒼白だった顔を今度は一（いつ）瞬（しゆん）で真っ赤にしながら、恵美は俯（うつむ）いて言った。

「と……泊めてもらえないかしら？　その……財布、落としちゃって……」

　真奥は顎（あご）がはずれるかと思うほどに口を開いて、しばらく閉じることができなかった。