はたらく魔王さま！

魔王、生活のために労働に励む(4/7)

「で、君が真（ま）奥（おう）貞（さだ）夫（お）で、あなたが遊（ゆ）佐（さ）恵（え）美（み）さん？　なんであんなとこでケンカしてたの」

「この人を倒すためです！」

　幡（はた）ヶ（が）谷（や）駅前交番で、真奥とエミリアは警官の渋い顔を前にパイプ椅（い）子（す）に座らされていた。

「あのね、彼氏が何したか知らないけど、刃物は勘弁だよ刃物は、ちゃんと話し合ってだね」

　警官のその一言に勇者エミリアこと遊佐恵美は激（げき）高（こう）した。

「わっ……私とこの男がどういう関係だと……っ！」

「痴（ち）話（わ）ゲンカかなんかだと思われてんだろ」

　真奥は仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）で一人（ひとり）ごちる。

「最近そういう事件多いんだからさ、誤解されるよ？　もうちょっと彼氏と話し合って、その、別れるならもっと穏やかにさ」

「だから私とこの人はそういう関係じゃ……！」

　交差点での喧（けん）嘩（か）を近隣住民に通報され、魔王と勇者は揃（そろ）って交番で油を絞（しぼ）られている真っ最中なのだった。

　解放されたのは痴話喧嘩と決めつけられて小一時間ほど説教された後である。

　何か心に重大な傷を負ったらしいエミリアは、憔（しよう）悴（すい）しきった有様で言う。

「……今日（きよう）はこれくらいにしておいてあげるわ。でも……次は無いわよ」

「今回特に何かあったか？」

　真（ま）奥（おう）の突っ込みをエミリアは受け流した。

「ふん、命が永らえたのを今だけは喜ぶのね。今日のこのときも無（む）駄（だ）じゃなかった。あなたの住所は暗記したわ。明日（あした）から枕を高くして眠れる日は無いと思いなさい」

「お前それ正義の味方のセリフじゃねぇよ」

　あからさまな脅（きよう）迫（はく）に顔をしかめる真奥。ふと思いついて尋ねた。

「そういえばおい、貸してやった傘（かさ）は」

　エミリアは一（いつ）瞬（しゆん）、何を問われたのか分からない、という表情を作ったが、すぐに思い出したのか鼻で嗤（わら）って答える。

「用が済んだら捨ててよかったんでしょ。綺（き）麗（れい）に分解して捨ててやったわ」

「ひでぇっ！」

　真奥は心の底から悲嘆の悲鳴を上げた。最近の渋（しぶ）谷（や）区は環境美化運動が盛んで、なかなか放置されたビニール傘を拾えないのだ。

「ふん、勇者たる私が魔王に傘を借りて感謝までしたなんて、末代までの恥（はじ）よ。そんな汚（けが）らわしいもの、一秒たりとも手元に置いておくわけないでしょ」

　そこでわざとらしく、妙（みよう）に可愛（かわい）らしいピンクのハンカチで手を拭（ぬぐ）ってみせるエミリア。

「魔に属する全てが、私の敵よ。明日から夜道には気をつけることね」

　エミリアはまたも勇者らしからぬ捨てセリフを吐いた後、ふらふらと覚（おぼ）束（つか）ない足取りで夜の幡（はた）ヶ（が）谷（や）に消えた。

「……めんどくせぇなあ」

　魔王を追って異世界を渡ってきた勇者。

　何（な）故（ぜ）だろう。なんら重大なことが起こる気がしない。明日もバイトだ。

「あー、あいつがいるって知ったら芦（あし）屋（や）うるせぇだろうな。しばらく黙（だま）ってようかな」

　そう呟（つぶや）いてようやく帰路についたのは、もう日が変わってからのことだった。

　翌朝にはバレた。

　真奥の出勤は昼からだ。なので芦屋が昨夜の売れ残り徳用生卵Ｍサイズで作った朝食兼昼食の、具もケチャップも無いという意味でスクランブルな卵焼きを食べている最中だった。

　呼び鈴（りん）が鳴って二人（ふたり）は顔を見合わせる。ＭＨＫは昨日（きのう）来たし、新聞各紙には既に勧誘を諦（あきら）められている。

　家賃や携帯電話料金は引き落とし。ということは、あとは新参の訪問販売しか。

　宅配便や郵便という発想が無いのは悲しいが現実なのである。

「どちら様ですか」

　芦（あし）屋（や）が立って中から声をかける。換（かん）気（き）扇（せん）が回っているので居留守は使えない。

「どちら様とはご丁寧な挨（あい）拶（さつ）痛み入るわね。四天王にして悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）アルシエル」

　その声に真（ま）奥（おう）はむせ返ってしまい、そのせいでスクランブルエッグが気管に侵入し、反射で咳（せ）き込み、飛び出したカケラが鼻の裏に飛び込んで一人（ひとり）で悶（もん）絶（ぜつ）しはじめた。

「な、何者っ！」

　芦屋は一（いつ）瞬（しゆん）でドアから後ろに飛びずさり身構える。

「何者？　そうね、あなたは魔王城での戦いの時も私に向かってそう言ったわ。忘れたわけではないでしょう？　勇者エミリア・ユスティーナの名を！」

「勇者エミリアだとっ！」

　芦屋は慌（あわ）てて真奥を振り返るが、鼻に入った卵が出てこなくて真奥は涙目になっている。

「さぁ！　分かったらこの扉を開けなさい！　大人しく成敗されるのよ！」

　信じられないが、自分のことをアルシエルと呼ぶ者がこの日本で真奥以外に存在するはずがない。魔王を追ってくる者がいるのではないかと危（き）惧（ぐ）したことはあるが、まさか最初から勇者本人が現れるとは。

　予想外の事態に一瞬慌てるも、アルシエルは魔王軍一の知将である。エミリアの行動の端（はし）々（ばし）から既に敵の弱点を摑（つか）み取っていた。

　芦屋はドアの施（せ）錠（じよう）を確認し、しっかりチェーンをかけると、共用廊下に面する窓を全部閉めて換気扇を止めた。

「魔王様、勇者です！　勇者が現れました！」

「こ、こらっ！　アルシエル！　開けろって言ってるでしょ！」

　芦屋の行動の意図を悟（さと）った勇者の声が焦（あせ）りに彩（いろど）られる。

「あー、あー、分かってる、芦屋、ティッシュ取って」

「魔王？　魔王もいるのね！　観念してここを開けなさい！」

　キンコンキンコンと呼び鈴（りん）が連打されるが、芦屋は意に介さない。

「いかが致しましょう！　まさか勇者が攻めてくるとは！」

「あー取れない。悪い、黙（だま）ってたんだけどさ、実は昨日（きのう）会ったんだ」

「な、なんですって！」

　真奥が洟（はな）をかみながら放ったなんでもない一言に、芦屋は腰を抜かさんばかりに驚いていた。

「バイト帰りにそこの交差点で襲われてさ。それをケンカだって通報されて、交番に引っ張られちまったんだ。それで昨日帰りが遅くなったんだよ」

「私の人生最大の屈（くつ）辱（じよく）よっ！　魔王と……魔王とカップルと思われるなんてっ！」

　ドア越しに怒（いか）りの波動が飛び込んでくる。芦屋は一瞬ドアに視線を走らせたが、すぐに真奥に向き直り悲鳴のような声で尋ねた。

「そのようなこと、どうしてお報（しら）せくださらなかったのですか！」

「いや、別に実害なかったし、それにあいつも俺達と同じみたいだから」

「同じ……と申されますと？」

　卵のカケラが入ってしまった鼻の穴をほじりながら真（ま）奥（おう）は言う。

「昨日あいつは俺を魔王サタンと判断したのに、聖剣を出してこなかった。聖剣は天界の力である〝聖（せい）法（ほう）気（き）〟を吸収する天界の金属〝天（てん）銀（ぎん）〟で出来ている。それが出てこないということは」

「……勇者も無（む）駄（だ）に聖法気を使うことができない？　勇者もまた天の力を補充する術（すべ）を持たないということですね」

「そう。まぁ勇者達にしてみれば魔王を倒すために聖法気を使うことを無駄とは言わないだろうが、奴（やつ）らと俺達では致命的な差があるからな」

「寿命、ですね」

　外の怒（いか）りの権（ごん）化（げ）が地（じ）団（だん）太（だ）を踏（ふ）む。共用廊下の安（やす）普（ぶ）請（しん）の床が抜けてしまいそうな音だ。

「俺達を倒してから寿命を終えるまでに聖法気を再び蓄えられる保障がどこにも無いからな。エンテ・イスラの人間なんて生きて五十年。まぁ日本は女性の平均寿命長いから米寿まで生きたとしても、もうその頃にはこっちが故郷になっちまうだろ」

「つまり勇者もゲートを制御する力が無い、と」

「結果的にはそういうことだ。おい、入れてやれよ。外で泣き始めたぞ」

　気づけば外からはおいおいとむせび泣く声が聞こえているのであった。

「ひっどい部屋」

　エミリアは部屋に入るなり、鼻と目を真っ赤にしながら勇ましくもそう言い放った。

　芦（あし）屋（や）は怒りの声を上げそうになるが、真奥は事実だから、と制した。

「物が無いから散らかってないのが救いだ」

「それにしたって、本当にこんなところに男二人（ふたり）で住んでるなんて……」

「魔王城は基本的に、居住性より機能性を重視するんだ」

　真奥はようやく鼻から卵が出たらしく、朝食を続けている。

「寂（さび）しい朝食ね」

「お前、芦屋は凄（すご）いぞ。何も無いところから魔法のように朝（あさ）飯（めし）を作る」

「お褒（ほ）めに預かり光栄でございます、魔王様」

　皿と箸（はし）をカチカチならして胡坐（あぐら）をかく真奥の後ろに感（かん）極（きわ）まって跪（ひざまず）く芦屋。エミリアはうんざりしたように顔をしかめる。魔王と悪魔大（だい）元（げん）帥（すい）がこんな貧弱な食卓を前に、一体どんな茶番だ。

「バカじゃないの、魔王がスクランブルエッグだけの朝ご飯なんて。せめて食パンくらい買いなさいよ」

「貧乏なんだよ、悪いか」

　まったくこたえない真（ま）奥（おう）。

「悪いわよ！　何よ！　私こんなくたびれた奴（やつ）を殺すために世界を渡ったの？　最低よ！」

　トランクス一枚によれよれのランニングシャツを着て胡坐（あぐら）をかき、中古のカジュアルこたつで朝食をとる真奥の姿にエミリアは泣き崩れる。

　陽に焼けきったマンションサイズの六枚の畳。部屋の隅には、畳が傷つかないよう底にしなびたダンボールを挟（はさ）んだ安っぽい三段重ねのカラーボックスが置いてあり、反対側の壁面は、これまた襖（ふすま）がとことん日焼けした押入れだ。

　開かれた窓には網戸とベランダが無く、錆（さ）びた柵（さく）が申し訳程度にへばりついている。窓枠に所狭しと洗濯物が吊るされていて、大半が型崩れした無地のＴシャツと、使い古されたトランクスと靴下だった。それらを洗った洗濯機は室内に設置できずドアの外の共用廊下にある。見回すとトイレと思われる塗装の剝（は）がれた木のドアには、住人以外は使わないだろうにわざわざ『便所』と書かれたプラスチックのプレートが貼（は）りつけられていた。便器は当然和式だろう。

　台所には百円ショップで揃（そろ）えたと思（おぼ）しき薄くてテカテカと光る脆（もろ）そうなプラスチック製の台所用品や、季節感を無視した陶器の食器が積まれており、明（あ）日（す）にでもゴミ収集に出すのだろうか、マグロナルドの紙袋が一杯詰まったゴミ袋が一つ、隅に放られている。

　新たなゴミ袋を入れられたステンレス製の花柄のゴミ箱は、リサイクルショップからでも調達したのだろうか、所々へこみがあり、貼りついたまま剝（は）がれなくってしまったガムテープの貼り跡があった。

　手狭な台所を更に圧迫している冷蔵庫は中型の単身世帯用のもので、ドアには『今月のシフト』と手書きされたマグロナルドの卓上カレンダーが、欠けた磁石で貼りつけられていた。

「一人（ひとり）暮らしの私だって、もうちょっとマシな生活してるわよ。働ける男が二人（ふたり）もいて、これは酷（ひど）すぎるわ」

　エミリアは真奥の不（ふ）甲（が）斐（い）なさを糾（きゆう）弾（だん）したつもりなのだが、真奥は全く違う受け取り方をした。

「お前、仲間いないのか」

「うるさいっ！」

　エミリアは思わず手元にあったティッシュボックスを真奥に投げつける。真奥はそれをひょいと避（よ）け、ティッシュボックスはビニール紐（ひも）で結ばれたフリーペーパーや就職情報誌の束に当たって情けない音を立てて畳に落ちた。

「本当は……本当は大（だい）神（しん）官（かん）が一（いつ）緒（しよ）に来るはずだったのよ！　あなたを倒したら、さっさと帰ることになってたのよ！　それなのに……それなのにっ！」

　逃した魔王を追うために、すぐさまゲート突入を決めたのはエミリアだった。

　エミリアは先頭に立ってゲートに突入したが、ゲートが彼女一人を飲み込んだ時点で突然閉じたのである。

　後ろを振り向いて最後に見たエンテ・イスラの光景は、仲間であった大（だい）法（ほう）神（しん）教会〝六人の大神官〟の一人（ひとり）、オルバ・メイヤーの何が起きたのか分からない、と言いたげな驚（きよう）愕（がく）した顔だった。

「ふぅん」

「何よ」

　いきなり相（あい）槌（づち）を打った真（ま）奥（おう）を睨（にら）む恵（え）美（み）。真奥はなんでもない、と首を振り続きを促（うなが）す。

　日本に降り立ってからのエミリアの行動の軌（き）跡（せき）は、残された力を節約しながら生活を成り立たせた真奥達と大差が無かった。

　違いといえば真奥よりもずっと時給がいいバイトをし、しかもいいマンションに住んでいることくらいだ。

「携帯は？」

「ドコデモよ」

　エミリアが取り出したのは、最近発売されたモバイルパソコンに匹敵するという高機能が売りの、液晶パネルをタッチして操作するタイプの機種だった。

「……負けた」

「何がよ」

　真奥と芦（あし）屋（や）の携帯電話は古い不人気機種で操作性も悪く、申し訳程度のカメラ機能がついているだけだ。携帯電話なんか、通話とメールで十分だという結論に達した故（ゆえ）だ。

「で、お前日本に来てどんくらいだ」

「まだ一年は経ってないわ」

「今年いくつなんだ」

「十七よ！　それが何！」

　十七ということは日本人なら大半は親の庇（ひ）護（ご）の下（もと）、高校に通っている年齢である。

　それで何（な）故（ぜ）真奥達より良い生活をするだけの余裕があるのだろうか。真奥は内心首を傾（かし）げたが、それを知ったところでどうにかなるものでもないと考えることを諦（あきら）める。

「まぁこんな世界で人生消費する前に、さっさと帰る手段を見つけることだな。俺たちはお前に見つかったからって引っ越す金も無いから、当分ここに住んでる。この六畳一間の魔王城から、俺の新たな世界征服事業は幕を開くんだ」

　箸（はし）の先でエミリアを指しながら、堂々とした啖（たん）呵（か）を切る真奥。エミリアは部屋の様子を見回した後、疑いと憐（れん）憫（びん）と警戒を織り交ぜた複雑な表情を浮かべた。

「行儀悪い魔王ね……アルバイトでその日暮しのあなたが、そんなことできるの？」

「俺がいつまでも力で全てを解決するような凡百の悪魔だと思うな。日本で生活する日々で、俺がただ安（あん）穏（のん）とアルバイト生活を送っていると思うなら、とんだ間違いだぜ」

「えっ？」

　疑問の声を上げたのは何故か芦屋だったが、真奥はそれを無視して高らかに笑う。

「俺は、日本を征服するつもりでいる」

　エミリアは、ようやく飛び出した〝魔王〟らしい言葉に体を緊張させる。芦（あし）屋（や）がそのそぶりに気づき、何が起こってもいいように身構える。真（ま）奥（おう）のたった一言で高まった緊張。それが、

「いいか、マグロナルドにはな、アルバイトが正社員になれるシステムがあるんだ」

「………………は？」

　やはり真奥の一言で破られた。エミリアと芦屋は、揃（そろ）って首を傾（かし）げる。日本征服と、マグロナルドの人事システムに一体どんな関係があるというのだ。

「日本では学歴や職歴が社会的地位に大きく影響することはエミリアも知ってるだろう？」

「気安く名前を呼ばないで！　それが何よ！」

「察しの悪い奴（やつ）め。いいか、この日本で魔力も体力も無い俺が手に入れられる唯一の力、それは〝正社員の肩書き〟だ！」

　真奥は、エンテ・イスラを恐怖に陥（おとしい）れた悪魔の哄（こう）笑（しよう）とともに、宣言した。

「いいか勇者エミリア、俺は、この世界で正社員になってみせるぜ」

「……そんなこと、私に言われても……」

　エミリアは、どう反応して良いか分からず硬直してしまう。

「いずれ俺は、店長を超える。そして、正社員となって金と社会的地位を積み重ね、いずれはこの日本で、多くの人間を膝（しつ）下（か）に跪（ひざまず）かせる実力者になってみせる。その力を武器に、俺は再びエンテ・イスラに攻め込むんだ！　どうだエミリア！　お前にそれが止められるか」

　芦屋は何も言えずに二人（ふたり）の話を脇（わき）で見ていることしかできなかった。

　真奥は箸（はし）を持ったまま、エミリアは啞（あ）然（ぜん）とした表情のまましばし睨（にら）み合うが……。

「……バカバカしい」

　やがてエミリアから視線を外した。真奥はそれを見て、勝ち誇（ほこ）ったように胸を張る。

「ふん、俺の崇（すう）高（こう）な志（こころざ）を（し）人間如（ごと）きが理解できるとは思ってはいないがな！」

「多分、理解したからこんなこと言われてるんだと思いますが……」

　芦屋はぽつりと呟（つぶや）く。

　エミリアは溜（ため）息（いき）をつくと、脱力したようにがっくりとうな垂れて言った。

「なんか、疲れた……どうでもよくなっちゃった。今日（きよう）のところは帰るわ」

　赤くなった目を拭（ぬぐ）ったエミリアは、真奥を睨む。

「でも、勘（かん）違いしないでね。あなたを理解したわけでも、見逃すわけでもないわ。私が残った力を使えば、あなたを殺すことなんかいつでもできるけど、それをやるときっと帰れなくなる。帰ろうと思うと、あなたを殺せなくなる。そういうことよ」

「それを俺に言ってどうすんだよ」

　わざわざ自分の窮（きゆう）状（じよう）をさらけ出してどうしようと言うのか。真奥が首を傾げると、エミリアはさも当然のように言ってのけた。

「私だけあなたの事情を知るのはフェアじゃないでしょう」

　これには真（ま）奥（おう）も芦（あし）屋（や）も面喰（く）らう。

「それはそれは、ご立派な心がけだな」

「エンテ・イスラへの帰還と魔王討（とう）伐（ばつ）を両立できるようになるまで、命は取らないでおくわ。でも油断はしないことね……はぁ」

　疲れた表情でエミリアは玄関に向かう。

「それと、日本での私の名前は〝遊（ゆ）佐（さ）恵（え）美（み）〟よ。間違えないで」

「あいよ、了解」

　ドアを開けたエミリアは立ち去り際（ぎわ）、

「それにしても〝貞（さだ）夫（お）〟って何？　今時の若者の名前じゃないわね」

　そう言ってドアを力任せに閉める。埃（ほこり）が舞った。啞（あ）然（ぜん）として閉じたドアを見る芦屋。外の廊下から階段を降りる音が聞こえて、やがて消えた。

　見えない〝恵美〟の背に向かって魔王はツバを飛ばす。

「日本全国のサダオさんに謝れ！」