第13話 新たな一歩


「緋色、ちょっと待って!」

「(ダメ、待てない)」

「でも、待って!緋色!!」



今まで一方的に引っ張られていた腕を、強引に振りほどく。


すると緋色はハッとしたように我に返り「(ごめん)」とジェスチャーを添えて謝ってきた。素直に謝るなんて珍しい――と思いながら、どうしてこうなっているのかを再確認する私。



「(なんで私たち、押し問答してるんだっけ……。あぁ、そうそう)」



私たちは想いを再確認した後。目立ちすぎる学校を足早に後にして、学校から離れた公園にやって来た。


夕方に近い事もあって、学校終わりの小学生が、元気にサッカーをしているのが目立つ。割と大きな公園で、公園に沿って大きな樹が植えられていた。緑の葉で生い茂っている木の傍に、私を引っ張って連れて来た緋色。そして、なんと。


人目をはばからずに顔を近づけて来たので「ストップ!」と声を上げた次第なのだ。


けど、さっきの私は拒絶しすぎた。緋色を見ると、少し落ち込んでいるのか「(なぁ)」と私に話しかける目が、どこか寂し気だ。



「(キス……ダメなのかよ?)」

「そりゃ私だって。だけど……いくら木の陰に隠れてるからって、ダメ。目立つから、ダメ……っ」

「(でもさー)」



明らかに不満げな顔をした緋色は、私と一歩距離をとってから、自身のスマホを触る。そして早く指を動かして、文字を打った。そのスマホの画面が私に向いた時、思わず「うっ」と声が出てしまった。


なぜなら、そこに打たれてあった文章は、私にとって都合が悪かったからだ。



「(外でキスしたいときは一瞬ならいいって、前に朱音は言ってくれたけど?)」

「う……、その通りなんだけど……!」



――そ、外で、どうしてもしたくなったら……一瞬で、ちゅって、終わらせて



言った覚えはある、すごくある。だけど、それとこれとは話は違う。さっき学校でキスして目立ちまくったばかりなのに、今度は外でキスとか。見境なしのバカップルって絶対言われるじゃん。それは、さすがに恥ずかしいから……っ。



「あ、あのさ。なら、もっと人気のない公園とか?寂れた公園にいこうよ。ね?」

「(……却下)」

「ひ、緋色?」



いつになく怖い顔で、緋色は私を見た。そして「よく聞け」と私に念押しをした後に、ポケットの中からある物を取り出した。


それは、さっき沼田くんから貰った防犯ブザー。静之くんは、それをまるでお守りみたいに大事に握り締めていた。更にスマホを打つ手が、小刻みに震えているように見えた。



「(俺は声が出ない。もしもお前に何かあった時、人を呼べない。相手に力で負けた時、お前を助けられない。それが嫌だ。ってか、怖い。お前を守れない自分が怖い。お前に何かあったら、俺は自分を一生恨む)」

「ひ、緋色……」



そんな大げさな、と言おうとした。けど、言えなかった。緋色の目が、あまりにも真剣だったから。そして僅かにだけど、恐怖で揺れていたから。



「(緋色……そっか、そうなんだね)」



緋色は、今、私に本音でぶつかってくれているんだ。緋色、ありがとう。私に弱さを見せてくれて。あなたが本気でぶつかってきてくれるから、私は、今の緋色の思いを知ることが出来る。



「ありがとう、緋色。心配してくれて。私、もうバカな事は言わない」

「(いや、バカなって事は……。悪ぃ、俺もビビらせちまった)」


「ううん。私も、自分でもっと気を付ける。防犯ブザー五個くらい買う!」

「(……)」


「買うから!」

「(……ぷっ、ほんとに変なヤツだな。お前)」


「!」



あ、笑ってくれた。


緊張で強張った緋色の顔が、少しずつほどけていくのが分かった。その顔を見て、緋色の笑顔を見て……。私の顔にも、笑顔が戻って来た。



「(あぁ、やっぱり。緋色が笑うと、私も笑える。緋色は、私の全てだ)」



そう思った。それは、すごく幸せな事だった。私の全てである緋色が、今、私の隣で笑っている。枝垂坂さんの隣ではなく、私。その現実は、これ以上にない幸せなことだ。


だけど――一つの事が、私はずっと気になっていた。



「ねえ、緋色。私、聞いてもいいのかな?緋色がどうして私から離れていったのか」

「(もう聞いてんじゃねーか)」

「そうなんだけど」



困ったように笑う私に、緋色が「(俺も聞いて良い?)」とスマホの画面を見せた。頷くと、緋色が続きを打って、また、私に見せる。



「(なんで彼氏彼女を終わらせようと思ったのか。夢の中で会うのも最後にしたいと言ったのか)」

「それは……」

「(答えたくねーんだったら、別に無理にとは)」



と打っている緋色の指を、ガシッと握る。「!?」緋色の体が、ビクッと反応した。どうやら少し痛かったらしい。



「ご、ごめん緋色。でも、その……これから話す事は、もっと怒らせることかもしれないから……。先に謝っておく。ごめん」

「(うん……なんだよ)」


「緋色がさ、私を助けてくれないし、枝垂坂さんの肩ばかり持つから。緋色はてっきり、枝垂坂さんの事を好きだと思ったの。それで、私の事が邪魔になったかなって……勘違い、してた」

「(はあ?)」



スマホの文を見なくても分かる。緋色は今、私に心底、呆れている……。



「だ、だけど!緋色も緋色だよ!私がそんな誤解をしたのは、もとはと言えば緋色のせいだもん。どうして枝垂坂さんの傍にいたの?緋色は枝垂坂さんを好きなんだって、ずっとそう思ってたよ……」

「(……悪い)」



緋色は、私の手をギュッと握った。恋人繋ぎだ。離さないように、離れないように。強く固く、握られている。緋色は、繋がった私たちの手と、そして私の顔を見た。次に観念したように息を一つ吐いてから、スマホに文字を打ち始める。



「(枝垂坂から脅されていた。朱音を苦しめたいと、俺を横取りされた仕返しがしたいと。その仕返しに付き合ってくれるなら、学校で朱音をイジメることはしないと。俺は、それに従っていただけだ。だから枝垂坂の事が好き、なんて事は絶対ない。ありえない。向こうも、俺のことは道具にしか考えていない。人の前だけでぶりっこして、俺と相思相愛の演技をしているだけだ)」

「え……。なにそれ、最低じゃん!」


「(朱音を守れるならと思ったけど、反対に傷つけちまった。朱音、悪かった。反省している。堂々と勝負をしなかった俺、カッコ悪いよな……)」

「緋色……」



肩を落としてシュンとする緋色。大型犬が耳を垂らしているみたいで。こんな状況だけど「可愛い」なんて思ってしまった。



「おいで、緋色」

「(……)」



呼ばれ方に不満がありそうな目つきをした緋色。だけど、大人しく私の胸の中にポスンと入ってくる。近くにベンチがあったから、緋色はそこに座っていて。座った緋色の頭がちょうど私の胸の高さだから、今の体勢がすごく自然に出来る。


大人しく抱きしめられている緋色を見ると……それがまた可愛くて。母性本能をくすぐられた。まだ未知な「母性」だけど。でも、きっと母性って、こういう事を言うんだと思う。


何かを守りたくなる気持ち。

誰かを愛しく思う気持ち。


込めれるだけの思いを込めて、私は口を開いた。



「緋色、ありがとう」



髪を撫でながら、私は緋色に子守唄を歌うように囁く。上から見た緋色は、最初は薄目を開けていたけど、少しずつ瞼が下がり。途中から、目を伏せて私の話を聞いていた。



「緋色は、いつも私の事を考えてくれる、見てくれる。気にしてくれる。その事が私をいつも救ってくれてるんだよ。ありがとう緋色。緋色(ひいろ)は、私のヒーローだね」

「(……)」

「な、なんちゃって……」



やばい、完璧に間違えた。自分でも「しまった」と恥ずかしくなるくらいには、だいぶやらかしている。



「あの、緋色!これはね、」必死で言い訳を考えようとしていると、手をパンパンと叩いて、お腹を抱えて笑う彼が、私の視界に入ってきた。緋色はどうやら爆笑しているようで。穴があったら入りたいくらいに恥ずかしいけど、でも、いいや。緋色が笑ってくれるなら、もう、なんでもいいや。



「どーせ寒いギャグですよーだ」

「(ほんとな。どーやったら思いつくんだよ、腹いてー)」



ろくに画面も見ずに、よく正確に文字が打てるもんだ――そう呆れながら。でも、大口を開けて、歯を見せて笑ってくれる彼を「大好き」と思いながら。何秒でも何分でも、彼を見つめ続けた。


すると、バチッと、漆黒の瞳と目がかち合う。さっきまで大笑いしていた緋色は、もうどこかへ行ってしまったらしい。「朱音」と口パクで名前を呼ばれて、さっきとは違う真剣な顔で私を見た。



「(話がある)」

「うん、なに?」



首をかしげると、緋色はスマホに文字を打つ。真剣な顔で。時折、立ち止まって、何かを考えながら。五分程の時間を要して、緋色は「(よし)」と一度頷いた。


そして熱心に打ち込んでいた時とは打って変わって「(ほい)」とあっけらかんとした雰囲気で、スマホごと、私に渡してきた。画面を少し見ただけで、長い文章が並んでいるのが分かった。



「読んでも、いいの?」



ただ一度。コクンと頷いた緋色。私は黙って、画面に目を移すのだった。


その翌日。担任の先生が、一限目が始まる前に、教室にやってきた。「はぁはぁ」と、かなり急いでいる。



「みんな、落ち着いて聞いてくれよ」



クラスメイトは、皆が落ち着いていた。枝垂坂さんも、沼田くんも、そして私も。枝垂坂さんは、緋色が自分の傍から離れていったけど、その事については、さして気にしていない様子だった。女子の噂を聞くに、新しい彼氏が出来たらしい。元カレの事も、ケンカの強い今の彼氏が、丸く収めてくれたようだった。


沼田くんとは、昨日は見苦しい物を見せてしまったから、私は気まずかった。けど、沼田くんは何事もなかったように「おはよ、澤田」と挨拶をしてくれた。大人な対応をしてくれる沼田くんに脱帽する。私たちは昨日と同じように、他愛もない事を話していた。


だから皆、落ち着いていた。先生一人を除いては。「はぁはぁ」と上がった息は、なかなか収まらないらしい。少しだけ呼吸を整えた後、先生は「落ち着いて聞けよ、みんな」と言い放った。



「静之緋色は、昨日限りで退学したそうだ。今日から来ないからな。皆、分かったな?」



ザワッ


いくら落ち着いていた皆も、この時ばかりは取り乱したようだった。特に沼田くん。沼田くんは私の隣で「え、え?どういうこと?」と疑問符を浮かべて、私に聞いてきた。



「二人、付き合ったんだよね?」

「う、うん」



その説は本当にお世話になりました――と沼田くんに重ねてお礼を言った私に「俺は別の奴からお礼が聞きたいよ」と沼田くんは、ジト目で緋色の机を見た。


机上には投げ出された筆箱。置きっぱなしのノート。机の横にかかったカバン――どれもこれも静之くんの物で、私物がこんなにあるのに当の本人が退学というのは、すごい違和感があった。


沼田くんは「え、わけがわからない」と頭を抱えた。だけど、冷静な私を見て、何かを察したようだった。



「澤田は、知っていたの?静之が退学する事」



それに私は「うん」と頷いて返す。



「昨日の放課後、言われたの。緋色、本人から――」



そう。昨日の放課後。広い公園の、大きな木のそばで。緋色が約五分かけて打ち込んだ内容。それは、自身の退学の事だった。





『(俺、今の学校を退学しようと思う。枝垂坂の事があってとかじゃない。入学して日は浅いけど、それでも息苦しかったんだ。


いつも仮面をつけていないといけない事。ニコニコしないといけないって、自分に無理させている事も。頑張って皆に嫌われないようにしなきゃって、そればかり考えてた。


だけど、朱音が言ってくれた。逃げてもいいんだって。それで俺、考えた。今の高校に、自分を押し殺してまでいる必要はないなって思った。朱音と一緒の高校に通えるのは嬉しいし、楽しい。付き合い始めたから、学校生活はこれからだって言うのも、分かってる。でも……)』



文章は、そこで途切れて終わっていた。一旦ここまで読んでもらいたいという思いなのか、ここから先を打つ自信が無かったのか――その両方に思えて、私は緋色のスマホを借りて、そのまま続きを打った。



『(でも……緋色。私は前、言ったよね?緋色が笑顔だと私も笑顔になれるって。それと同じで、辛い顔をした緋色を見ると、私も辛くなる。だから、緋色が緋色でいられる場所にいてほしい。緋色には幸せになってほしい。そうしたら、私も絶対に幸せになれるから)』



スマホの画面を緋色に見せると、緋色は目を見開いた。そして少しだけ、目を潤ませた。その時の緋色には、夕日があたっていて……。夕日の当たった緋色の瞳が、キラキラ光っていた。それはまるで、希望に満ち溢れて、輝いている緋色そのものに見えて。緋色の道は、ここにあるのだと、私は思った。


そして同時に、確信した。



「緋色の居場所は、この学校じゃないなって。ここに緋色を縛っておくのは違うなって、分かったの」

「澤田……」



昨日、緋色と学校を後にする時に「鞄はいらない」と彼は言った。きっと、その時に緋色は覚悟を決めていたんだと思う。この学校を辞める覚悟を。その事を、私に打ち明ける覚悟を。全てを話した緋色の顔は、今でも忘れない。


常に張り付いていたニコニコした仮面は、もう、緋色の顔に存在しなかった――



全てを話し終えると、隣の沼田くんは「あーあ」と、気怠そうに伸びをした。



「嫌になっちゃうよねぇ。澤田の事が好きな俺が、澤田のすぐ隣にいるのに。俺が澤田の事を横取りするって思わないのかっての。だって、そうでしょ。こんなの……まるでアイツが、俺の事を信用してるみたいじゃん」

「沼田くん……」

「ふん」



感謝と尊敬と謝罪と――色んな感情が、沼田くんに向かって飛んで行く。ナイフじゃない。正真正銘の、私の気持ちだ。


だけど、沼田くんは決して受け取らない。まるでゴミかのように、飛んでくる私の気持ちを手で払い落す。パッパッと。まるで埃をとるみたいに。沼田くんらしい、照れ隠しだ。


そして、私に言葉を返す。でも、前のようなナイフじゃない。きちんと温度がある。私の事を思ってくれる言葉だ。それらは私に優しく飛んできて、いつも心にぬくもりを与えてくれる。


沼田くんの存在に感謝をしながら、彼を見つめる。すると沼田くんは、私の視線をもパッパッと手で振りほどきながら「それで」と続きを促した。



「学校を辞めて、その後はどうするの」

「通信制の高校に通うんだって。資格もとれる所にするって言ってた」


「資格?なんのさ」

「えっと、カラーコンシェルジュ。パーソナルカラースタイリストっていう言い方もするらしいよ」



スマホのメモに保存した文字を見ながら、沼田くんに説明する。知識の底が浅い私に対して、沼田くんは妙にあっさりと「あぁ」と頷いた。



「パーソナルカラー診断とか、ああいうのか」

「そうそう!よく知ってるね、すごいや沼田くん」


「でも、色の資格をとって、それからどうすんだよ。狭き道だろ」

「あ~うん。それは本人も言ってた」



緋色と沼田くんが話をすれば、さぞ弾んだのじゃないかと思うほど。沼田くんは達観した物の見方をしていた。私よりも豊富な知識だ。


だけど、それは緋色も同じで。


昨日の夕方。

たくさんの事を、私に話してくれたのだ――



『(朱色や緋色を調べてたらさ、色の違いが面白く思えたんだ。どうせ知識をつけるならって、資格を目指す事にしたんだ。それで、将来は、その資格を活かしてwebデザイナーになる。在宅勤務可能な会社があるだろうし、やり取りもメールで出来るしな。喋れない俺にピッタリだろ)』



目をキラキラさせながら話す緋色が、カッコいいのに、なぜだかすごく遠い存在に思えた。やっと隣同士で歩けるのに……と、自分の中の小さな僻みと、嫉妬と、焦りが、私の純粋な恋心の邪魔をする。


緋色を好きでいたいだけなのに――


また、私たちの間に障害物が出来るのかと、すごく不安になった。


その時だった。



『(この夢は、朱音がいなくちゃ見つけられなかった。そもそも朱色とか緋色とか。色なんて調べようと思わなかった。お前と会ったから、色の違いを知ることが出来たんだ。それに、俺ならコイツの魅力を表現できるのにって、デザイナーを目指す事もなかった)』

『コイツの魅力?』


『(お前だよ。お前は芯が強い。忍耐力にも逆境にも耐える精神力がある。俺は夢の中でお前の強さを知った。のに、お前がそれを封じ込めて寡黙を貫いていたあの頃……もどかしかった。お前にはお前の良さがあるのに。代わりに俺が自慢したいって、何度も思った)』

『そ、そうなんだ……っ』



照れてる私に、コツンと頭を寄せる緋色。頑なに顔を見せようとしない。耳を見ると、赤く染まっている。「ははん」すぐに私は勘付いてしまった。


「自分で言ってて照れた?」と聞くと、僅かに頭が上下に動いた。どうやら珍しく語ってしまったらしく、我に返った途端に恥ずかしくなったみたいだ。そんな緋色を見て、私はクツクツと笑いが漏れる。



『ありがとう、緋色。私、すごく嬉しい……。緋色の道しるべになれて、誇りに思うよ』

『(……語るな、はずい奴)』

『ひ、緋色が先に言ったんじゃん……!』



というわけで――緋色は、自分の夢に向かって。既に歩き始めた。だけど、私はまだまだで。緋色みたいに立派な志があるわけじゃない。「ならば」と。昨日、考えついたことがある。



「静之も、俺が澤田を惚れさせちゃっても文句は言わないでよね。本当、人騒がせなカップルなんだから!澤田も、俺に惚れても、俺を恨まないでよね!」



ビシッと指をさされた私は、教科書ではない本を広げて、必死に手を動かしていた。



「……何してんの?」

「え、あの……。今、私に出来る事と言えば、これかなって。手話」



元々器用なほうではないから、左右の手の動きが違うと、とても難しい。ひらがな一文字ずつくらいは出来そうなものだけど……。単語や会話となると、頭を使いそうだ。


でも、緋色がスマホで打たなくて済むように、私は頑張りたいっ。



「え、と……あ、あれ?」

「は~、本当に見てらんない!貸して!俺がお手本見せるから」

「お、お願いします……っ」



緋色。私はあなたを道しるべに、自分の道を歩んでいくよ。あなたが隣にいてくれたら、私の人生は絶対に明るいから。暗くて道が分からなくなって、人生に迷う事はない。二人がずっと、一緒ならば。


だから、同じ道を歩もう。同じ人生を歩こう。私も緋色も、お互いがあっての自分だから。足りないところは補って、言いたい事は言い合って。そうすれば、きっときっと。二人でずっと、笑っていられるから。


だからね、緋色。



ブー



「澤田、スマホ。鳴ってるけど?」

「わ、本当だ!ありがとう、沼田くん。きっと緋色が学校に着いたんだと思う」


「え、でも今日から来ないって、」

「書類とか、色々書かないといけない事があるんだって。そのついでに、教室の荷物も持って帰るか―って言ってた」


「テキトーな奴だね、本当」



呆れた顔をした沼田くんに笑みを向け、席を立つ。緋色が座っていた窓際に行って、外を眺めた。すると――



「(あ、緋色ー!)」



ちょうど、校門を入って来た緋色と目が合った。緋色は私の姿に気づいて、スマホを持った片手をパッと上げてくれる。私は会えた事が嬉しくて、夢中で手をブンブンと振った。


だけど――ここで、ある考えがよぎる。



「(見えるかな?遠すぎて見えないかも。でも、やってみよう……っ)」



手を必死に動かして、何度も何度も、ある言葉を伝えた。緋色は、家で家族と会話をする時は手話らしい。よって手話をコンプリートしている。だから、私の手話が合っていれば、きっとすぐに理解してくれるはずだ。



「(伝われ~……っ)」



何度か繰り返した、その時。緋色が驚いた顔をしたかと思えば、顔を赤くして、その場にしゃがみ込んだ。



「(え、緋色!?)」



どこか悪いの?と心配したけど、すぐにメールが入ってくる。緋色だ。



「(手話、ずりーぞ。いつ覚えたんだよ)」



その文字を見て、嬉しくなる私。良かった、通じたんだ!未だ照れて項垂れる緋色に向かって、ピースサインを送った。


そんな浮かれた私を見る、一人の人物。私の机上にあった「手話の参考書」の本をパラパラめくり、ため息をついた。



「さっきの手話、何かと思ったら……”好き”ねぇ。やだやだ、バカップルじゃん」



パサッと、参考書を私の机に戻す沼田くん。その時に、机にかけてある私のカバンを見る。そして、ある物に注目した。



「キーホルダーかと思ったら……。これ全部、防犯ブザー?」



私の鞄にジャラジャラとついているそれらを見て、失笑する沼田くん。



「俺、完璧に入る余地ないじゃん」



そして「あー疲れた」と言って、グルリと首を回す。そこへちょうど私が帰って来た。沼田くんは「防犯ブザー買ったんだね、大量に」と私を笑った後、こう尋ねて来た。



「枝垂坂の事、静之から聞いた?」

「うん、聞いたよ。脅されてたなんて……ビックリした。沼田くんも知ってたんだね。枝垂坂さん”私をいじめない代わりに私への仕返しを手伝って”って緋色を脅すなんて。信じられない」


「え」

「え?」



沼田くんが驚いた顔をしたから、つい私も驚く。



「静之から、そういう聞き方してるの?」

「そういう……って?」



不思議に思った私。だけど沼田くんは少し間をおいて「まーそういう守り方もあるか」と何かに納得しているようだった。私が小首を傾げていると「ごめん、聞き流して」と、沼田くん。



「なんでもないから。忘れて」

「そ、そう?あ、そう言えば。沼田くんの防犯ブザー、緋色に渡しちゃったでしょ?だから返すね。どれでもいいから、取ってほしいな」



重くなった私の鞄。そりゃそうだ。ジャラジャラと、キーホルダーみたいに防犯ブザーがついてるんだから。沼田くんも少し引いたらしく、「自分でお気に入りのを買うから遠慮させて」と控えめに断られた。



「そうなの?分かった。でも、もし必要だったら、いつでも言ってね」

「う、うん……」



トントン


その時、背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこにいたのは緋色だった。昨日まで、ここにいた緋色とは違う。顔色もよくて、何かから解放されたような清々しい表情。もちろん、仮面は存在しない。ありのままの緋色だ。



「緋色!おかえり」

「(ただいま、朱音。昨日はどうも、沼田)」


「昨日はありがとう沼田くん、だって」

「え、口パクで分かんの?ウザ」


「(俺もウザいって返して、朱音)」

「いや、それはちょっと……」



妙な一体感が生まれた私たち。緋色のいる教室はこれで最後だというのに、緋色が生き生きしている事が、私にはとても嬉しかった。まるで水を得た魚のように、緋色の心が飛び跳ねている。そんな感じに思えてならない。



「おい、ちょっと何勝手に連絡先を交換しようとしてんの!ってか、いつ俺のスマホ取ったの!?」

「(勝手にじゃない。机の上に転がってたぞ)」


「沼田くんも交換したそうに見えた、だって」

「それ本当に静之が言ってる!?異訳してない!?」



沼田くんの反応が良くて、私と緋色は何度も笑ってしまう。そして、最初で最後の大笑いを教室に刻み付けた静之緋色は、自分らしく、自分の道を歩むために。


今日、私たちの教室からいなくなったのだった。




「緋色も用事が済んで後は帰るだけ、かぁ。沼田くん、私、緋色を下駄箱まで見送ってくるね」

「はいはい、分かったよ。保健室に行ったって言っとけばいいんでしょ?」


「(ありがとな、沼田)」

「……今のは、さすがの俺でも何となく分かったよ。いいから、先生来る前にさっさと行きなよ」



沼田くんがヒラヒラとさせた手に、緋色が自身の手をパンッと打ち付ける。沼田くんは最初こそ驚いた顔をしたけど、だけど少しだけ口角を上げた。そして「負けないから」と言って、緋色を一瞥する。緋色は一度だけコクンと頷いて、そして教室から出た。自分の荷物の全てをカバンに入れて。


パタパタ――


二人並んで、廊下を歩く。もう授業開始がすぐだからか、廊下に出ている生徒は、ほぼ誰もいない。私たちの上履きの音が、長い廊下に響いた。



「ご両親、何か言われてた?」

「(うん。やっぱり怒られた。”だから無理はするなって言ったのに”って。でも”挑戦してみて初めて得られることもあるから、貴重な経験が出来て良かったな”とも言われたよ)」


「そっか。素敵なご両親だね」

「(今度、朱音にも紹介する。俺の彼女って、両親にも朱音を知っていてほしいし)」


「え!」



思ってもみなかった言葉に、嬉しさで心臓が飛び上がる。緋色、私とのこと、本当に本気で思ってくれてるんだ。大切にしてくれてるんだって……。それが幸せで、幸せ過ぎて……。思わず、泣きそうになった。


すると、ちょうど下駄箱にたどり着く。涙ぐんでいる私を見て、緋色は複雑な顔をした。



「(退学の事、勝手に決めてごめん。朱音から離れてごめん。寂しいよな……)」

「え、や、違くて……。これは、その……うれし涙!」



言葉が悪かったのか、緋色は「(俺と離れるのが嬉しいって事かよ)」とショックを受けているようだった。「違うちがう!」と慌てて否定する。



「緋色の隣を歩けるのが嬉しい。今も、これからも――緋色、ありがとう。大好きだよ」

「(……)」

「あ、あれ……?」



喜んでくれるかなーと思ったけど、思ったよりも緋色の反応は薄くて。顔を見ると、なにやら曇っていて。何を考えているか分からなくて、すぐに尋ねる。



「今、何を考えてるの?」

「(朱音が”好き”って言葉にしてくれるのに、俺はそれを返せないなってな。俺も、好きって言えたらよかった。夢の中に戻りてぇな。もう一度。朱音と思い切り話がしてぇって……そう思うんだ)」

「緋色……」



自分の手で終わらせた「夢の世界」。緋色にとっては、「自分が唯一話せる世界」だったわけだから、名残惜しいのも分かる。もう一度、夢の世界へ行きたいのも分かる。


でもね、緋色。

私、今はこう思ってるんだよ。



「好きって言うよりもね、目の前の私を見てほしい」

「(……朱音?)」



少しだけ後悔に揺れている緋色の瞳を、手繰り寄せる。緋色、見て。過去の「夢の世界」に思いを馳せるんじゃなくて、今の私を、もっと見て?



「私は緋色に好きって言ってもらってるよ。緋色が見てくれる度に、触れてくれる度に、私をどう思ってくれてるかが、手に取るように分かる。だからね緋色。私を見て、触れて――それが緋色の、私への好きの伝え方だから。スキンシップが多いほど、私は幸せになれるから」

「(朱音……)」

「ふふ」



恥ずかしい事を言っていると分かっている。だけどね緋色、本当にそう思うんだ。緋色は、私に色んな接し方をしてきた。優しかったり、冷たかったり、本当に色々――でも、どんな接し方にも、そこには緋色の気持ちが織り込まれていた。


緋色、私には伝わってるよ。あなたの気持ちは、私にたくさん届いてるから。だから、



「これからも、たくさん触れてね?」

「(……ばーか。お安い御用だっての)」



二人の存在を、温度を。きちんと確かめ合うように。触れ合うだけのキスを、私たちは最後の学校生活として締めくくった。



トントン



キスの後、緋色が靴を履く。履いていた上履きは、持って来たビニール袋に入れていた。



「忘れ物はない?」

「(ぷ、なんだよ。新婚みてーだな)」

「ふふ」



吹き出した緋色を見て、私も笑う。曇った顔ではない緋色。心から笑う緋色。うん、もう大丈夫だね。緋色。


私から目を逸らさない緋色の両腕をもって、グルンと向きを変える。私の視界いっぱいに、緋色の広い背中が映った。


がんばれ、緋色。がんばろうね、私たち。

背中にエールを送る。


きっと困難があっても、乗り越えていける、私たちなら。


トンッ


緋色の背中を、思い切り押した。

そして、



「緋色、いってらっしゃい!」

「(いってきます、朱音)」



新たなスタートを、共に。

大きく、そして、力強く。

私たちは、これからも踏み出し続ける。


二人一緒に、どこまでも――



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