無口な偽物カップルは、夢の中ではしゃぐ

第13話 新たな一歩

「緋色、ちょっと待って！」

「（ダメ、待てない）」

「でも、待って！緋色！！」

今まで一方的に引っ張られていた腕を、強引に振りほどく。

すると緋色はハッとしたように我に返り「（ごめん）」とジェスチャーを添えて謝ってきた。素直に謝るなんて珍しい――と思いながら、どうしてこうなっているのかを再確認する私。

「（なんで私たち、押し問答してるんだっけ……。あぁ、そうそう）」

私たちは想いを再確認した後。目立ちすぎる学校を足早に後にして、学校から離れた公園にやって来た。

夕方に近い事もあって、学校終わりの小学生が、元気にサッカーをしているのが目立つ。割と大きな公園で、公園に沿って大きな樹が植えられていた。緑の葉で生い茂っている木の傍に、私を引っ張って連れて来た緋色。そして、なんと。

人目をはばからずに顔を近づけて来たので「ストップ！」と声を上げた次第なのだ。

けど、さっきの私は拒絶しすぎた。緋色を見ると、少し落ち込んでいるのか「（なぁ）」と私に話しかける目が、どこか寂し気だ。

「（キス……ダメなのかよ？）」

「そりゃ私だって。だけど……いくら木の陰に隠れてるからって、ダメ。目立つから、ダメ……っ」

「（でもさー）」

明らかに不満げな顔をした緋色は、私と一歩距離をとってから、自身のスマホを触る。そして早く指を動かして、文字を打った。そのスマホの画面が私に向いた時、思わず「うっ」と声が出てしまった。

なぜなら、そこに打たれてあった文章は、私にとって都合が悪かったからだ。

「（外でキスしたいときは一瞬ならいいって、前に朱音は言ってくれたけど？）」

「う……、その通りなんだけど……！」

――そ、外で、どうしてもしたくなったら……一瞬で、ちゅって、終わらせて

言った覚えはある、すごくある。だけど、それとこれとは話は違う。さっき学校でキスして目立ちまくったばかりなのに、今度は外でキスとか。見境なしのバカップルって絶対言われるじゃん。それは、さすがに恥ずかしいから……っ。

「あ、あのさ。なら、もっと人気のない公園とか？寂れた公園にいこうよ。ね？」

「（……却下）」

「ひ、緋色？」

いつになく怖い顔で、緋色は私を見た。そして「よく聞け」と私に念押しをした後に、ポケットの中からある物を取り出した。

それは、さっき沼田くんから貰った防犯ブザー。静之くんは、それをまるでお守りみたいに大事に握り締めていた。更にスマホを打つ手が、小刻みに震えているように見えた。

「（俺は声が出ない。もしもお前に何かあった時、人を呼べない。相手に力で負けた時、お前を助けられない。それが嫌だ。ってか、怖い。お前を守れない自分が怖い。お前に何かあったら、俺は自分を一生恨む）」

「ひ、緋色……」

そんな大げさな、と言おうとした。けど、言えなかった。緋色の目が、あまりにも真剣だったから。そして僅かにだけど、恐怖で揺れていたから。

「（緋色……そっか、そうなんだね）」

緋色は、今、私に本音でぶつかってくれているんだ。緋色、ありがとう。私に弱さを見せてくれて。あなたが本気でぶつかってきてくれるから、私は、今の緋色の思いを知ることが出来る。

「ありがとう、緋色。心配してくれて。私、もうバカな事は言わない」

「（いや、バカなって事は……。悪ぃ、俺もビビらせちまった）」

「ううん。私も、自分でもっと気を付ける。防犯ブザー五個くらい買う！」

「（……）」

「買うから！」

「（……ぷっ、ほんとに変なヤツだな。お前）」

「！」

あ、笑ってくれた。

緊張で強張った緋色の顔が、少しずつほどけていくのが分かった。その顔を見て、緋色の笑顔を見て……。私の顔にも、笑顔が戻って来た。

「（あぁ、やっぱり。緋色が笑うと、私も笑える。緋色は、私の全てだ）」

そう思った。それは、すごく幸せな事だった。私の全てである緋色が、今、私の隣で笑っている。枝垂坂さんの隣ではなく、私。その現実は、これ以上にない幸せなことだ。

だけど――一つの事が、私はずっと気になっていた。

「ねえ、緋色。私、聞いてもいいのかな？緋色がどうして私から離れていったのか」

「（もう聞いてんじゃねーか）」

「そうなんだけど」

困ったように笑う私に、緋色が「（俺も聞いて良い？）」とスマホの画面を見せた。頷くと、緋色が続きを打って、また、私に見せる。

「（なんで彼氏彼女を終わらせようと思ったのか。夢の中で会うのも最後にしたいと言ったのか）」

「それは……」

「（答えたくねーんだったら、別に無理にとは）」

と打っている緋色の指を、ガシッと握る。「！？」緋色の体が、ビクッと反応した。どうやら少し痛かったらしい。

「ご、ごめん緋色。でも、その……これから話す事は、もっと怒らせることかもしれないから……。先に謝っておく。ごめん」

「（うん……なんだよ）」

「緋色がさ、私を助けてくれないし、枝垂坂さんの肩ばかり持つから。緋色はてっきり、枝垂坂さんの事を好きだと思ったの。それで、私の事が邪魔になったかなって……勘違い、してた」

「（はあ？）」

スマホの文を見なくても分かる。緋色は今、私に心底、呆れている……。

「だ、だけど！緋色も緋色だよ！私がそんな誤解をしたのは、もとはと言えば緋色のせいだもん。どうして枝垂坂さんの傍にいたの？緋色は枝垂坂さんを好きなんだって、ずっとそう思ってたよ……」

「（……悪い）」

緋色は、私の手をギュッと握った。恋人繋ぎだ。離さないように、離れないように。強く固く、握られている。緋色は、繋がった私たちの手と、そして私の顔を見た。次に観念したように息を一つ吐いてから、スマホに文字を打ち始める。

「（枝垂坂から脅されていた。朱音を苦しめたいと、俺を横取りされた仕返しがしたいと。その仕返しに付き合ってくれるなら、学校で朱音をイジメることはしないと。俺は、それに従っていただけだ。だから枝垂坂の事が好き、なんて事は絶対ない。ありえない。向こうも、俺のことは道具にしか考えていない。人の前だけでぶりっこして、俺と相思相愛の演技をしているだけだ）」

「え……。なにそれ、最低じゃん！」

「（朱音を守れるならと思ったけど、反対に傷つけちまった。朱音、悪かった。反省している。堂々と勝負をしなかった俺、カッコ悪いよな……）」

「緋色……」

肩を落としてシュンとする緋色。大型犬が耳を垂らしているみたいで。こんな状況だけど「可愛い」なんて思ってしまった。

「おいで、緋色」

「（……）」

呼ばれ方に不満がありそうな目つきをした緋色。だけど、大人しく私の胸の中にポスンと入ってくる。近くにベンチがあったから、緋色はそこに座っていて。座った緋色の頭がちょうど私の胸の高さだから、今の体勢がすごく自然に出来る。

大人しく抱きしめられている緋色を見ると……それがまた可愛くて。母性本能をくすぐられた。まだ未知な「母性」だけど。でも、きっと母性って、こういう事を言うんだと思う。

何かを守りたくなる気持ち。

誰かを愛しく思う気持ち。

込めれるだけの思いを込めて、私は口を開いた。

「緋色、ありがとう」

髪を撫でながら、私は緋色に子守唄を歌うように囁く。上から見た緋色は、最初は薄目を開けていたけど、少しずつ瞼が下がり。途中から、目を伏せて私の話を聞いていた。

「緋色は、いつも私の事を考えてくれる、見てくれる。気にしてくれる。その事が私をいつも救ってくれてるんだよ。ありがとう緋色。緋色（ひいろ）は、私のヒーローだね」

「（……）」

「な、なんちゃって……」

やばい、完璧に間違えた。自分でも「しまった」と恥ずかしくなるくらいには、だいぶやらかしている。

「あの、緋色！これはね、」必死で言い訳を考えようとしていると、手をパンパンと叩いて、お腹を抱えて笑う彼が、私の視界に入ってきた。緋色はどうやら爆笑しているようで。穴があったら入りたいくらいに恥ずかしいけど、でも、いいや。緋色が笑ってくれるなら、もう、なんでもいいや。

「どーせ寒いギャグですよーだ」

「（ほんとな。どーやったら思いつくんだよ、腹いてー）」

ろくに画面も見ずに、よく正確に文字が打てるもんだ――そう呆れながら。でも、大口を開けて、歯を見せて笑ってくれる彼を「大好き」と思いながら。何秒でも何分でも、彼を見つめ続けた。

すると、バチッと、漆黒の瞳と目がかち合う。さっきまで大笑いしていた緋色は、もうどこかへ行ってしまったらしい。「朱音」と口パクで名前を呼ばれて、さっきとは違う真剣な顔で私を見た。

「（話がある）」

「うん、なに？」

首をかしげると、緋色はスマホに文字を打つ。真剣な顔で。時折、立ち止まって、何かを考えながら。五分程の時間を要して、緋色は「（よし）」と一度頷いた。

そして熱心に打ち込んでいた時とは打って変わって「（ほい）」とあっけらかんとした雰囲気で、スマホごと、私に渡してきた。画面を少し見ただけで、長い文章が並んでいるのが分かった。

「読んでも、いいの？」

ただ一度。コクンと頷いた緋色。私は黙って、画面に目を移すのだった。

その翌日。担任の先生が、一限目が始まる前に、教室にやってきた。「はぁはぁ」と、かなり急いでいる。

「みんな、落ち着いて聞いてくれよ」

クラスメイトは、皆が落ち着いていた。枝垂坂さんも、沼田くんも、そして私も。枝垂坂さんは、緋色が自分の傍から離れていったけど、その事については、さして気にしていない様子だった。女子の噂を聞くに、新しい彼氏が出来たらしい。元カレの事も、ケンカの強い今の彼氏が、丸く収めてくれたようだった。

沼田くんとは、昨日は見苦しい物を見せてしまったから、私は気まずかった。けど、沼田くんは何事もなかったように「おはよ、澤田」と挨拶をしてくれた。大人な対応をしてくれる沼田くんに脱帽する。私たちは昨日と同じように、他愛もない事を話していた。

だから皆、落ち着いていた。先生一人を除いては。「はぁはぁ」と上がった息は、なかなか収まらないらしい。少しだけ呼吸を整えた後、先生は「落ち着いて聞けよ、みんな」と言い放った。

「静之緋色は、昨日限りで退学したそうだ。今日から来ないからな。皆、分かったな？」

ザワッ

いくら落ち着いていた皆も、この時ばかりは取り乱したようだった。特に沼田くん。沼田くんは私の隣で「え、え？どういうこと？」と疑問符を浮かべて、私に聞いてきた。

「二人、付き合ったんだよね？」

「う、うん」

その説は本当にお世話になりました――と沼田くんに重ねてお礼を言った私に「俺は別の奴からお礼が聞きたいよ」と沼田くんは、ジト目で緋色の机を見た。

机上には投げ出された筆箱。置きっぱなしのノート。机の横にかかったカバン――どれもこれも静之くんの物で、私物がこんなにあるのに当の本人が退学というのは、すごい違和感があった。

沼田くんは「え、わけがわからない」と頭を抱えた。だけど、冷静な私を見て、何かを察したようだった。

「澤田は、知っていたの？静之が退学する事」

それに私は「うん」と頷いて返す。

「昨日の放課後、言われたの。緋色、本人から――」

そう。昨日の放課後。広い公園の、大きな木のそばで。緋色が約五分かけて打ち込んだ内容。それは、自身の退学の事だった。

『（俺、今の学校を退学しようと思う。枝垂坂の事があってとかじゃない。入学して日は浅いけど、それでも息苦しかったんだ。

いつも仮面をつけていないといけない事。ニコニコしないといけないって、自分に無理させている事も。頑張って皆に嫌われないようにしなきゃって、そればかり考えてた。

だけど、朱音が言ってくれた。逃げてもいいんだって。それで俺、考えた。今の高校に、自分を押し殺してまでいる必要はないなって思った。朱音と一緒の高校に通えるのは嬉しいし、楽しい。付き合い始めたから、学校生活はこれからだって言うのも、分かってる。でも……）』

文章は、そこで途切れて終わっていた。一旦ここまで読んでもらいたいという思いなのか、ここから先を打つ自信が無かったのか――その両方に思えて、私は緋色のスマホを借りて、そのまま続きを打った。

『（でも……緋色。私は前、言ったよね？緋色が笑顔だと私も笑顔になれるって。それと同じで、辛い顔をした緋色を見ると、私も辛くなる。だから、緋色が緋色でいられる場所にいてほしい。緋色には幸せになってほしい。そうしたら、私も絶対に幸せになれるから）』

スマホの画面を緋色に見せると、緋色は目を見開いた。そして少しだけ、目を潤ませた。その時の緋色には、夕日があたっていて……。夕日の当たった緋色の瞳が、キラキラ光っていた。それはまるで、希望に満ち溢れて、輝いている緋色そのものに見えて。緋色の道は、ここにあるのだと、私は思った。

そして同時に、確信した。

「緋色の居場所は、この学校じゃないなって。ここに緋色を縛っておくのは違うなって、分かったの」

「澤田……」

昨日、緋色と学校を後にする時に「鞄はいらない」と彼は言った。きっと、その時に緋色は覚悟を決めていたんだと思う。この学校を辞める覚悟を。その事を、私に打ち明ける覚悟を。全てを話した緋色の顔は、今でも忘れない。

常に張り付いていたニコニコした仮面は、もう、緋色の顔に存在しなかった――

全てを話し終えると、隣の沼田くんは「あーあ」と、気怠そうに伸びをした。

「嫌になっちゃうよねぇ。澤田の事が好きな俺が、澤田のすぐ隣にいるのに。俺が澤田の事を横取りするって思わないのかっての。だって、そうでしょ。こんなの……まるでアイツが、俺の事を信用してるみたいじゃん」

「沼田くん……」

「ふん」

感謝と尊敬と謝罪と――色んな感情が、沼田くんに向かって飛んで行く。ナイフじゃない。正真正銘の、私の気持ちだ。

だけど、沼田くんは決して受け取らない。まるでゴミかのように、飛んでくる私の気持ちを手で払い落す。パッパッと。まるで埃をとるみたいに。沼田くんらしい、照れ隠しだ。

そして、私に言葉を返す。でも、前のようなナイフじゃない。きちんと温度がある。私の事を思ってくれる言葉だ。それらは私に優しく飛んできて、いつも心にぬくもりを与えてくれる。

沼田くんの存在に感謝をしながら、彼を見つめる。すると沼田くんは、私の視線をもパッパッと手で振りほどきながら「それで」と続きを促した。

「学校を辞めて、その後はどうするの」

「通信制の高校に通うんだって。資格もとれる所にするって言ってた」

「資格？なんのさ」

「えっと、カラーコンシェルジュ。パーソナルカラースタイリストっていう言い方もするらしいよ」

スマホのメモに保存した文字を見ながら、沼田くんに説明する。知識の底が浅い私に対して、沼田くんは妙にあっさりと「あぁ」と頷いた。

「パーソナルカラー診断とか、ああいうのか」

「そうそう！よく知ってるね、すごいや沼田くん」

「でも、色の資格をとって、それからどうすんだよ。狭き道だろ」

「あ～うん。それは本人も言ってた」

緋色と沼田くんが話をすれば、さぞ弾んだのじゃないかと思うほど。沼田くんは達観した物の見方をしていた。私よりも豊富な知識だ。

だけど、それは緋色も同じで。

昨日の夕方。

たくさんの事を、私に話してくれたのだ――

『（朱色や緋色を調べてたらさ、色の違いが面白く思えたんだ。どうせ知識をつけるならって、資格を目指す事にしたんだ。それで、将来は、その資格を活かしてwebデザイナーになる。在宅勤務可能な会社があるだろうし、やり取りもメールで出来るしな。喋れない俺にピッタリだろ）』

目をキラキラさせながら話す緋色が、カッコいいのに、なぜだかすごく遠い存在に思えた。やっと隣同士で歩けるのに……と、自分の中の小さな僻みと、嫉妬と、焦りが、私の純粋な恋心の邪魔をする。

緋色を好きでいたいだけなのに――

また、私たちの間に障害物が出来るのかと、すごく不安になった。

その時だった。

『（この夢は、朱音がいなくちゃ見つけられなかった。そもそも朱色とか緋色とか。色なんて調べようと思わなかった。お前と会ったから、色の違いを知ることが出来たんだ。それに、俺ならコイツの魅力を表現できるのにって、デザイナーを目指す事もなかった）』

『コイツの魅力？』

『（お前だよ。お前は芯が強い。忍耐力にも逆境にも耐える精神力がある。俺は夢の中でお前の強さを知った。のに、お前がそれを封じ込めて寡黙を貫いていたあの頃……もどかしかった。お前にはお前の良さがあるのに。代わりに俺が自慢したいって、何度も思った）』

『そ、そうなんだ……っ』

照れてる私に、コツンと頭を寄せる緋色。頑なに顔を見せようとしない。耳を見ると、赤く染まっている。「ははん」すぐに私は勘付いてしまった。

「自分で言ってて照れた？」と聞くと、僅かに頭が上下に動いた。どうやら珍しく語ってしまったらしく、我に返った途端に恥ずかしくなったみたいだ。そんな緋色を見て、私はクツクツと笑いが漏れる。

『ありがとう、緋色。私、すごく嬉しい……。緋色の道しるべになれて、誇りに思うよ』

『（……語るな、はずい奴）』

『ひ、緋色が先に言ったんじゃん……！』

というわけで――緋色は、自分の夢に向かって。既に歩き始めた。だけど、私はまだまだで。緋色みたいに立派な志があるわけじゃない。「ならば」と。昨日、考えついたことがある。

「静之も、俺が澤田を惚れさせちゃっても文句は言わないでよね。本当、人騒がせなカップルなんだから！澤田も、俺に惚れても、俺を恨まないでよね！」

ビシッと指をさされた私は、教科書ではない本を広げて、必死に手を動かしていた。

「……何してんの？」

「え、あの……。今、私に出来る事と言えば、これかなって。手話」

元々器用なほうではないから、左右の手の動きが違うと、とても難しい。ひらがな一文字ずつくらいは出来そうなものだけど……。単語や会話となると、頭を使いそうだ。

でも、緋色がスマホで打たなくて済むように、私は頑張りたいっ。

「え、と……あ、あれ？」

「は～、本当に見てらんない！貸して！俺がお手本見せるから」

「お、お願いします……っ」

緋色。私はあなたを道しるべに、自分の道を歩んでいくよ。あなたが隣にいてくれたら、私の人生は絶対に明るいから。暗くて道が分からなくなって、人生に迷う事はない。二人がずっと、一緒ならば。

だから、同じ道を歩もう。同じ人生を歩こう。私も緋色も、お互いがあっての自分だから。足りないところは補って、言いたい事は言い合って。そうすれば、きっときっと。二人でずっと、笑っていられるから。

だからね、緋色。

ブー

「澤田、スマホ。鳴ってるけど？」

「わ、本当だ！ありがとう、沼田くん。きっと緋色が学校に着いたんだと思う」

「え、でも今日から来ないって、」

「書類とか、色々書かないといけない事があるんだって。そのついでに、教室の荷物も持って帰るか―って言ってた」

「テキトーな奴だね、本当」

呆れた顔をした沼田くんに笑みを向け、席を立つ。緋色が座っていた窓際に行って、外を眺めた。すると――

「（あ、緋色ー！）」

ちょうど、校門を入って来た緋色と目が合った。緋色は私の姿に気づいて、スマホを持った片手をパッと上げてくれる。私は会えた事が嬉しくて、夢中で手をブンブンと振った。

だけど――ここで、ある考えがよぎる。

「（見えるかな？遠すぎて見えないかも。でも、やってみよう……っ）」

手を必死に動かして、何度も何度も、ある言葉を伝えた。緋色は、家で家族と会話をする時は手話らしい。よって手話をコンプリートしている。だから、私の手話が合っていれば、きっとすぐに理解してくれるはずだ。

「（伝われ～……っ）」

何度か繰り返した、その時。緋色が驚いた顔をしたかと思えば、顔を赤くして、その場にしゃがみ込んだ。

「（え、緋色！？）」

どこか悪いの？と心配したけど、すぐにメールが入ってくる。緋色だ。

「（手話、ずりーぞ。いつ覚えたんだよ）」

その文字を見て、嬉しくなる私。良かった、通じたんだ！未だ照れて項垂れる緋色に向かって、ピースサインを送った。

そんな浮かれた私を見る、一人の人物。私の机上にあった「手話の参考書」の本をパラパラめくり、ため息をついた。

「さっきの手話、何かと思ったら……”好き”ねぇ。やだやだ、バカップルじゃん」

パサッと、参考書を私の机に戻す沼田くん。その時に、机にかけてある私のカバンを見る。そして、ある物に注目した。

「キーホルダーかと思ったら……。これ全部、防犯ブザー？」

私の鞄にジャラジャラとついているそれらを見て、失笑する沼田くん。

「俺、完璧に入る余地ないじゃん」

そして「あー疲れた」と言って、グルリと首を回す。そこへちょうど私が帰って来た。沼田くんは「防犯ブザー買ったんだね、大量に」と私を笑った後、こう尋ねて来た。

「枝垂坂の事、静之から聞いた？」

「うん、聞いたよ。脅されてたなんて……ビックリした。沼田くんも知ってたんだね。枝垂坂さん”私をいじめない代わりに私への仕返しを手伝って”って緋色を脅すなんて。信じられない」

「え」

「え？」

沼田くんが驚いた顔をしたから、つい私も驚く。

「静之から、そういう聞き方してるの？」

「そういう……って？」

不思議に思った私。だけど沼田くんは少し間をおいて「まーそういう守り方もあるか」と何かに納得しているようだった。私が小首を傾げていると「ごめん、聞き流して」と、沼田くん。

「なんでもないから。忘れて」

「そ、そう？あ、そう言えば。沼田くんの防犯ブザー、緋色に渡しちゃったでしょ？だから返すね。どれでもいいから、取ってほしいな」

重くなった私の鞄。そりゃそうだ。ジャラジャラと、キーホルダーみたいに防犯ブザーがついてるんだから。沼田くんも少し引いたらしく、「自分でお気に入りのを買うから遠慮させて」と控えめに断られた。

「そうなの？分かった。でも、もし必要だったら、いつでも言ってね」

「う、うん……」

トントン

その時、背後から肩を叩かれる。振り返ると、そこにいたのは緋色だった。昨日まで、ここにいた緋色とは違う。顔色もよくて、何かから解放されたような清々しい表情。もちろん、仮面は存在しない。ありのままの緋色だ。

「緋色！おかえり」

「（ただいま、朱音。昨日はどうも、沼田）」

「昨日はありがとう沼田くん、だって」

「え、口パクで分かんの？ウザ」

「（俺もウザいって返して、朱音）」

「いや、それはちょっと……」

妙な一体感が生まれた私たち。緋色のいる教室はこれで最後だというのに、緋色が生き生きしている事が、私にはとても嬉しかった。まるで水を得た魚のように、緋色の心が飛び跳ねている。そんな感じに思えてならない。

「おい、ちょっと何勝手に連絡先を交換しようとしてんの！ってか、いつ俺のスマホ取ったの！？」

「（勝手にじゃない。机の上に転がってたぞ）」

「沼田くんも交換したそうに見えた、だって」

「それ本当に静之が言ってる！？異訳してない！？」

沼田くんの反応が良くて、私と緋色は何度も笑ってしまう。そして、最初で最後の大笑いを教室に刻み付けた静之緋色は、自分らしく、自分の道を歩むために。

今日、私たちの教室からいなくなったのだった。

◇

「緋色も用事が済んで後は帰るだけ、かぁ。沼田くん、私、緋色を下駄箱まで見送ってくるね」

「はいはい、分かったよ。保健室に行ったって言っとけばいいんでしょ？」

「（ありがとな、沼田）」

「……今のは、さすがの俺でも何となく分かったよ。いいから、先生来る前にさっさと行きなよ」

沼田くんがヒラヒラとさせた手に、緋色が自身の手をパンッと打ち付ける。沼田くんは最初こそ驚いた顔をしたけど、だけど少しだけ口角を上げた。そして「負けないから」と言って、緋色を一瞥する。緋色は一度だけコクンと頷いて、そして教室から出た。自分の荷物の全てをカバンに入れて。

パタパタ――

二人並んで、廊下を歩く。もう授業開始がすぐだからか、廊下に出ている生徒は、ほぼ誰もいない。私たちの上履きの音が、長い廊下に響いた。

「ご両親、何か言われてた？」

「（うん。やっぱり怒られた。”だから無理はするなって言ったのに”って。でも”挑戦してみて初めて得られることもあるから、貴重な経験が出来て良かったな”とも言われたよ）」

「そっか。素敵なご両親だね」

「（今度、朱音にも紹介する。俺の彼女って、両親にも朱音を知っていてほしいし）」

「え！」

思ってもみなかった言葉に、嬉しさで心臓が飛び上がる。緋色、私とのこと、本当に本気で思ってくれてるんだ。大切にしてくれてるんだって……。それが幸せで、幸せ過ぎて……。思わず、泣きそうになった。

すると、ちょうど下駄箱にたどり着く。涙ぐんでいる私を見て、緋色は複雑な顔をした。

「（退学の事、勝手に決めてごめん。朱音から離れてごめん。寂しいよな……）」

「え、や、違くて……。これは、その……うれし涙！」

言葉が悪かったのか、緋色は「（俺と離れるのが嬉しいって事かよ）」とショックを受けているようだった。「違うちがう！」と慌てて否定する。

「緋色の隣を歩けるのが嬉しい。今も、これからも――緋色、ありがとう。大好きだよ」

「（……）」

「あ、あれ……？」

喜んでくれるかなーと思ったけど、思ったよりも緋色の反応は薄くて。顔を見ると、なにやら曇っていて。何を考えているか分からなくて、すぐに尋ねる。

「今、何を考えてるの？」

「（朱音が”好き”って言葉にしてくれるのに、俺はそれを返せないなってな。俺も、好きって言えたらよかった。夢の中に戻りてぇな。もう一度。朱音と思い切り話がしてぇって……そう思うんだ）」

「緋色……」

自分の手で終わらせた「夢の世界」。緋色にとっては、「自分が唯一話せる世界」だったわけだから、名残惜しいのも分かる。もう一度、夢の世界へ行きたいのも分かる。

でもね、緋色。

私、今はこう思ってるんだよ。

「好きって言うよりもね、目の前の私を見てほしい」

「（……朱音？）」

少しだけ後悔に揺れている緋色の瞳を、手繰り寄せる。緋色、見て。過去の「夢の世界」に思いを馳せるんじゃなくて、今の私を、もっと見て？

「私は緋色に好きって言ってもらってるよ。緋色が見てくれる度に、触れてくれる度に、私をどう思ってくれてるかが、手に取るように分かる。だからね緋色。私を見て、触れて――それが緋色の、私への好きの伝え方だから。スキンシップが多いほど、私は幸せになれるから」

「（朱音……）」

「ふふ」

恥ずかしい事を言っていると分かっている。だけどね緋色、本当にそう思うんだ。緋色は、私に色んな接し方をしてきた。優しかったり、冷たかったり、本当に色々――でも、どんな接し方にも、そこには緋色の気持ちが織り込まれていた。

緋色、私には伝わってるよ。あなたの気持ちは、私にたくさん届いてるから。だから、

「これからも、たくさん触れてね？」

「（……ばーか。お安い御用だっての）」

二人の存在を、温度を。きちんと確かめ合うように。触れ合うだけのキスを、私たちは最後の学校生活として締めくくった。

トントン

キスの後、緋色が靴を履く。履いていた上履きは、持って来たビニール袋に入れていた。

「忘れ物はない？」

「（ぷ、なんだよ。新婚みてーだな）」

「ふふ」

吹き出した緋色を見て、私も笑う。曇った顔ではない緋色。心から笑う緋色。うん、もう大丈夫だね。緋色。

私から目を逸らさない緋色の両腕をもって、グルンと向きを変える。私の視界いっぱいに、緋色の広い背中が映った。

がんばれ、緋色。がんばろうね、私たち。

背中にエールを送る。

きっと困難があっても、乗り越えていける、私たちなら。

トンッ

緋色の背中を、思い切り押した。

そして、

「緋色、いってらっしゃい！」

「（いってきます、朱音）」

新たなスタートを、共に。

大きく、そして、力強く。

私たちは、これからも踏み出し続ける。

二人一緒に、どこまでも――