【聖騎士学園の転生半魔神】原作開始前に最難関ダンジョンで過剰に努力した俺は、いずれ破滅する推しヒロインを幸せに導きたい【第一章完結】

第23話 リベルの想い

　「……ハァ、ハァッ！」

　一人の少女が呼吸を荒くさせている。

　修（しゅう）練（れん）場に来ていたリベルだ。

　彼女の前には、大きく増長した『夢喰（ぐ）いチョウ』がいた。

「グゥゥ……」

「く、来るなっ！」

　リベルは声を上げ、剣を前にする。

　だが、その手はぷるぷると震えていた。

（どうして！　こんなの雑魚じゃない……！）

　夢喰いチョウの危険度は、最下級。

　全く脅威ではないが、人の恐怖を食べて成長する（・・・・・・・・・・・・）。

　その大きくなった体は、リベルが怯えていることを表していた。

「グウウウゥゥ……」

「……っ！」

　奇妙なうめき声で、リベルの記憶がフラッシュバックする。

　幼い頃の“嫌な記憶”だ。

　リベルが立派な王女を目指すきっかけとなった、平民の少年。

　彼は魔人の戦いに駆り出されて、死んでしまう。

　だが、彼にトドメをさしたのは、夢喰いチョウの上位種だった。

　戦いという恐怖が蔓延（まんえん）する場で、それは猛威を振るった。

　その時に受けた“想い人”の殉職（じゅんしょく）報告は、リベルは今でも忘れない。

　それからというもの、リベルは『夢喰いチョウ』関連に強いトラウマを持つ。

「……ハッ、ハッ」

　リベルも一国の王女とはいえ、まだ学生。

　成長しきっていない心は、トラウマを克服できていなかった。

　トラウマは、人の恐怖の象徴。

　つまり、夢喰いチョウにとっては一番のエサだ。

「グウウウウウウウウウッ！！」

「……あ、あぁ」

　トラウマが夢喰いチョウを成長させる。

　リベルはその肥大化する体に怯える。

　すると、夢喰いチョウはさらに増幅する。

　まさに負の連鎖だ。

　今のリベルに断ち切る術はない。

（ワタシ、ここで死ぬの……？）

　目の焦点は合っていない。

　リベルの賢い頭は、すでに最悪を想定してしまっていた。

（あの子と同じように……？）

「グウウウウウウウウウゥゥゥ……！」

「……っ！」

　腰は抜け、もう前は向けない。

　リベルはとっさに目をつむった。

　これ以上、恐怖を見るのは嫌だった。

　──だが、すぐ前で斬撃音が聞こえる。

「……え？」

　リベルはゆっくりと目を開いた。

　まさかとは思いつつも、ありえないと否定しながら。

　しかし、そこにいたのは頭に浮かんだ人物だった。

「なん、で……」

　ギリギリで助けに入ったのは──オルトだ。

「間に合って良かった」

「……！」

　その姿に、リベルはハッと涙ぐむ。

　だが同時に、疑問も浮かぶ。

　自身への怒りも含めた疑問だ。

「な、なんで！　ワタシはあなたにひどいことをしたのに……！」

「関係ないよ」

「……！」

　リベルはオルトを騙し、ハニートラップを仕掛けた。

　それでも、オルトは首を横に振った。

「正直、ちょっと迷惑だったかもしれない。最初から怪しかったし、推しからもキツい目を向けられた」

　オルトの手に神力が灯る。

　神力が集まって形作ったのは、神器の剣。

「でも全部が全部、嫌だったわけじゃない」

「……！」

「たとえ嘘だったとしても、多少は良い思いをできたよ。それに──」

　オルトの剣は、夢喰いチョウを一瞬で八つ裂きにした。

「俺はまだ友達だと思ってる」

「……っ！」

「友達を助けるのは当然だよ」

「オ、オルト、様（・）……」

　オルトがにっと笑う。

　その姿がかつての想い人と重なる。

　すると、リベルはようやく自分の気持ちに気づいた。

（ああ、そうだったんだ）

　確かにリベルは打算でオルトに近づいた。

　だが、全てが計算だったわけではない。

（ワタシは、最初から意識してた……）

　姿、笑った時の表情。

　平民にもかかわらず、勇敢な姿勢。

　オルトと彼には、いくつか共通点があった。

　だからこそ、リベルはこの計画を立てたのだ。

　多くの候補がいた中でも、オルトだけを選んで。

（そして、今ではもう……）

　リベルの鼓動が高鳴り続けている。

　その鼓動は、十年ぶりに聞いた恋（・）の音だった。

　しかし──。　

（言えない）

　リベルは芯だけは真っ直ぐである。

　一度大きな嘘をついた相手には、とても言えるはずもなかった。

　偽りの恋から、本当に好きになってしまった（・・・・・・・・・・・・・）なんて。

「ありがとう……オルト」

「ああ、帰ろう」

　こうして、波乱の魔物室清掃は終えたのだった。

★

「おはようございます」

　週が明け、リベルがあいさつをした。

　その相手はなんと──レイダだ。

「……アンタどうしたの？　お、おはよう」

　一応あいさつは返すが、やはり訝（いぶか）しげな表情だ。

　すると、リベルは微笑みながら問いかける。

「お菓子作りでも教えましょうか？」

「はあ！？」

「オルト（・・・）にも喜んでもらえるかもしれませんよ」

「……！」

　その言葉にはぴくっと反応を示すレイダ。

　だが、冷静になればおかしいことに気づいた。

「って、急にどういうつもりよ」

「ワタシは手を引きましたので」

「え、それって……」

「ふふふっ」

　リベルは、オルトの取り合いから手を引いた。

　今までのようなアタックはしないのだろう。

　だが、“好きな人に幸せになってほしい”という気持ちは変わらない。

（オルト様はレイダさんを好意的に見てる。だったらワタシは、それが叶うようにレイダさんをサポートします）

　ただ、レイダが素直に従うとは思っていない。

　つい先日までバチバチしていたなら、なおさらだ。

「まあ、あなたのことですから、どうせ断る──」

「教えて」

「……あら、なんと？」

　予想外の答えに、リベルはもう一度問う。

「お、教えてって、言ったのよ！」

「！」

　レイダは恥ずかしげに返す。

　その表情にはリベルも目を見開いた。

（なんだ、お似合いではありませんか）

　レイダの方も“脈アリ”だと気づいたのだ。

　少し羨（うらや）ましくもあり、嬉しくもある。

「では早速、今日にでも」

「よ、よろしくお願いするわ……」

　放課後。

「ちょっと、そこのオルト君」

「へ？」

　後ろから声をかけられ、オルトはバッと振り返る。

　そのレイダ（推し）の声に反応して。

「どうしたの！？」

「こ、これ……いるかしら」

「お菓子の袋？」

　レイダは少し乱暴に「ん！」と袋を渡す。

　顔は逸らしているものの、ちらちらとオルトを覗いている。

　袋の中には、クッキーが入っていた。

「あ、うん、ありがと……」

「じゃあそれだけだからっ！」

「ええ！？」

　だが、袋を手渡すと同時にレイダは走り出した。

　さすがのオルトも戸惑ってしまう。

（レイダからプレゼントは嬉しいけど……）

　オルトは原作のレイダを知り尽くしている。

　彼女がお菓子作りをするとは思っていなかった。

　このクッキーも、その辺で買ってきたと考えたのだ。

　──袋を開けるまでは。

「……！」

　中身のクッキーは、形が整っていない（・・・）。

　加えて、その一つに拙（つたな）いチョコ文字で綴（つづ）ってあった。

　『三位おめでとう』と。

　オルトはバッと振り返る。

「レ、レイダ！　待って！」

「……っ！」

　真っ赤な顔を隠すように、レイダは背を向けたまま。

　対して、オルトは一口食べて声に出した。

「お、美味しいよ！」

「～～～っ！」

「あ」

　レイダは言葉を返さず、再び走り出す。

　その中で、ふとつぶやいた。

「ったく、わざわざ言わなくていいっての」

　今までに見せたことのない満面の笑みで。

　オルトに渡したクッキーは、初めての手作り。

　だが、感想を聞くのが怖くて逃げ出してしまった。

　それでも、最後は嬉しい一言をもらえた。

「……また、作ってあげなくもないんだから」

　レイダは、柄にもなくスキップで帰っていく。

　その口元はしばらく緩（ゆる）むことはなかった──。