仲間はずれの魔剣士（ニードルワーカー）

第三幕 参

　あてがわれた部屋に戻ると、アリシアは寝台に座り込んだ。二週間もほったらかしにしていたから、勢いよく埃が舞い上がる。

「窓、開けるぞ」

　一言断ってから窓を開け放つ。新鮮な空気が入り込んできた。

　空はすでに夕暮れの赤に染まっている。じきに真っ暗になるだろう。

「…………」

　アリシアは無言で布団を叩き始めた。それに合わせて新しく埃が舞う。

　やがて両の拳だけでは満足せず、枕を叩き始める。次第に力は強くなり、枕そのものを使って叩き始めた。

　枕がばふばふと音を鳴らし、埃と一緒に中の羽根も撒き散らす。片付けが面倒なことになりそうだと思いつつ、彼女の気が済むまでずっと手も口も出さなかった。

　いつになく荒れている理由。それはワイズ元帥が放った「ハロルドはマイルズが殺した」という発言に他ならない。

　マイルズがいつから活動していたのかは不明だが、少なくとも十年以上前にはいたはずだ。仮にハロルドが自ら志願してニルウェルに向かおうとしても、何かしらの理由をつけて別の地方へ異動できる力がまだあったはずだ。

　それができないほどマイルズの影響が強かったのであれば、軍の脆弱性が浮き彫りになる。逆にまだ歯止めがきいたのにわざと放置したというのなら、ハロルドは生贄としてニルウェルに向かわされたことになる。

　直接手をかけたのがマイルズであったとしても、そう仕向けたのは上層部だ。彼らも同罪だと、糾弾しようと思えばできた。

　しかしアリシアはただ「そうですか」と返事をするに留めた。言語化できない感情を持て余しているのか、枕だけでは飽き足らず衣装掛けも引き倒す。

「はぁーっ、はぁーっ、はぁーっ……」

　もう息が上がっている。体力的なものではなく、まだ燻（くすぶ）っている怒りが呼吸に乗って吐き出されてく。そのままふらふらと寝台へ移動してうつぶせに倒れた。埃と羽根が舞い上がり、くしゃみを誘った。

「……ねえ、ムラマサ」

　まだ息の荒いアリシアが呼ぶ。

「ムラマサは、なんでお父さんを殺そうって思ったの？」

「…………」

　返答に詰まる。

　この質問はまだアリシアの本心ではない。知りたいことの一つであっても、本当に知りたいこと、言いたいことは別のものだ。十年も一緒にいると、そういうのがおのずとわかってきてしまう。

「…………どう言えばいいか」

　腕を組む。作戦を考えたり、情報を引き出すための言葉はするすると出てくるのに、こういう時の言葉というのはなかなか出てこない。

「……儂は、ハロルドを一目見て、こいつは違うと思った」

　毛布に顔をうずめていたアリシアがこちらを見る。

「あいつは、十年前に出会ったあの時の姿のままだった」

　十年前、儂がアリシアと契約し、安定してこの世に顕現できた時。

　人質にもなると思い、こいつを抱えて外に出た儂は、帝都を巡回中だった軍にあっさりと見つかった。

　せっかく自由の身になったのに、みすみすそれを手放すわけにはいかない。不安と恐怖で泣き叫ぶアリシアを盾にしながら逃げ回り、火で威嚇しながら街の外を目指した。

　だがそう上手く行くわけがなかった。契約したてで勝手がわからない中、闇雲に火を放ったのが拙かった。膨大だったはずの魔力はあっという間に底をつき、この姿を維持するのも難しくなってしまった。

　剣を突き付けられ、二人そろって殺される――いや、アリシアを殺して契約を解かれるのだと歯ぎしりした時、城の方から伝令が飛んできた。

　適合者と魔剣を城へ連れてこい、と。

　途中で力尽きて刀に戻ってしまったが、儂らは“使える”と見込まれて生かされることとなった。

　ハロルドとはそれきり会っていなかったが、なるほど親子だと逃げながら感心したのを覚えている。娘と同じ色の髪と目、そして雰囲気が、嫌でも二人の繋がりを示していた。

「マイルズの能力は大方見当が付いている。だから、たとえお前さんの父親であっても、あれは違うと判断できた」

「……能力？」

「ああ」

　儂は頷いた。

「奴の能力は“死霊術”だ」

　アリシアが目を見開いた。

　魔剣にはそれぞれ固有の能力がある。というか、生前の罪や犯行の道具に由来したものしか使えない。

　かつてヒノモトにいた儂は、ある国をたった一人で滅ぼした。国のあちこちに火を放って混乱を誘い、手当たり次第に殺して回ったのだ。国主も殺し、燃え盛る城から火の海を見下ろして、ひどい虚しさに襲われたのを覚えている。

　その後、騒ぎを聞きつけた隣国の兵に捕らえられ、儂は“国殺し”と呼ばれるようになった。マイルズの横やりがなければ、そのまま首を刎ねられていただろう。

　魔剣に創り変えられてからは火の魔法を操るようになった。練習して火の形を変えられるようにはなったが、他の魔法はどう頑張っても使えなかった。

　マイルズが扱う死霊術は禁忌の一つだ。それだけでも十分に厄介だし、同時にあいつらしいとも思った。

「禁忌の死霊術が使える、って……。やっぱり、魔剣の発案者だから？」

「だろうな」

　それ以外に理由は考えられない。

「奴の使役範囲がどの程度かはまだ想像の範囲内だが、問題なく扱えるのはあの街の中くらいだろう」

「どうして？」

「これまでの特異事件を思い出してみろ。範囲こそ国全体に及んでいるが、それぞれの活動範囲は限定的だっただろう？」

　村を一つ簡単に滅ぼせるほどの力を死体に宿せる。それだけでも十分に脅威だし、実際に苦戦を強いられた。だが三つの事件は同時多発的に起こったのではなく、期間をおいて発覚するよう仕組まれていた。

「街の外で動かすのは危険が伴う。できるだけ時期をかぶせないよう、奴も慎重に動かしていたはずだ」

　ずっと掌の上で踊らされていたのは癪に障るが、事件の情報を紐解くだけでも奴の能力の限界を測れる。

「まああくまでもマイルズがニルウェルを離れなければ、という条件付きだ。あいつがニルウェルを放棄したらどれだけの規模を操れるのか想像がつかん」

　あの調子だと十人くらい同時に操れるかもしれない。付き合いの短い儂でも悪趣味だと毒づけるくらい酷いのだ。もし魔剣創造に協力させられていた魔術師がこれを知ったら卒倒していたかもしれない。

「話が逸れたが、ハロルドの見た目は十年前とほとんど変わっていなかった。十年経っても見た目が変化しないなんてあり得ない。だから、マイルズの手に落ちたんだろうと儂は考えた」

「だからって、殺さなくても……」

「問答無用で斬りかかられてまだ言うか？」

　枕を抱えてもごもごと文句を言うアリシアに儂も呆れる。

「というかお前さん、十年前も似たような状況だったよな？」

「う……」

　アリシアが呻く。

　まあ自分の娘が魔剣の適合者だったなんて醜聞以外の何物でもないから、消したいのは理解できる。が、だからって突進してくるとは思わなかった。儂がびびってアリシアを引き寄せなかったら間違いなく斬られていたぞ。

「あれは……ムラマサに唆されたわたしが悪かったし……」

「そして性懲りもなくまた今回も近付いていったよな？」

「だって！」

　がばりと起き上がる。その目はどこか必死なように見えた。

「…………少しは、認めてくれるかなって」