第一章 魔術師は塔に降り立つ FAIR,_Occasionally_GIRL. 7
炎と煙が晴れてみれば、辺り一面は地獄だった。
金属の手すりは
少年の姿はどこにもなかった。
だが、階下の通路を走り去る足音が一つ、ステイルの耳に届いた。
「……、『
ささやくと、辺り一面の炎は人のカタチを取り戻し、手すりを越えて足音を追う。
内心で、ステイルは驚いていた。何の事はない。爆発の直前、ステイルの両手剣が炎の巨神を切り裂いた一瞬を突いて、
落下した上条は一階下の手すりに
「だけど、まぁ」
ステイルはそっと
「だけど、それが何だ」ステイルは余裕の表情で、「君にはできないよ。この建物に刻んだルーンを完全に消滅させるなんて、君には絶対に無理だ」
「死ぬ! ホントに死ぬ! ホントに死ぬかと思った!!」
命綱もなしに七階の手すりから飛んだ上条は、
一直線の通路を走りながら上条はあちこちを見回す。インデックスの助言を完全に信じた訳ではない。とにかく一度『
「ちっくしょう! 一体全体何なんだよこりゃあ!!」
だが、目の前の光景を前に上条は思わず絶叫してしまう。
この広い学生寮のどこにルーンが刻んであるか───なんて話ではなかった。むしろ、そんなものはとっくに見つかっている。床の上に、ドアの前に、消火器の腹に。テレホンカードぐらいの大きさの紙切れが、建物中のあらゆる場所に耳なし
「くそっ!!」
もう一度捕まったらもう引き
それは、明らかにコピー機を使って大量生産したものだった。
こんなちゃちい
(なんていうか……オカルトって、ずるい)
泣きそうになる。おそらく建物全体で何万枚と貼り付けてある『ルーンの刻印』。その
考えを断ち切るように、階段の上から『
「くそっ!」
これ以上階段を下りるのは
通路は一直線で、単純な速さだけなら『
「……、ッ!」
「お、おおあっ!!」
上条は右手も使わず、後ろへ逃げ出さず───二階の手すりを勢い良く飛び越えた。
飛び降りて、初めて気づく。下はアスファルトで、何台もの自転車が
「ひっ、わあああああああああああああ!!」
かろうじて自転車と自転車の
「!?」
上条は自転車を
? と、上条は思わず頭上を見上げて首を
ごうごうと音を立てる『
どうやら、ルーンを貼り付けてあるのはこの学生寮だけらしい。建物の外に出てしまえばステイルの炎から
こういう『ルール』を目の当たりにすると、魔術という目に見えない『
はぁ、とため息をつく。
直接的な命の危機から解放されると、途端に上条は体から力が抜けた。思わず地面に座り込む。恐怖、ではない。もっと別の、けだるい疲労感に似た感覚が襲ってくる。このまま外へ逃げ切ってしまえば、もう危険は去るんじゃないのか。そんな考えまで浮かんでくる。
「そうだ、警察……、」
上条は
上条はズボンのポケットを探ったが、携帯電話は今日の朝、自分の足で踏んづけたんだった。
上条は表通りへ視線を向ける。公衆電話を探すために。
ここから逃げるためじゃない。
ここから逃げるためじゃない。
『……、じゃあ。私と一緒に地獄の底までついてきてくれる?』
なのに、その言葉は上条の胸にザグンと突き刺さった。
何も悪い事はしていないのに。何も悪い事はしていないはずなのに。
これと全く同じ状況で、インデックスは上条
「ちくしょう、そうだよな……。地獄の底まで、ついて行きたくなけりゃあ」上条は笑いながら、「……地獄の底から、引きずり上げてやるしかねーよなぁ」
もういい加減、理解してやっても良いと思う。
どんな仕組みで魔術が動いているかなんて知らない。見えない所がどうなってるかなんて分かる必要もない。携帯電話でメールを打つのに設計図はいらないんだから。
「……、何だ。分かっちまえばどうって事ねーじゃねえか」
するべき事が分かっているなら、後は試してみれば良い。
たとえそれが失敗だったとしても、何もしないでいるよりはずっとマシだ。
格好良く決めてみたのは良いが、インデックスを助けるためにはまずあの
「……ってか、あんなに派手にやってよく火災報知器が動かねえな」
何気なく呟いてから、上条当麻の動きがピタリと止まった。
火災報知器?
建物中に設置された火災報知器のベルが、一斉に鳴り響いた。
「!?」
爆撃のような轟音の
一秒すら待たずに取り付けられたスプリンクラーが台風のような人工の雨を
まさか、『魔女狩りの王』という炎の塊を消すために?
「……、」
ステイルは壁に取り付けられた、真っ赤な火災報知器をいまいましげに
ベルを鳴らすのは簡単だが、こちらから止める事はできないだろう。夏休みの学生寮という事でほとんどの住人は出払っているが、消防隊がやってくると面倒な事になるかもしれない。
「……、ふむ」
ステイルはぐるりと辺りを見回し、それから手っ取り早くインデックスを拾って立ち去る事にした。目的はあくまでインデックスの回収で、上条を殺し尽くす事に夢中になる必要はない。どうせ消防隊がくるまでのタイムラグで、自動追尾の『
(……というか、エレベーターが止まっているなんて事はないだろうね)
緊急事態にはエレベーターは停止するように作られているらしい、という話を聞いた事がある。ステイルとしてはそっちの方が
だから、背後からキンコーン、と電子レンジみたいな音が聞こえた時、ステイルは正直ホッとしていた。
それから、ふと我に返る。
夏休みの夕暮れという時間帯、生徒達は完全に出払っていて学生寮が無人状態である事は確認済みだ。ならば、一体どこの誰が、全体どうしてエレベーターなんかを動かす必要がある?
がこがこ、と。ガラクタみたいなエレベーターの扉が開く音が鳴り響く。カツン、と。ただの一歩だけ、スプリンクラーに濡れた床を踏む足音が、通路に響く。
ステイルは、ゆっくりと振り返る。
一体どうして体の内側が小刻みに震えているのか、そんな理由も分からずに。
(……何だ? 自動追尾の『
ステイルの頭の中でぐるぐると思考が空回りする。『
なのに、上条当麻はそこにいた。
不敵に。無敵に素敵に宿敵に、そして何より天敵として─────立っていた。
「そーいや、ルーンってのは壁や床に『刻む』モンだったんだっけな」上条は冷たい人工の雨に打たれながら、「……ったく参ったぜ、アンタすげぇよ。正直、ホントにナイフ使って刻まれてたら勝ち目ゼロだったよ、こいつは周りに自慢したって構わねーぜ」
言いながら、上条当麻は右腕を上げて、人差し指で自分の頭上を指差した。
「……、まさか。まさか! 三〇〇〇度もの炎の塊が、こんな程度で鎮火するものか!」
「ばーか。炎じゃねえよ、テメェは人ん家に何ベタベタ貼っつけてやがった?」
ステイルは思い出す。学生寮に何万枚と仕掛けた『ルーン』はコピー用紙だった事を。
紙は水に弱い。幼稚園児でも分かる理屈だ。
スプリンクラーを使って建物中を水浸しにしてしまえば、何万枚のルーン文字が仕掛けてあろうが問題ない。建物中を走り回る必要もなく、ボタン一つで
魔術師は思わず顔面の筋肉を
「──────『
叫んだ瞬間、上条の背後から───エレベーターの扉をアメ細工のように溶かしながら、炎の巨神が通路に這い出てきた。
しゅうしゅう、と。炎の体に雨粒がぶつかるたびに獣の吐息のような蒸発音が響く。
「は、はは。あははははははは! すごいよ、君ってば戦闘センスの天才だね! だけど経験が足りないかな、コピー用紙ってのはトイレットペーパーじゃないんだよ。たかが水に濡れた程度で、完全に溶けてしまうほど弱くはないのさ!」
ギチギチと。両手を広げて爆発するように笑いながら、魔術師は『殺せ』と叫んだ。
『
「邪魔だ」
一言。
ずぼん、と。
「な!?」
その瞬間、ステイル=マグヌスの心臓は確かに一瞬だけ驚きで停止した。
吹き飛ばされた『
「ば、か────な。なぜ、
「インクは?」
上条当麻の声がステイルの耳まで届くのに、五年はかかるかと思った。
「コピー用紙は破れなくっても、水に
もぞもぞと動く『
スプリンクラーが生み出す人工の雨が降り注ぐたびに、黒い肉片が一つ、また一つと空気に溶けるように消えていく。まるで建物中に
一つ一つ肉片が消えていき……ついには最後の一つまで、溶けるように消えていく。
「い、のけんてぃうす……『
魔術師の言葉は、まるで一方的に切られた電話の受話器に叫ぶような声だった。
「さて、と」
たった一言。上条の言葉に、魔術師は体全体をビクンと震わせた。
上条当麻の足が一歩、ステイル=マグヌスの元へと踏み出される。
「い、の……けんてぃうす」
魔術師は告げる。───けれど、世界は何も応答しない。
上条当麻の足がさらに、ステイル=マグヌスの元へと歩き出す。
「いのけんてぃうす……イノケンティウス、
魔術師は叫ぶ。────けれど、世界は何も変化しない。
上条当麻の足がついに、ステイル=マグヌスの元へ弾丸のように駆け抜ける。
「ァ、─────
魔術師はついに
上条当麻の足はそして、ステイル=マグヌスの懐まで飛び込み、さらに奥へと突き進み、
何の変哲もない右手。相手が『異能の力』でない限り、何の役にも立たない右手。不良の一人も倒せず、テストの点も上がらず、女の子にモテたりする事もない、右手。
だけど、右手はとても便利だ。
何せ、目の前のクソ野郎を思う存分ぶん殴る事ができるんだから。
魔術師の体は、それこそ竹とんぼのように回転し、後頭部から金属の手すりへ激突した。
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