魔族の玉座は空いている

第26話 迷宮視察③

　信じられない。

　こいつが、マナ・フィーラがわたしの血縁？

　いや、ある意味で納得してしまう自分がいる。

　呪われた、歪な血。

　その継承者としては相応しい。

　もちろん、悪い意味で。

　マナは語る。

「この部屋はマップ上に存在しない、決してたどり着けない部屋」

「…………っ」

　言葉が、喉の奥から出てこない。

　この魔力、相当貯め込んでいたのだろう。

　そんなわたしにお構いなしに、こいつは語り続ける。

「ん？　ええ。私（わたくし）の目的ですか。そうですね、難しいところですが……」

　顎に手を当て、こいつは唸る。

　意味がわからない。

　こいつは、自分の目的すら言葉にできないのか？

「私を捨てたお母様への復讐といえばいいのか、最強の『魔王』であったお父様への自己主張といえばいいのか。……うーん、どちらもしっくりきませんね」

　彼女の境遇に、嘘はなかったのか？

　それが本当なら、彼女は父親には会えず、母親には捨てられた。

　そうした過程での想いが、こいつを、マナを動かしているならまだ納得できる。

　けれど、そうではないと否定した。

　いや、理由なんてどれでもない。

　彼女の、このどす黒い眼の女の思惑の原動力は――

「強いて言うなら、興味……でしょうか？」

　は？

　唯一動く、思考が停止する。

　この行動の源泉が、ただの興味だなんて。

　わたしは、眼の前の怪物に唾を飲む。

「そうですね。魔族は現在、劣性に陥っています。Sランクに君臨する魔族たちはもう昔からの古株ばかり。最強の『勇者』を除いても、人間に分があるのは明らかです」

　で・す・が――と、こいつはワントーン声を上げてわたしをじろりと舐め回す。

「そこに吹き込んだ旋風こそ、貴方なのです！　貴方を中心に、魔族は回っているといってもいい！」

「そ……んなわけ……」

「あら、口だけでも動くようになってきましたか。四年分の魔力を貯蓄したのですが、さすがお姉様ですね」

「う……ざっ」

　わたしの小言に、マナは乗ってくることはない。

「続けましょう！　お姉様は自身の価値を低く見積もりすぎです。父はかつての最強の『魔王』。師は現在の次席――吸血公アルフォード。その他にも、お姉様の存在は魔族中でその名を轟かせている。そして何より――――"聖光"の『勇者』、人間側の抑止力である、セイン・ヴィグリッドに宣戦布告したその勇ましさ！！　これが一体どうして、無視できるでしょうか！？」

　犯人は、わたしをこれでもかと囃し立てる。

　わたしには、全く響いてこないが。

「そ……れで？　そんな素晴らしい存在を消すのが、あんたの目的ってこと？」

「ええ、そうですとも。私は魔族と人間の裏での対立など知りません。ただ、魔族の中の魔族――まさに台風の目であるお姉様を世界から消し去ったら、一体どうなるか……私、興味津々なんです！！」

　ウキウキと、嫣然と微笑む様を見てわたしは理解ができなかった。

「おかしい……狂ってる」

「もう、乙女に向かって失礼ですね～～」

　人生でこれ程、脳が理解を拒否したことがあるだろうか。

　それ程、この女は狂っている。

「最強の『勇者』様と仲直りをして、楽しくデートができて！　そうした絶頂で、絶望に落とされる。あの『勇者』様は今頃焦っているのでしょうか！？　それも大変興味深いですねえ！！」

「……くそっ！！」

　あらゆる手段を用いて、わたしたちを分断していた。

　完全に、彼女の手のひらの上でわたしたちは踊らされていた。

　いや、セインは最初からその素性を……その腹の内を訝しんでいた。

　ごめんセイン、わたしのせいで悲しい思いをさせて。

「うふふふふ……あははははは！！！」

　やつは、マナは嗤う。

　そして彼女は、世界の中心にいるかのように天井を仰いで嗤い――

　刹那、音もなく。

　その左腕が落ちたのだ。

「……あ、れ？」

　わたしも、何が起こったかはわからなかった。

　だが、その真犯人は察しがついている。

「――先代の"聖光"の『勇者』、人間と魔族との和平を成し遂げた彼女はこう言ったのだという」

　わたしたちの後方に、銀色の少女が立っていた。

「『いつの時代も、世界を悪へと導くのは"魔に取り憑かれた者"』だと。私も思うよ。人間も魔族も関係なく、取り除くのは"魔に取り憑かれた者"だってね」

　空気が、一変する。

　マナは、切断された腕を糸で縫合していた。

　それが彼女に発現した魔族の特性なのか。

　しかし、それでも無事であるはずはなかった。

　その表情からは、既に余裕は失われてしまっている。

「ふぅ……ふぅ……」

「ふうん。そういう種族ね」

　セインは冷たい目で、彼女を睥睨する。

「な……んで。この部屋は、マップにはなかったはず……。それに……魔力探知に引っかからないように防魔壁も張り巡らせた……なのに」

「君の様な、"魔に取り憑かれた者"に説明する義理はない。それこそ些細な問題だ」

「…………」

　彼女は絶句する。

　わたしも、同じ気持ちだ。

　マナが凝らした、わたしを貶める為の様々な工夫。

　それをセインは、些細な問題と一蹴したのだから。

「セイ――」

　セインの表情を見て、呼びかけていたわたしは止まる。

　それは怒りなんてものではない。

　ただの無が、そこにはあった。

　眉一つ動かさず、セインは標的の下へ迫る。

「ああ、失敗してしまいましたね。あと一歩でしたのに」

　彼女は観念したと、両手を上げる。

「セイン。どうするつもり？」

「勿論――殺すよ」

「え？」

　今、なんて言った？

　殺すって、そういったの？

「……ま、まってよ！　さすがにそれはやりすぎじゃない？　そう！　嘘をついていたとしても、荘魔女学院の学生証にあることは本当！　わたしたちよりも三つも年下なのは事実なんだよ！？」

「それだけが事実なのが厄介なんだ。彼女はまだ十三で、今回は未遂に終わった。故に捕縛してもいずれまた、地上に放たれる。そして同じ様に、また罪を企てる」

「そ、そんなのわかんないじゃん！　改心するかもしれないじゃんか！」

　セインは首を横に振る。

「全体を否定してるわけじゃないんだ。ただ彼女は、根本的に歪んだ、"魔に取り憑かれた者"だよ」

「さっきからなんなのそれ。知らないよ、そんな言葉…………」

　セインはらしくないというか、今回に関しては絶対的に揺るがないという意思を感じる。

　一体、なぜだろうか。

「殺すのは……駄目だよ」

「君を殺そうとした相手なのに？」

「うん。それでも、セインが誰かを殺めるのが嫌なんだ」

「……そっか、君の心慮は伝わった」

　そんな中、渦中の人物が声を上げる。

「あの、どうするかお決まりになられましたか？　私（わたくし）としては生きてはいたいんですが」

「無理だよ、殺すから」

「そうですか～～」

　自身の生死に関する情報を、能天気に話す歪な少女。

　……その姿が、わたしには酷く矮小で可哀想な存在に思えた。

　ただ純粋だっただけなんて、綺麗に脚色することはできないが。

　好奇心が向く方向が、間違ってしまっていた。

　無垢に、黒に染まってしまっていった。

「いや……いやだ」

　そんなことが言いたいんじゃない。

　マナのことなんて、正直どうでもいい。

　わたしはただただ、セインに誰かを殺させるなんてしたくない。

　それだけなんだ。

「やめてよ！　やめてよセイン！！」

「無理だよ、これは絶対」

「おかしいよなんか！　なんでそこまで頑ななのさ！」

「君が好きだから」

　――え？

　わたしの中の時間が、止まった。

「それ……は」

「"恋"って意味でね」

「え……あ……」

　今までだって、そうやってからかわれることはあった。

　ただこうして、直球の好意をぶつけられたのは初めてだ。

　顔が熱い。

　頭が混乱する。

「返事なんて後でいいから。今はただ、私に譲ってほしい」

　セインはそうして、マナ・フィーラの前へ立ち塞がる。

「あ～あ、これで終わりですか」

「そう。君の様な巨悪の芽は、ここで摘み取らないといけない」

「方便はいいですから、速くしてくださいな」

　無言で、セインが剣を振り上げる。

　たった一振り――高速の一撃が振り下ろされる。

　それだけだった、筈なのに。

「なんで邪魔をするのかな…………ミラ！！」

　その剣が振るわれることはない。

　わたしの左目――琥珀の瞳が光る。

　動きを止めたのは、わたし。

　なんでだって？

　そんなの、さっきから言ってんでしょうが……！！

「だから、あんたに殺させない為だよ…………セイン！！！」

　――好きだからと。

　彼女が伝えた好意は、わたしの中で漂う。

　思えば、セインはわたしにとってどういう存在だっけ。

　思い返してみれば、いい思い出ばかりではない。

　むしろろくでもない出来事ばかりが思い返される。

　けど――いえるのは、彼女は「特別」だってこと。

　良い意味でも悪い意味でも、彼女はわたしにとって特別に相違ない。

　この好意に対し、すぐに答えを出すことなんてできない。

　唯一、セイン・ヴィグリッドがわたしにとって「特別」なのは間違いない。

　だからわたしは、セインを――最強の『勇者』を止める。

　彼女の手を汚させたりなんか、しない……！！