汁なし！担々団体

1・出稼ぎ編

「きのこ？たけのこ？いいや『たきのこの山里』だ！」

狭苦しい会議室に、元気な声が響く。

その結論に、

「リーヨウたん可愛い！」「どうでもいいわ。」

髪の長い方は笑顔で答え、短い方は吐き捨てるように言った。

長い緑髪の奴は苣（ちしゃ）。眼鏡をかけた目には隈。

冷たい口調の霙（みぞれ）。氷のイヤリングをしている。

「いやぁこの国のチョコ菓子ってぜんぶ美味しいけどね。ボクは戦争を収めたい、って思ったわけ。」

楽しそうに議論をしている少年は、リーヨウという。

民族衣装に、首には勾玉だ。

「んなことより、今月の電気代どうにかしろや。」

「今考えてるでしょー！」

霙とリーヨウの会話に続いて、

「はいはい。話がまとまらないから進行役を決めよう？

大丈夫、俺が仮に議長やるから！」

そう名乗り出たのは、茶髪に赤い目のアディル。

「じゃあ書記を務めます、苣でーす。」

「よし、情報収集はこのボク、リーヨウ！」

「了解。霙は？」

「は～…やる気失せるわ。勝手にやってろ」

組んだ足を机に乗せて、つまらなさそうに返す霙。

「頼むよみぞれ～ボクが居るんだし。ね！」

リーヨウは後ろから霙に乗っかった。

「お前に頼まれても変わんねーよ！つーかさ、具体的に何を決めんのこの会議。」

「割と的確なツッコミ入れてくるね霙」

霙の発言に、苣は苦笑。

「議題というと…我々は金が欲しい!!!」「生活費カツカツだからな。」

四人はこの事務所に住んでおり、なけなしの給料で生きているのだ。

そのための金稼ぎを、今計画している。

「もしかして、PCでずっと調べてたのこれ？」

「そう！担々団体としての初依頼！」

こんっ、とマーカーでホワイトボードを叩くアディル。

三人はそちらを向いた。

「今、コレクター界隈では"花人"の宿る花びらが流行ってます。

なのでそれを摘んできて、高値で売ろうかと！」

アディルは胸を張って宣言した。

「花人は大変珍しいと言われていて、一千万も出して買おうとしてる人も。」

「いっせんまん…！それでえーと…これ何て読むの？」

「文字読めないリーヨウたん可愛い！」「これはね"ヤサシ草（ソウ）"って読むの。」

「ふーん。じゃあヤサシ草はどこにあんの。」

「俺…は、知らないかな…」

「ついでに調べとけ！ったくルーは…」

ルーとは、アディルの愛称らしい。

「私、本で読んだことあるよ。ヤサシ草の群生地は――楽園のはなばたけ。」

「！楽園…」「苣ナイス！じゃ、早速向かおう！」

担々団体、始動！

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「…はあ、はあ………っ」「あつ…てか息切れうるさい………っ」

とめどなく流れる汗。

熱気にやられ、息も絶え絶えな二人。

「大丈夫？また休憩しようか？」と心配そうなアディルに対し、

「へぇ～？みぞれってそんなカオもできるんだ？」

霙弄りが大好きな為、にやにやと笑うリーヨウ。

苣&霙と違い、二人はこの火山の暑さに強いようだ。

「そんなリーヨウたんも…っ可愛い……」

「切実にくたばれリーヨウ…」

「や～だね！珍しいカオ見れちゃったし♪」

乱れた呼吸と、火照って赤くなった霙の顔を指し、満足げに笑う。

「こんなとこに咲いてる？大丈夫？」

アディルの疑問に、

「楽園のはなばたけは、山を越えたとこの…盆地にあるから」

ジャージの袖で汗を拭き、くもった眼鏡を外しながら、苣が答える。

暑いなら脱げばいいのに…。

「…っ、オレらが暑いの、苦手なの知ってて、火山来たなら許さね…ぇ」

「大丈夫⁉」

アディルは足がもつれた霙に駆け寄って、

「…二人が倒れたりしたら大変だ、一旦帰ろう？」

「え～もったいない！ボクは平気だよ！」

「リーヨウ、たん、可愛い…」

その言葉を後に、苣もその場に倒れ込む。

結局その日は、仕切り直すことにした。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

翌日。鋭い氷がいくつもそびえたつ氷山に来た四人。

「なにこれ寒いいぃぃぃ⁉氷山ルートってこんな寒いの⁉

死んじゃう死んじゃう」

「リーヨウ、大丈夫？」

着込んできたアディルはこれだけ吹雪いていてもも平気そう。でも、この寒さはリーヨウには厳しい気候。

そんなリーヨウに、冷めた笑い声が届く。

「そんだけ喋れりゃ死なないよ笑」

「半泣きリーヨウたんかわいい♡」

「ただでさえ寒いのに冷た過ぎるよおぉぉ」

昨日の二人とは違う意味で、顔と指先を赤くするリーヨウ。

「ぐす…アディル、マフラー貸して…？」

「え、やだ。さむい…」

凍えながらマフラーを求めるリーヨウは「ううぅ…どうしてこんなことに……」

と弱々しく声をあげる。

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

これは数日前の出来事。

火山を下山し、事務所でシャワーを浴びた霙。

「あ、氷山（ひょうざん）越えても行けるじゃん

しかもそっちのが距離近いし。」

マップによると、はなばたけのある盆地は二つの山に囲まれている。

支給のスマホを片手に、タオルを首にかけ、

「なんで氷山ルートにしなかったの？」

振り返って冷えた視線を向けた。

「その…ボクには苦手分野といいますか」

「火山より氷山の方が雪崩とか、吹雪とか危ないかな…………って…」

返ってきたのは歯切れの悪い返事。

火山でかいた汗を流した二人は、揃って

「あっそ。わかったよ」

「なるほど、それで火山選んだのね」

などと納得したような口ぶり…と思いきや、

(ですってよぉ～～？霙さ～ん!!!)

(これは仕返しのチャンス!!!苣もいい性格してんな…ｗ)

何とも悪い顔をして、目で会話している。そんな訳で、

四人は氷山も訪れることに。

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「もうやだ…

聞いてないよこんなん…」

半泣きで手をすり合わせているリーヨウの後ろで、

(わああ半泣きのリーヨウたん可愛い‼)

と興奮してグットサインを送る苣。

「冷たいよ…アディル助けて…？」

「ほら、おいで。」

「今のカオ良いよ～！リーヨウたん可愛い！」

「へっ」

カメラを構える苣と、花で笑う霙。

リーヨウはそれに対して

「誰のせいだよぉ…！」

と弱々しく叫ぶ。でも霙からは、

「オレ達が暑がってんのを見て馬鹿にしてたせい。」

的確なコメントが返ってくるだけである。

「霙、結構根に持ってたんだね。

私はリーヨウたんなら馬鹿にされても良いけど～」

「お前のリーヨウ愛はどうでもいいっての。ま、流石に半袖はねーわ。はい」

そう言って、脱いだ羽織を手渡す霙。

「えっ……なにそれ急に優しいんだけど…霙イケメン⁉」

「…っ別に！」

「気遣い上手だね…でも大丈夫？寒くない？」

「いやオレはっ………」

「貸してくれてありがとう、みぞれ。」

「………………っ///」

一斉に好意を向けられ、吹雪だと言うのにみるみる霙の顔が火照る。

「いやぁみぞれって分かりやすい好意に弱いよね♪」

満足そうに羽織を着るリーヨウ。

「霙弄り大好きなリーヨウたんも可愛い！」

「頂上付近に温泉があるって話だったよ。」

ふいに、苣がそう切り出す。

「おんせん⁉」

リーヨウの目が輝いた。温まれると聞いて、足取りが軽くなる。

「温泉もいいけど、本来の目的忘れてな…い”っ⁉」

アディルの声が、突然濁った。

「【氷柱（ツララ）】……」

マフラーを巻いた首に、ぞわっと冷たいものが滑り落ちたのだ。

「…楽園とか温泉とかどうでもいいけど、

まだルーの苦しむカオは見てないんでね……」

何やら氷のかけらが、霙によって放り込まれたみたい。

「あ…心配いらないよ…！今現在進行形…で苦しんでる……！」

青い顔で崩れ込むルーの背後から、ニヤリと笑みを浮かべる霙の姿が！

こんなんで、当初の目的なんて達成できるのやら…

　　　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「ちしゃ、これ読んで。」「リーヨウたん可愛い…『この先長寿温泉』だって。」

「ってことは！ついたー！」

リーヨウは誰よりも先に歓声をあげた。

「やっとゆっくりあたたま……れる…」

しかしその勢いは、温泉を前にしてしぼんだ。

「いや風呂が野ざらしじゃないのー！！」

長寿温泉は、岩に囲まれた天然の源泉風呂だったようだ。

「これ、外気が寒すぎて湯冷めしちゃうね。」

「その前に雪に晒されてたらぬるくなるし！

でも大丈夫。見てて」

アディルは地面に手をかざし、

「頼むよ【石土（セキド）】！」

ズズズズズズズズ…頑丈そうな土柱ができていく。最後には屋根もついて、

「これで、雪が入らなくなったよ！」

そう言ったそばから、

ガラッ…という音がして、天井の土が崩れかける。

「【氷柱（ツララ）】。」

その瞬間、霙が触れた土屋根が氷でコーティングされる。

…ちょっと、氷柱が尖っていて怖いけど。

「はぁ…気をつけろや。」

そう声をかけるや否や、

「二人共すご！それそんな使い方あったんだ！」

「アディルも霙もありがと。」

苣とリーヨウの素直な感心に、

「…どーいたしまして……っ」

そっぽを向いて、弱々しく返す霙。

「これなら大丈夫そうだね！」

ルーの言葉を合図に、三人は入浴準備を始めた。

「？苣、大丈夫？」

「おんせん、入らないのー？」

苣はただ黙って動かない。その様子にリーヨウはふざけて

「みーぐるみーはーいでけやー♪」

なんと『脱がせ師』の形相で襲い掛かってきた！

『脱がせ師』は、リーヨウがふざけた時のあだ名だ。

「ちょ、やめ、リーヨウたん可愛いっ！！

可愛いけどっ……！」

のっかってくる『脱がせ師』に、ジャージを無理矢理脱がされそうになったが――

「…っ【朽葉（クチバ）】……！！！」「うわぉっ?!」

苣、全力の抵抗！

しかし枯れ葉の嵐が過ぎ去ると、

「——目くらましは終わった？」

『脱がせ師』、恐るべし！

パサ…、着ていたジャージが落ちる。すると。

「…⁉」「ッ……」

苣の肌に、直接書かれている恨みの数々。

「…私の字だよ」

天を仰いで、諦めたように口を開く。

「必死になってた。あいつらの悪事を、絶対書き残して伝えてやろうって…。

結局その文（ふみ）はバレて、私は処刑された訳だけど」

三人は、苣の言葉を黙って聞いた。

「気が済まない。気が済まない。書きとめてやらないと気が済まない…!!!

だから刑の直前、自身の体に、血文字で刻んでやった…!!!」

恨みの言葉と抑えきれない感情を、苣は吐き出す。苦しそうに。

「な…何があったのかは知らないけどさ、だいじょ」

「私!!!なんでこんな死に方しなきゃいけなかったの!!?

こんなの口封じだよ、理不尽だよ、最悪だよ……」

心配するアディルを遮って、苣は叫んだ。

そこに、歩み寄る団員が。

「あーうるさいうるさい、腹立つから黙ってくんない？」

「ちょっ……霙！」

ルーはとげとげしい霙を止めようとした。

不愉快そうに睨んでくる霙に、苣は我に返る。

「一度死んだくらいで未練たらしいんだよ。

そういう話は一遍（いっぺん）生きてからにしろや」

「———！」

その発言で、言葉を失う苣。

「ほら」「…？」

突然取り出したペンで付箋に書き、苣の腕に貼り付けた。

それは丁度、血文字を覆うように貼られたのだ。

「なに。不満かよ？

恨みなんて忘れちまうほど、付箋で上書きしてやってもいいけど？」

霙はニッと笑ってどや顔。苣は訳が分からない様子だったが、

付箋には『米派／パン派』と書かれている。

「…パンがいい」

そうボソッと、一言。

「ボクもちしゃのこともっと知りたいな！『たんじようび』…っと！」

「俺気になってたんだよねー『飲み物の好み』。」

ぺたり、ぺたり。次々と付箋が増えていく。

過去じゃなく今『知りたいこと』を、書き記していった。

「ふふっ…字、間違ってるリーヨウたん可愛い……私、烏龍茶が好き。

霙、リーヨウたん、アディル、…ありがと」

そう言って、ジャージを丁寧にたたんだのだった。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「あ～ったまる～～」「リーヨウたん可愛い～」

長寿温泉からの眺めは、氷、吹雪と非日常的だが、快適そうだ。

「………」

温まって、うとうとし始めた霙にルーは、

「霙ー寝たら溺れるよー。大丈夫？」

「…ん。寝てねぇ」

「ボク溺れてるとこもちょっと見たい」

「リーヨウうっさい！馬鹿にされんのは昨日で十分なんだよ！」

「あははははは」

「…そういや手紙の件、どうなのかな」

小さく苣が呟く手紙の件。

実は先日、『プロジェクト・L』という名義で手紙がきたのである。

「んな横暴な奴の言うこと、聞かなくたって…」

「逆らって痛い目みたの忘れたの？確かに横暴だけど」

そう。『プロジェクト・L』は、手紙であれこれ命令した人物。

しかし生活費を出し、事務所を手配してくれたのも彼。

「もしかしたら俺たち担々団体の、創設者なのかも」

四人はうーん…と頭を悩ませる。

「それより今はヤサシ草だよ！アディル、あとどのくらい？」

「頂の向こう側！」

「切り替え早えよ…」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

一面の花。色鮮やかな景色が、そこにあった。

というか、盆地には花しかないのだ。

「う…わぁぁぁお……」

「これは絶景だね」

「———…」

「広！美！ボクちょっと寝転がりたい！」

その光景に、次々と感想が零れる。

はなばたけの真ん中に、特段大きな花弁も見える。

「さ、さっそく回収しよ！」

それぞれ花に手を伸ばした、そのとき。

ザアアァァァァァア…!!!

「⁉」

花が中心へ向けて枯れていく…！

「は、嘘だろ!?」「アディル、どうしよ!!?」

「——っ中心まで走って、あの花を摘む！！！」

焦った様子でルーは決断をする。

「かなり距離があんだろ。間に合うか…？」「分かんない…！」

「間に合う‼霙の足なら、間に合うから‼」

苣の大声に、三人は振り返る。

その言葉に、いち早く行動したのは霙。

「…分かったよ。だからちゃんと指示しろや、苣」「持ってって！はい！」

霙はスマホを受け取り、急な斜面を駆けていく。

「俺とリーヨウは何すればいい⁉」「この斜面じゃ段差が危ない！道を作って！」

「りょうかい！」

「頑張って【石土（セキド）】！」

その瞬間、走る霙の眼前に赤土のレールが現れた。

「この上走れってのか、苣！」「うん！」

スピードを落とすことなく霙はレールを踏みしめる。

緩やかな為、安定して走っている。ところが！

ガララ……

「っ!!!」

土の強度が追い付かず、崩れていくのだ…！

「みぞれ！」「大丈夫⁉【石土（セキド）】！」

「そのまま走って！」

スマホから、心強い苣の声が聞こえた。そして、

「【朽葉（クチバ）】…！」

――その枯葉に纏わりついて、土のレールができる。

葉が軸になって、土がぎゅっと固まった！

「霙！」「…分かってるっての」

速く、はやく、中心へ！冷たい風を切って、ぐんぐん前に進む。

「「「「まにあえッ!!!」

―――ひときわ大きな茎をつかみ取った。

「やっ…た……？」「間に合った…けど」

「…悪い。摘み取ったあとだが、色が消えた。」

「—―――うわ～～！悔しい！」「だめだったか！！霙は大丈夫？」「…お陰様で。」「あは～、私頑張ったけどな～」

全員、その場に倒れ込み、力を抜いた。スマホ越し、霙に掲げられた枯花（かればな）。

「これは売れないかなぁ」

腕を組むアディル。

「う～ボクらあんなに苦労したのに！」

子供っぽく悔しがるリーヨウ。

「そんだけ走って息切れしてないんだ、霙」

苦笑する苣。

「ヤサシ草って、難易度は全然『易しそう』じゃないよな」

「あはは！確かに、さわったら枯れるって反則だよね」

「珍しいって言われる理由はそれかぁ」

結果は失敗。

まあ彼らには、摘み取った物が確かにあったみたいだが。

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

下山している間に、少し辺りが暗くなってしまった。

「ボクが照らすよ！【火種（ヒダネ）】ー！」

凍える夕方。行きとは逆に元気なリーヨウの声が。

「え！リーヨウ大丈夫⁉髪燃えてない⁉」

「へーき！ボク髪だけ耐熱性なの！」

…お団子ヘアに灯った、二つの火種。

そんな小さな小さな炎でも、十分明るくなる。

「ほんのり暖かい…はッ、さっきこれ使えば寒さがマシになった…⁉」

「へっ、今更だな」

「うわ～～盲点！」

「うっかリーヨウたん可愛い～」

「うっかリーヨウ！上手い事言うなぁ」

さて。そろそろ頃合いかな…

キミは気になるようだ。いい加減教えて欲しいと。

コイツらの【力】。それは別に四人が選ばれた奴らという事ではない。

コイツらには、付喪神に憑かれた血管が流れている、

というだけだ。

「"だけ"で片付く話じゃない！一話に色々詰め込みすぎ！」

キミは置いてきぼりな気持ちで、そう思った。

この話の語り手はワタシさ。

どれもこれも、ワタシの思い通り。

―――カミサマであるワタシの、ね。