地上は滅んだ ～蒼然の警部～

1-7

　ジェフ・マクレガー警部の自宅、配電室の中でのこと。

　その日の朝食はジャガイモにした。小型コンロでジャガイモを2個ゆで、砂糖と塩で味付けした。ジェフはまあまあの出来だと思った。

　朝食を終えたジェフは、いつものように腰にデューティーベルトを装着し、ウィルソンCQBを手に取る。

　配電室の扉が叩かれた。

　ここは警察事務所でもある。ドアを叩かれるのは珍しいことではない。

　ジェフはドアに向かっていう。

「もうしばらく待ってて！」

　ジェフは急いでウィルソンCQBをホルスターに収め、マットレスの側のナイトホークT4をジーンズに差し込む。

　そして、鍵を開けて扉をゆっくりと開いた。

　女性が立っていた。そしてその横には少女も。

　女性が言う。

「わたしの名前はテレサ・ラッド。夫アベルが失踪したみたいなんです」

　これは、ゆっくり話を聞く必要があるとジェフは思った。

「さぁ、2人とも、中に入って」

　ジェフは2人を家の中に招き入れ、ドアを閉めて鍵をかける。

　壁にもたれかかっているパイプ椅子を2つ、テーブルの前に置いた。

「座って」

　テレサ・ラッドと少女が椅子に腰掛け、ジェフも2人に対面するように座る。

　ジェフはテレサを見る。絶世の美女ではないが、端整な顔立ちをしている。茶色の髪は後ろで結われている。来ているのは厚手のパーカーだった。この地下鉄マルタで、もっとも多く目にする女性の身なり、といった印象を受けた。

「そちらのお嬢さんは？」

「娘のエイミーです」

　エイミーは母親によく似ていた。10歳くらいだろうか。

「では、詳しく話して」

　テレサは、顔を下げながら話す。

「わたしの夫アベルは、下水道ノースプール地区で、酒造の仕事をしています。酒造所は、もとはボイラー室だったところです」

　テレサは間をおいた。少し弱々しい口調になって言う。

「それで、一週間前、夫はいつものように仕事にでていきました。そして、それっきり戻ってきません」

　ジェフは、眉間にしわを寄せてから言う。

「奥さん、はっきりとお話しておこう。このマルタで〝失踪した〟となった場合、それは７割方、死亡していることを意味する」

　ジェフは一度言葉を切る。そして低い声で言う。　

「旦那さんアベルはまだ生きていると思う？」

　テレサは答える。

「はい、生きていると思います」

「なぜ、そう思うのかな？」

　テレサは顔をあげて言った。

「夫は、大男です。並大抵のことで死ぬような人には思えません」

……大男……。

「旦那さん、アベルの身長は？」

「6フィート3インチ(約190センチ)です」

　たしかに、大男だ。

……大男……昨日殺された見張り屋ロイド・パーカーも、とびぬけた大男だ。

　これは、たんなる偶然か？

　テレサはiPhoneを取り出した。

「この中に夫の写真があります」

「それは大いに役に立つ」

　ジェフは棚の前まで行って、USBメモリを取り出した。そして、またテーブルへ戻る。

「そのiPhone、お借りしていいかな？　メモリに写真を取り込むから」

「ええ、もちろん」

　ジェフは受け取ったiPhoneにUSBメモリを差し込み、写真を取り込んだ。そして、iPhoneをテレサに返す。

　さて、ここで問題なのは、今日は見張り屋ロイドの自宅とその近辺を調査する予定だった。

　その調査を後回しにして、酒造工員アベルの失踪について捜査する？

　これは、順序通りとは言えないのでは？

　ジェフはテレサの顔を見る。悲しみを必死でかくしているのがわかる。

　こんどは娘エイミーを見る。少女は声をあげずに涙を流していた。

　すでに死亡している見張り屋ロイドより、まだ生きている可能性のある酒造工員アベルの捜査を優先しても、間違いとは言えないだろう。

　ジェフはそう思った。