将棋軒

第1話

　先手は、森下わかめ。二十九歳の小説家。意外に強いという噂がある。後手は、田中校作、二十五歳の教師だ。元奨励会メンバー。最高二段だ。ここは将棋賭博のあるホストクラブ。ポーカーと同じように将棋を扱う男たちのお話だ。

　一日ごとにトーナメント表がかわる。森下・田中戦はウン千百二十四日目の1回戦四局だ。

　最初彼らは自分のお金から７万円持っている。ホストに２万円渡す。賭ける金額は３万円から、だ。お金が無くなったら退場。

　トーナメント勝者以外にお金が＋の状態で負けた人は、その賞金を獲得して退場。トーナメント勝者は残りのお金に５万円を足したものを持ち帰る。これを警察の許可なしでやっている。ただ１人のホストは、坪根明人（つぼねはると）。

　新宿の路地裏の小さな三階だてのビル、その屋上のさらに奥、小さなシェルターがある。エレベーターで降りると地下にゆく。その地下に経っているクラブだ。

　天井には初代優勝者の名前、優勝最多ランキングがある。どんな時でも見てもいい。７８回優勝の螺良幸作（つびらこうさく）がもうそろそろ２位の広島ひよこに負けそうだ。

――初手、３四歩。

　田中の目が泳いだ。田中の得意戦法は居飛車だからだ。

――２四歩。

　一手やっている間に、常連さんは瓶を半分にする。日本酒やビールが常連の流行だ。

　森下・田中の左にも黄色い将棋盤が置いてある。山西良夫（やまにしよしお）プロ六段が螺良幸作と戦っている。勝負は拮抗していた。

――八十四手目、田中、３二角成。七十五手目、山西良夫、２八歩。

　田中の額に汗が浮かぶ。対照的に森下は落ち着いていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　螺良幸作、六十六歳。このホストクラブには四十二から通い始めている。将棋賭博が始まったのは確か自分が五十のころだと記憶している。

　彼の友人に梶野心一（かじのしんいち）という奴がいた。梶野はこの賭博におぼれ、人生を台無しにし、自分が五十七のころ、すでに富士山の樹海を歩いていた。

「彼のためにも、自分は勝たないといけない」

　螺良はそう思っていた。額に汗がにじむ。落ち着け――落ち着くんだ！――そう思うほど落ち着かなくなる。

　足がバタつく。螺良が危ない。

　八十一手目、先手は螺良の玉に迫ってきていた。いい案が浮かばず、気づいたとき、残り時間は二十八秒だった。

　２７――２６。

　秒読みなしで５万ほど賭けているのに、これはまずい。

　隣の将棋盤から聞こえる駒音がうるさい。白熱しているのだ。

　その音に聞きほれていると、残り時間が０秒になるのも忘れられる――。

　　　　　　　　　　　　　＊

　螺良さんが退場した――!?

　森下の頭は混乱していた。森下は震えで二歩をつく。田中のガッツポーズ！

　森下は田中に三万円を明け渡し、残りの１万円をもって退場した。

　４万円の損だ。お酒を多く飲んでいるから、それ代だと思うことにしよう。

　地上のエレベーターに上がり、自動ドアをくぐる。

――森下は外の空気に触れた。

　優勝者は、田中校作、賞金二十六万円。