推しキャラにそっくりな女神様に召喚されて、16歳に若返って最強の使徒として異世界で布教することになりました

第18話 治癒の食材 ―Healing Meat―

「リリィ、足は調子どう？」

朝の仕込み時、妹の様子を気にかけるレイン。

「うん...なんだか、軽くなった気がする」

昨夜のオーク肉の効果だろう。

杖に頼っていた足取りが、明らかに良くなっている。

「僕も...」

カイが手を見つめながら呟く。

「いつもなら、この時間には疲れて震えているはずなのに」

「よし」

アルが立ち上がる。

「ユウト、闇市に行くぞ。二人とも、店は任せたぞ」

*

「モルドさん、今日は特別な物を探してるんです」

暗い地下道で、ドワーフの商人に声をかける。

「視力と聴力を強化する魔物の素材を」

「ほう...」

モルドが興味深そうに目を細める。

「レンズビーストの眼球なら、在庫があるが...」

次々と並べられる素材を、加護で鑑定していく。

『レンズビーストの眼球』

「視力強化、特に暗視能力の向上。極めて新鮮」

『サウンドウルフの耳』

「聴覚の著しい向上。保存状態良好」

『クリスタルスネークの眼』

「視界の明晰化。視力回復効果あり」

アルも同じように鑑定を進めていく。

二人の使徒の力が、最良の素材を選び抜いていく。

「それなりに食材としては高いぞ、これは」

モルドが値段を告げる。

確かに、良質な素材には相応の価値がある。

「でも、必要な物です」

レインの片目。

マリーの聴覚。

二人を救うための投資に、躊躇いはない。

「取引成立だ」

アルが財布から銀貨を取り出す。

店の利益は、こういう形で還元される。

「料理法を考えないとな」

「ええ。食べやすい形で...」

特製スープにするか、細かく刻んでソースに紛れ込ませるか。

マリアさんから学んだ技術を総動員しよう。

「あいつら、良い奴らだ」

アルが巻きたばこを燻らせながら呟く。

「ああ。だからこそ」

「ノクトゥルナ様の教えは、正しかったんだな」

困っている者に手を差し伸べる。

その手段が料理という形を取るなら、なおさらだ。

街に戻る二人の背中を、

朝日が優しく照らしていた。

*

「今日の賄いは特別なものになります」

厨房で大きな鍋を準備しながら、俺は説明を始めた。

「数時間煮込むスープですが...みんなの体に、効果があるはずです」

底に並べられた具材。

レンズビーストの眼球とサウンドウルフの耳は細かく刻み、

クリスタルスネークの眼は溶け込むように。

さらにトロルの肉を加え、柔らかくなるまでじっくりと。

「野菜を切ってもらえますか？」

四人に作業を分担する。

包丁を持つ手つきは、まだぎこちないが、真剣だ。

「玉ねぎのみじん切り、人参は乱切り、キャベツは...」

マリーは口の動きを読みながら、黙々と作業を続ける。

レインは片目でも的確に包丁を動かし、

カイは繊細な作業を、リリィは座りながら手際よく。

「いい香りですね」

アルが覗き込みながら、巻きたばこの火を消す。

ハーブと香辛料が織りなす香り。

魔物の素材特有の匂いを消し、むしろ食欲をそそる香りに変える。

マリアさんから学んだ技の集大成だ。

「さあ、完成です」

数時間の煮込みを経て、スープは深い琥珀色に輝いていた。

「いただきます」

五人で、温かなスープを口にする。

「これは...！」

レインが驚きの声を上げる。

片目に手をやり、瞬きを繰り返す。

「音が...はっきり...」

マリーが、普段より安定した声で呟く。

周囲の物音に、敏感に反応している。

「体の奥まで、温かい...」

カイの声には力が宿り、

リリィの足取りには、さらなる確かさが。

「これが、うちの料理の真髄だ」

アルが満足気に頷く。

「みんなで作って、みんなで食べる。そうして、少しずつ良くなっていく」

スープを啜りながら、四人の表情が明るくなっていく。

もう、暗い地下で震えていた奴隷の影は消えつつあった。

「ありがとうございます...」

レインの片目から、涙が零れる。

他の三人も、感極まった様子で頷いている。

アルと目を合わせる。

これこそが、ノクトゥルナ様の望んだ形なのだと、

二人の使徒は確信していた。

店の隅で、小さな妖精が優しく微笑んでいる。

その姿は、かつてないほど鮮やかに輝いていた。

*

店は予想以上の活況を呈していた。

レインは片目の視力が回復し、的確な仕込みをこなす。

マリーの聴覚も改善され、客の声も聞き取れるようになって、接客も担当。

体力がついたカイは包丁さばきが冴え、

リリィは軽やかな足取りで配膳を手伝う。

「いらっしゃいませー！」

「チーズバーガー二つですね！」

「てりやきセット、お待たせしました！」

活気に満ちた声が、店内に響く。

閉店後、二階の居住スペースに六人が集まる。

月明かりの中、ノクトゥルナ様が妖精の姿で現れた。

「みんな、よく頑張ってるわ」

優しい声が響く。

「売上も先月の倍になりました」

アルが帳簿を見せながら報告する。

「でも何より」

女神の目が、四人の元奴隷たちに向けられる。

「あなたたちの成長が、何よりの喜びよ」

「妖精様...」

レインが深々と頭を下げる。

他の三人も、感謝の意を示す。

「体の不調も良くなって、仕事も覚えて...」

「本当に、ここに来られて良かった」

「幸せです...」

「まだまだこれからよ」

ノクトゥルナ様が柔らかく微笑む。

「あなたたちの幸せが、また新しい誰かの希望になる。それが、この店の在り方なの」

六人で頷き合う。

確かに、この店は単なる商売の場ではない。

救いを求める者への、一つの答えなのだ。

「ユウト、アルフレッド」

女神が二人の使徒に向き直る。

「あなたたちの布教は、理想的な形を取り始めているわ。誰も傷つけず、むしろ救いとなる」

「ノクトゥルナ様...」

「これからも、この道を進みなさい」

かすかな光が、部屋中を優しく包み込む。

それは祝福の輝き。

神の笑顔が、この小さな店を照らしていた。

「さあ、明日も早いわよ」

「はい！」

六人の声が重なる。

もう、ここは立派な一つの家族。

夜空に浮かぶ月が、辺境の小さなバーガー店を、静かに見守っていた。

夜更け、店の帳簿をつけながら、アルに話を切り出す。

「アルさん、お店を増やすことについて考えてるんです」

「ほう？」

巻きたばこを燻らせながら、アルが興味深そうに聞き入る。

「同じ味、同じ品質のハンバーガーを、街のあちこちで提供する。本店の味と技術を伝授して、暖簾分けするんです」

「面白い考えだな」

「まずはレインたちに」

その言葉に、アルの目が輝く。

「なるほど...彼らなら、うちの"秘密"も知ってるしな」

「ええ。真面目に働いてくれてる彼らに、自分の店を持つチャンスを」

アルが煙を吐きながら考え込む。

「レインの目も良くなってきたし、マリーの耳も随分と改善した。カイは料理の腕も上がってきてる」

「リリィも足が良くなって、接客も板についてきました」

「彼らに暖簾分けして...さらに新しい奴隷の購入も任せる」

アルが察したように頷く。

「つまり、救いの連鎖ってわけか」

「店を任せられるようになった彼らが、今度は新しい奴隷たちを救う。そうやって...」

「ノクトゥルナ様の教えが、自然と広がっていく」

二人で顔を見合わせる。

「いいアイデアだ。具体的にどう進める？」

「まず、味と品質を統一するための手順書を作ります。材料の仕入れルート、調理法、接客まで」

「研修期間も必要だな」

「ええ。一店舗目は、四人で運営してもらう。新しい奴隷は二人から始めて...」

話が具体的になっていく。

アルの商才と、俺の前世知識のフランチャイズのシステム作りの考えが噛み合う。

「しかし、よく考えたな」

「これも、ノクトゥルナ様の導きかと」

実際は前世の知識だが、それは言えない。

ただ、この世界に合わせた形で活かせることを嬉しく思う。

「よし、明日から準備を始めよう」

「はい」

街の夜景を見下ろしながら、

二人は新たな夢を語り合った。

やがて、この街のあちこちに、

同じ看板が輝くことになるだろう。

そして、隣町さらに隣町とその全てが救いの場所となる。

*

「おや、また来たかい？」

闇市の片隅で、モルドが嬉しそうに俺たちを出迎える。

その周りには、以前より多くの商人が集まっていた。

「最近は売れ行きがいいんでな」

「上質な材料を確保してあるぜ」

「うちにもいい物が...」

競うように声をかけてくる闇市の商人たち。

辺境バーガーの成功が、この地下経済をも活性化させていた。

更には、

「おい、見てくれよ」

冒険者ギルドの会計係が、帳簿を見せ合っている。

「廃棄予定の魔物の部位、随分と売れるようになったじゃないか」

「しかも、以前より高値で」

「これは...このまま放っておいても良いのかな...」

「見て見ぬふりをするさ」

ベテランの係長が言う。

「街が潤えば、それでいいんだ」

「あの店に良く行ってる職人さん、更に腕が上がったって」

「うちの旦那も、あそこのスープ飲んでから体調が良くなって」

「妖精様のお店だからね、ご利益があるのよ」

街角で囁かれる会話。

誰もがなんとなく気づいているが、誰も口には出さない。

「ユウト、面白い変化が起きてるぞ」

アルが報告する。

「街の有力者たちも、うちの"商売"に興味を示し始めた。表立っては何も言わないが、支持する姿勢は見せている」

「そうですか」

「ああ。街全体が、ゆっくりとだが確実に変わり始めている」

確かに、以前より街に活気が出てきた。

商人たちの往来も増え、職人の腕も上がり、冒険者たちも元気になった。

「これも、ノクトゥルナ様の導きですね」

小さな妖精の姿で現れた女神が、満足げに頷く。

「みんな分かってるのよ。でも、誰も口には出さない」

「そうそう」

アルが巻きたばこの煙を吐く。

「時にはこうして、街全体が暗黙の了解で動いていく方が、物事は上手くいくもんだ」

表向きは普通のバーガーショップ。

でも実際は、街全体を元気にする力を持った場所。

「さて、次の店舗の準備を進めますか」

「ああ、その前に新しい仕入れルートの開拓もな」

街が少しずつ変わっていく。

そして、その中心にいる俺たちも、

確実に前へと進んでいた。