信じられない思いと恐怖が混ざり合う。どうして彼らがこんな短時間でこんなに多くの増援を集められたのか。頭の中が混乱し、動く影に怯える。しかし、考えている暇はない。

群衆の中に目立つ体格のいいギャングがいる。黒い肌が手入れの行き届いたアフロヘアの下で輝いている。淡い光の下でまるで生きているかのように蠢く蛇のタトゥーが、彼の首の右側を巻いている。彼は黒いパーカーに軍用スタイルの緑のパンツ、頑丈なブーツを履いている。手にはアルミ製と思われるバットを握っている。

彼は僕が戦闘不能にしたギャングの一人に近づく。その男を髪の毛で乱暴に引き起こし、冷たく残酷な声で軽蔑を込めて言う。「お前は恥さらしだ。こんな役立たずに負けたのか？」その言葉は侮蔑に満ちている。男が屈辱と恥辱で目を伏せる中、彼は腹部に蹴りを入れ、男は呻き声を上げて地面に倒れ込む。「昨夜は自分が名闘士だと自慢してたんじゃなかったのか？」彼が仲間に対してこんな扱いをするのを見て震えが走る。どんな怪物がそんなことをできるのか。彼にとって残虐さが常識のようだ。

アフロのギャングが再び口を開き、その言葉が耳に響く。「これで終わりにしよう。」彼の冷たい口調と、手の中でバットを弄ぶ仕草が血を凍らせる。避けられない感じが押し寄せ、この戦いが終わりに近づいていること、そしてそれが僕たちの望む形ではないことを確信する。

ギャングたちがこちらに迫り、空気の緊張が肌に感じられる。バスティアンと僕は再び背中合わせになり、戦闘の準備をする。彼の視線が僕と交差する。嵐の中での緊急のささやき。「俺が奴らを引きつける。突進して注意を引くから、その間にお前は逃げて助けを呼んでくれ」とバスティアンがつぶやく。本能がその計画に反対して叫ぶ。彼をこの中に一人で残すのは確実な死刑宣告だ。

バスティアンの言葉が頭の中で反響し、心が乱れる。たとえ警官を見つけても、彼らがこれに関与するとは思えないし、たとえ関与しても、バスティアンを救うには遅すぎるだろう。彼が犠牲になるのを黙って見ているわけにはいかない。「バカなことを言うな」ときっぱりと言い返す。「最後まで一緒に戦おう。俺たちはチームだ。一緒にこれに立ち向かうんだ。」しかしバスティアンはすでに決心しているようだ。

バスティアンの背中が僕から離れる。彼は驚くべき速さで前方に突進する。「待て、バスティアン、やめろ！」僕の声が空気に響くが、もう遅い。彼が走るその先、アフロのギャングがアルミバットを構え、致命的な一撃を放つ準備をしているのが見える。心臓が胸の中で沈み込む。アドレナリンが体内を駆け巡り、頭の中で解決策や奇跡を叫ぶ。

「止まれ！」上から響く轟音が混乱を破る。バスティアンに攻撃しようとしていたギャングも含め、全員が突然動きを止める。視線を上げると、最初から僕たちを見ていたあの人物が立っている。彼は何者なのか？絶妙なタイミングで僕たちを救いに来た英雄なのか？

ギャングたちは突然の中断に戸惑い、不快そうに見える。「ボス、なぜ止めるんですか？」と一人が尋ねる。

いや、英雄ならば無実の人々が殴られるのを上から見ているわけがない。ましてや英雄なんて存在しない。状況は変わり、不確実さが空気に混ざる。彼の意図を理解しようと、その姿に注意を集中する。味方なのか、それともこの戦いの新たな脅威なのか。

ギャングたちは命令に従い、進行を止め、驚きと混乱の状態に陥っている。バスティアンも予期せぬ介入に驚いている。バスティアンと僕は、この思いがけない介入に安堵と困惑を共有する。高所から僕たちを見ていたシルエットが非常階段を降り始めるが、驚くべき俊敏さで2階から飛び降り、優雅に着地する。

彼は25歳くらいの男で、その存在は危険と神秘を放っている。身長は僕よりもかなり高く、約180センチある。白いシャツに黒いジーンズ、同じ色の靴を履き、敵対的な環境にもかかわらず完璧な装いだ。しかし、僕の目を引いたのは彼の首にあるタトゥーで、生きているかのようなドラゴンが描かれている。その独特の印は物語を語っているようだ。

彼の目は深い茶緑色で、その視線は獲物を狙う捕食者のような強さを持つ。黒い髪に緑のメッシュが入り、微かになびいている。左の頬には大きな傷跡が走っている。

アフロのギャングは突然の中断に戸惑い、「なぜ止めたんですか、ダンテ？」と挑戦的な声で問いかける。ダンテは静かに答える。「こんなに可能性を秘めた子供たちが地面に転がるのはもったいない。それに、彼らの戦う姿勢が気に入ったよ。」ダンテの言葉は、路地の緊張感と対照的な穏やかさで空気に漂う。「感心したよ。一度も頭を下げなかった」と、暗い秘密を隠しているかのような笑みを浮かべながら答える。彼は僕たちに近づき、一歩一歩が計算され、すべての仕草が興味をそそる。

「こいつら、ゼレクを殴りましたよ」とアフロのギャングが報告する。しかしダンテは彼の手からバットを容易く奪い、表情をほとんど変えずに言う。「それは俺の問題じゃない。あいつが自業自得さ」と、まるで天気の話をするかのように淡々と言い放つ。僕はバスティアンと目を合わせ、このさらに奇妙な展開に驚きを共有する。ダンテは何か理解できない目つきで僕たちを見つめている。好奇心と何か他のもの、完全には理解できない何か、新しいおもちゃを見つけた子供のような視線だ。

「さあ、名前を教えてくれるかな？」と彼はバスティアンに視線を向けて言う。バスティアンはきっぱりと答える。「バスティアン」ダンテは笑い声を上げ、路地の暗闇と混ざり合う。「素晴らしい、バスティアン。あの頭突きは見事だった」と笑いながら称賛する。僕はこの奇妙な男の性質を解読しようと頭を巡らせる。

彼の視線が僕に向けられ、その鋭い目が居心地悪さを感じさせる。「君は？」と彼は問いかけ、まるで僕を深く知りたいかのように答えを待っている。最初は疑いを持ち、警戒心を保とうとするが、自己紹介するしかないようだ。「レアンドルスです」と感情を隠そうとする声で答える。頭の中では、この奈落への道で僕たちを止めたこの人物の詳細を評価し続けている。

ダンテの表情は特有の輝きを帯び、まるで何かを知っているかのようだ。「お前がゼレクを殴ったときの暴力性にはゾクゾクしたよ。素晴らしかった！」彼の熱意は明らかで、背中を叩いてくる。その熱狂は戸惑わせ、さらに警戒心を強める。彼が僕たちの残忍さに興味を持つ理由がわからない。

そして突然、彼は提案を投げかける。「どうだい、俺の下で働いてみないか？」その問いが空気に漂い、頭の中で理解しようとする。彼の笑みは論理を超えている。怒りと混乱が内側で混ざり合い、彼らにここまでさせられた後で、感情を抑えることはできない。「なぜあなたのために働く必要があるんですか？」と、彼が何を企んでいるのか理解しようとしながら、苛立ちと不信感を込めて声を出す。

しかしダンテは僕の抵抗に動じない。「まあまあ、そんなに構えるな。お前のような血に飢えた奴がチームにいるのは喜ばしいことだ。それに、報酬も悪くない」と、カジュアルな口調で、鋭い目で僕を見つめながら言う。彼の興味を引くことが嫌で、気分が悪くなる。僕たちの暴力性で僕たちをスカウトしたいのか。ギャングからすれば理にかなっているのだろう。

「いいかい、坊や、思い出させてくれ」と彼は始め、抑えた声で僕の過去の言葉を思い出させる。「『やめて、お願いだ。何でもするから。もう彼を殴らないで』と言ったのは君だろう？間違っているかい？」バスティアンの命が危機に瀕していたときに発した言葉を思い出し、苛立ちが募る。しかしダンテは容赦なく、笑みをさらに広げ、ゲームで優位に立ったかのようだ。「友達をこの路地から出したいなら、約束を守ってもらうよ」と彼は明確にし、議論の余地がないことを示す。

その瞬間、ダンテはギャングに合図を送り、「捕まえろ」と冷淡に命じる。手下たちの堅い手がバスティアンを捕らえ、反応する間もなく彼を地面に押さえつける。バスティアンは痛みで叫ぶ。「頼むよ、レアン、君たちにとって悪い結果にならないようにしてくれ。ただ『はい』と言ってくれ」とダンテの声はほとんど説得的だ。

「いいかい、坊や。欲しいものがあるときは、それを手に入れるまで止まらないんだ」とダンテは静かな声で言い、その冷静さに背筋が寒くなる。「俺は怪物じゃない。ただ二人に俺のために働いてほしいだけだ。それだけさ」と、ビジネスの提案をするかのように続ける。彼の口調はカジュアルだが、その言葉には明らかな脅威が込められている。僕たちの命を彼の手の中の物のように扱う彼の態度に苛立ちと恐怖を感じる。

バスティアンも負けておらず、絶望的な声で叫ぶ。「頼むから！俺たちを放っておいてくれ」ダンテの顔は無表情で、僕たちの苦しみを楽しんでいるかのようだ。彼がバットを手の中で回す様子を見つめ、その微妙な脅威が僕たちへの彼の支配を強調している。彼の歪んだ笑みとバットを扱う尊大な動きが、不気味な光景となる。

続く彼の言葉は、宙に浮かぶ判決のようだ。「わかった、君たちを行かせてやる。自分の仲間にこんな扱いをするのは良くないからな」と、取引がすでに成立したかのように言う。「俺のために戦ってほしい。それだけさ」と宣言する。目の前で展開するこの不条理な現実を処理しようと頭が混乱する。「君たちの頑張り次第で、二人にとって有益になるかもしれない」と付け加える。僕の周りに罠が閉じていくのを感じる。

場所と時間がボードに置かれる。「11月28日、午後3時にヴェルブリクサ地区、ジンタラ749番地で待ってる」と彼の声が頭の中で反響する。「さもないと、俺が探しに行くことになる。それは脅しじゃない。誓って言うが、この馬鹿げた街では何が起こるかわからないからな」と彼の言葉は明らかな脅迫だ。背筋に冷たいものが走るのを感じずにはいられない。

ダンテが命令を下すと、ギャングたちは操り人形のように従い、まるでその存在だけで紛争を解決できるかのように路地から去っていく。アフロのギャングはバスティアンの腕を壊した張本人、ゼレクを肩に担いでいる。「さあ、みんな、行くぞ。じゃあ、レアン、28日に会おう」と彼はまるで旧友のように笑顔で言う。彼の姿が遠ざかるのを見つめながら、ダンテと彼のギャングと道を交差させたことで、僕たちが何を引き起こしたのか考えずにはいられない。