赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

29 脱出

　セレとエリスが涙を拭（ふ）いて荷物をまとめている頃、階下の食堂では騒ぎが起きていた。

　毎晩繰り広げられていたカードゲーム賭博（とばく）は噂（うわさ）を呼び、近隣の住民や町長までも巻き込んで大盛況だ。冬の間、寒さに閉じ込められて捌（は）け口のない男たちは、カードゲームに熱狂した。

　その真ん中で大勝負が行われていた。テーブルの上には金貨が積み重ねられて、町長と硫黄（いおう）を取引する商人の元締め、黒騎士サイモン、護衛のマクスエルがお互いを牽制（けんせい）している。そんな緊迫（きんぱく）の駆け引きの中で、騒動は起こった。

「イカサマだっ！」

「なんだとっ、ふざけるな！」

「そのテーブルの下に隠した札（ふだ）を見せろっ！」

　と、応酬（おうしゅう）が続きテーブルが盛大にひっくり返された。

　床に散らばった金貨を求めて、周りにいた者たちまで一斉に群がって、大乱闘になった。

　金貨を奪って逃げる者、それを追いかける者、怒声が飛び交い殴り合いの大騒動だ。イカサマを疑われたサイモンは皆の標的になり、ボコボコにされて儲けた金貨を根こそぎ奪われた。

　その大騒動の裏に、一人の貴族の少年がいたことを知っているのはごく僅（わず）かだ。イネスはそれを知っている一人だったし、少年が操（あやつる）る危険な石を渡した張本人だったが、後悔しなかったわけではない。

　この少年が将来、正しく生きてくれることを願うだけだ。

　翌朝、セレとエリスは荷物もしっかりと片付けて、いつでも出発できるよう準備万端（ばんたん）になっていた。

　昨夜のことを宿の主人に尋ねると、言葉を濁（にご）された。

　皆どこか怪我（ケガ）をしているようで、食堂の片付けがなかなか終わらない。

　片付けを手伝っていると、イネスが荷物を持って降りて来た。

「おはよう、イネス」

　声をかけると、何かいつもと違う。

「……おはよう」

「昨日の夜は何かあったの？」

「ああ、サイモン殿が怪我をしたらしい」

「えっ！　そうなんだ……」

「それで……セレは決心が着いたか？」

　まさかそれが心配で表情が固いとか……無いとは思うが。

「う……うん。……あたし、イネスと行きたい！」

　伏せがちだったイネスの目が、パッとセレを見つめた。

　瞳の中に喜びの感情が広がっていき、頬と口元が緩（ゆる）んだ。

（イネス、そんな顔するんだ……どうしよう、ドキドキしてきた）

「俺でいいのか？」

　優しい声が、ドキドキに拍車を掛ける。

「イ、イネスがいいんだよ。イネスだから……」

　そんな二人のやり取りを、床に散らばった陶器の欠片（かけら）を拾いながらエリスがそっと見守っていた。

　黒騎士サイモンは昨夜の乱闘で足の骨を折ったらしい。動かせないので彼はここに預けて、皆撤収（てっしゅう）する。来た時と同じ二台の馬車に分かれて港に向かう。帰りはアンドリュー様も一緒だ。お忍びで来ているので、チャーターした目立たない馬車に乗っている。ここから港まで二日、悪路を進むのだ。

　イネスはサイモンがいなくなって警戒を解いたせいか、セレが『一緒に行きたい』と言ったのが嬉しかったのかわからないが、明るく振る舞うようになった。故郷のスリ・ロータスの話や、兄弟のことなど話してくれる。

　スリ・ロータスは『魔石の島』と呼ばれているだけに、魔石の研究や教育も盛んらしい。小さい頃から魔石に関する教育を受けるのだそうだ。彼も魔石のことを、ディヤマンドから来た魔石研究家に教わったと言う。ディヤマンドにそんな有名な魔石研究家がいただろうか？　初耳（はつみみ）だ。

　二日がかりでヴィーク港に着いた。ここからディヤマンドへ向かう定期船は、来た時に乗船したバロウ港に向かう三日おきの定期船と、アンドリュー様が乗って来たウエストポート港に向かう二日に一度の船だ。

　ヴィーク港に到着した時、バロウに向かう船は昨日出たばかりだったため、一行は翌日朝のウエストポート行きに乗船することになった。

　ウエストポート港は距離が近いので、半日でディヤマンドに到着する。

　ヴィークでの最後の晩餐は、お忍びのアンドリュー様と護衛のヘイリーを除いた皆で食べた。

「アンドリュー様が……退屈凌ぎに我々の心を弄（もてあそ）ぶんです……お陰で天国にいるような幸福感を味わったと思ったら、地獄に落とされたような苦しみを味合わされたり……。イネス殿、なんという恐ろしい石を若様に預けたのですか……」

　マクスエルが恨みがましい目でイネスに文句を言っていた。

　こんな調子で、サイモンや宿の店主などを焚（た）き付けて騒動を起こさせたのだろう……自分がターゲットにされないことを祈る。

　イネスは今更ながらに、複雑な感情が入り混じった気持ちで皆を眺めた。

　国を追われるように出たのは十六才の頃だった。それから身分を偽（いつわ）り、顔を変え、その日のパンを稼ぐために何でもやった。

　幸い魔石が使えたので、仕事にあぶれないで済んだが、それを面白く思わない者の嫉妬や反感も買った。食事に変なものを混ぜられたり、理不尽な暴力にあったりもした。

　また、年頃でもあったので、悪い女に騙（だま）されたこともある。うっかり変身が解けて驚かれたり、逆に執着されたりもしたので面倒になり、何の感情も動かさない鉄面皮（てつめんぴ）を通して来たのだ。

　それなのに。

　心にはまた、暖かい感情が流れ込んで来てしまうのだ。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　ウエストポートへの定期船は小型だが、船足は早いらしい。

　大多数の乗客は、農閑期（のうかんき）を利用した季節労働者だ。毎年たくさんの季節労働者がモルガニアからディヤマンドに渡る。三等の乗客のほとんどがそれだ。

　対して部屋数の少ない一等船室は、取引で渡航する商人が多い。アンドリュー様は貴族なので早くに入船し、出発を待っている。

　カランカランと出航を告げる鐘がなり、船はゆっくりと岸壁を離れた。

　今回は航海時間が短いので、甲板で過ごす者も多い。とは言っても海を渡る北風が冷たいので、時間と共に人影は減っていくが……

　イネスは甲板に立ってモルガニアが遠くなるのを眺めていた。

「イネス……」

　セレがイネスを見つけて近寄って来る。

「どうした？」

「……ウエストポートへは半日で着くんでしょう？　その後（あと）、どうするの？」

「俺は陸路は危険だと思うから、海路でオクスタリアへ渡ろうかと思う。オクスタリアなら南の国々への船も沢山あるからな」

「そうなの？　イネスはオクスタリアへ行ったことあるの？」

「ああ、あそこは大陸でも有数な魔石取引が盛んな国だからな」

「イネスって何でもよく知ってるのね。私は、自分の国のこともよく知らないのに……」

　セレがちょっと拗ねたような顔をした。

「そんなことはないさ。旅をしている間に、必要で覚えたんだ。セレもそうなるさ」

（優しい……）

　それよりも、もうイネスが旅のパートナーとして考えてくれているのが、とても嬉しかった。

「これからの旅は貧乏旅行だぞ。風呂にだっていつ入れるかわからないし、船室だって雑魚寝（ざこね）だ。覚悟しろよ」

「ええっ、お風呂に入れないのはやだなー」

「お前、風呂好きだよな」

「だって、うちのお風呂ア（・）レ（・）だよー。好きに決まってるじゃない！」

「そうだな。ア（・）レ（・）に並ぶものはあまりないぞ」

　そう言って笑うイネスの顔が楽しそうで、セレの心はキュンキュンした。

　昼過ぎになって、いよいよディヤマンドの大地が見えて来た。

「ここでお別れなのね。寂しいけど……」

「おじさんやおばさんにも、よろしくね」

　セレとエリスが別れを惜しんでいる。

　西からの追い風で、陸がどんどん近くなって来る。ディヤマンドの西海岸は断崖絶壁（だんがいぜっぺき）が多い。その絶壁を見ながら、突き出した入江に入って行く。

　入江の周辺には他国の交易船も行き来していた。

　こちらの船が入港するのとすれ違いで、ちょうどオクスタリアの船が出航して行く。オクスタリア・カラーの濃紺に真紅のラインがとても印象的だ。

　入港を待っている桟橋の人だかりの中に、一際目立つ馬車が見えた。

　白に金の装飾の施された家紋のデザインが描かれた立派な馬車だ。

「イネス殿、ピアース殿。申し訳ありませんが、侯爵の手が回ったようです！」

　息せき切って護衛のマクスエルが走って来た。

「我々が乗っていることをどうやって知ったのかわかりませんが、アンドリュー様のお迎えではなさそうです！」

「イネス、どうしよう？」

「先ほどオクスタリアの船が出たばかりです。あれに間に合えば良かったのですが……」

　振り向けば、すぐそこにオクスタリアの船がゆっくりと遠ざかっている。

「セレ、荷物は？」

「ここにある！」

「じゃあ行くぞ！」

「行くって？」

　答える間もなく、イネスはセレの手を引くと、反対の手にセレの荷物を抱えて甲板の上を走る。

　端まで行くと荷物を海に放り投げて、セレを抱えて飛び込んだ。

「ひあっ！！！」

　ザブーーーーンンン

「セレ、上向いて！」

「はいぃぃぃ……ぶくぶくぶく」

　セレは浮いている自分の荷物を浮きに上を向き、マントの襟首を掴んだイネスがそれを引いて泳ぐ。

　まったく、無茶もいいところだ。

　凍え死んだらどうしてくれる……？　と思いながら必死で荷物に掴（つか）まっていると、オクスタリアの船から救命浮き輪が投げられた。