赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

14 海への遠征ー３

「すごく潮が引いたわね」

「本当、昨日見たよりもっと引いてるわ」

　セレとエリスがそんな会話を交（か）わしている。

　宿屋に戻って昼食を済ませた後、一行はまた海岸へ出かけた。

　昼食前に見た時より、また一段と潮が引いている。

「これなら歩いて行けそうだな」

　イネスがそう言いながら、岩場を歩いて行く。

　セレとエリスはその後ろをついて行く形だ。

　起伏のある岩場を海に向かって歩いて行くと、様々な生物が蠢（うごめ）くのがわかる。磯の浅い水たまりに取り残された小魚、触手を縮めたイソギンチャク、ガサゴソと動き回る蟹、海辺は意外に賑やかだ。

「どうだ、何か匂わないか？」

「う〜ん、今のところは何も……」

　魔石の匂いがすれば、躊躇（ためら）うことなく進んでいくのだろうから、そんな心配は無用なのだが……。

　美味しそうな牡蠣（かき）や鮑（あわび）などが、そちらこちらに隠れていて甘い誘惑をするのだが、そんなものに負けていられない。ここは、魔真珠（ましんじゅ）探しに集中したいので、ここはぐっと堪（こら）えておく。ただでさえ、午前中に川真珠貝をたくさん獲（と）り過ぎて、貝はもう必要ないかもしれない。

　セレは感覚を研（と）ぎ澄ませて、辺りの匂いを探知する。どんどんと進める限り先端の岩場まで進んだ。

「……次の岩場に行ってみましょうか？」

“ここには何も魔石がない” そういう意味だろう。イネスは、

「わかった。次へ行こうか」

　と返事して、元来た海岸の方へ歩き始める。

　もう一つ今朝下見した岩礁は、横に広く広がった褐色の岩に、緑色の海藻がたくさんへばりついていているところだ。

「ここは海藻がへばりついていて足もとが滑るから、気をつけろよ」

「きゃっ」

　言った側（そば）からエリスが転んだ。

「大丈夫か？　ほら、つかまれ」

　エリスはイネスの手に捕まって、引っ張り上げられる。

「この緑のやつは、すごく滑るんだ」

「……ありがとう、イネス」

　セレはもうどんどんと岩礁の先へ歩いていた。潮が引いている時間は短い。

　どんどん足で稼がねば……。ここがダメなら、次へ移動しなければいけない。

　強い潮の香り以外は何も感じない……。

　一行は更に先に行くことにする。先ほど遡って川真珠を獲った川は、干潮（かんちょう）で砂浜が現れたおかげで、簡単に渡って行くことができた。

　ここから先は未知の領域だ。

　大きく迫（せ）り出した岩が行く手を遮（さえぎ）っていたが、幸い潮が最大限引いているために、ごくごく浅くなっていて、浅い岩場沿いに大岩の向こうへ回り込むことができそうだ。

「波に足を取られるなよ。ここはゆっくり行け」

　イネスがそう言ってくれるだけで、心強い。

　大岩を周り込むと、小さなプライベートビーチのような白い砂浜があった。

　その奥は切り立った断崖になっており、その崖の下に大きな洞窟（ケーブ）が口を開けている。

　大潮で海の水が引いていなければ、普段は海の中なのだろう。

「あ……」

　セレの中に、何かを訴えて来るものが芽生（めば）えた。

　それは痺（しび）れるような、僅（わず）かだがすごく甘い、酒のような匂いだった。

　セレは何の躊躇（ためらい）もなく、その口を開けている暗い洞窟に入って行く。

「おいっ、セレ、待て！」

　イネスが走って、セレの手を掴（つか）んだ。

「こっち……匂いがする……」

「待て待て、慌てるな。今灯りを点（つ）ける」

　イネスとエリスはそれぞれに、照明石のランタンを点けた。

　こうゆう状況に慣れているのか、エリスはセレの腕をガッチリと掴むと、ランタンを前に向けた。

「こっちでいいの？」

　エリスが聞く。

「うん、こっち」

　イネスは素早く長いロープを用意していた。

　ロープの端を近くの頑丈そうな岩にくくりつけると、セレとエリスを追う。

　洞窟の全体がほぼ湿っているところを見ると、ここは普段海の中なのだろう。

　セレは、匂いに導かれるようにどんどんと奥へ進んで行く。

　洞窟はだんだん細くなったり、突然広くなったりした。どの方向にすすんでいるのか、おそらくは陸地の下だろうと予測しているのだが、はっきりとはわからない。

　広い場所に出た。光が届かないほど天井が高いその場所は、洞窟の中の潮溜（しおだ）まりのようだった。

　セレはエリスからランタンを受け取ると、その大きな潮溜まりに入ってゆく。

　腰の上ほどまでの水深があった。

「大丈夫か？　そんなところに入って……」

　セレはそのイネスの声がまるで聞こえないかのように、反応しない。

「……こうなってしまうと、セレは何も聞こえないのよ……」

　エリスは心配そうだが、諦（あきら）めたような声を出した。

　ざぶん、っとセレが潮溜りに潜った。

「おっ、おいっ！」

　驚いたイネスが身を乗り出すが、セレは潮溜まりの中を移動して、何かを見つけたようだ。

　水の中でナイフを取り出した彼女は、何かに向かって刃を突き立てている。

　そのうち息が苦しくなったのか、立ち上がった。

　この時期の海水はかなり冷たいはずだ。肩で息をしている。

　声をかける間もなく、また潜って行く。

　見かねたイネスは、ランタンを傍に置くとセレの隣にざぶりと入った。

　岩と岩の隙間に、大きな二枚貝が挟（はさ）まっている。

　イネスはセレの腕を引いて交代すると、周りの岩をナイフで砕き始めた。

　ガツッ、ガツッと海水の中で鈍い音が響く。少しずつ砕けているが、いかんせん貝がものすごく大きい。よくこんなところに挟（はさ）まったものだ。

　何度か息継（いきつ）ぎをして、ようやく周りの岩を砕き、その大きな二枚貝を取り出した。

　セレが、半分放心したような目でそれを見つめる。

「これ、これに間違いないわ……」

「ほら、二人とも早くあがって！」

　エリスに促（うなが）されて、セレもイネスもずぶ濡れで、岩の上に這い上がる。

「悪いけど、急ぎましょう。さっきから水の音がするの！」

　干潮がピークを過ぎて、潮が戻り出したのだろう。急がなければここは海の底だ。セレはイネスに支えられながら、ロープを辿（たど）って、足場の悪い洞窟を急いだ。

　先ほどまでの目に見えないくらいの水の流れが、勢いを増して増えて来ている。

　洞窟の入り口に辿り着いた時、波はもう音を立てて寄せて来ていた。

　迫（せ）り出した大岩のあたりは、もう膝（ひざ）くらいまで潮が満ちている。

　エリスがリングを嵌（は）めた手をかざして、波の勢いを止めた。

「今のうちに行くのよ！」

　エリスは二人を通すと、自分もそれに続いた。

　先ほど通ったはずの川は、もはや海と一体化している。

　ここは、上流まで川沿いを登って行くしかない。

　濡れた服がどんどん体温を奪ってゆく。セレは寒さで歯の根が合わず、ガタガタと震えている。

　イネスが急に立ち止まった。

「エリス、俺の剣を持ってくれるか？　俺はセレを背負って行く」

　セレは目を丸くしたが、寒さで手足の感覚がなくなって来ていた。

「わかった。イネス、セレをお願い」

　エリスはイネスから剣を受け取ると、肩に掛けた。

「ほら、こい」

　イネスはセレに背中を向けて、かがみ込んだ。

「で、でも……」

「セレ！　遠慮してる場合？　早くイネスにつかまるのよ！」

　エリスに言われて、セレはイネスの肩に掴まった。

「しっかり掴まれ！」

　イネスが立ち上がると、グラリと後ろに体が持っていかれそうになり、慌てて首にしがみつく。

「それでいい、行くぞ」

　三人は河岸（かわぎし）を上流へ登って行き、橋を渡った。

　橋を越えればなんということもなく、宿屋へ通ずる道に出た。

　秋の風は冷たく、濡れた体からどんどん体温を奪ってゆく。季節外れの海での探索、そしてずぶ濡れの二人の冒険者。

　彼らを見かけた者がいたら、さぞかし怪しまれたかもしてない。